제4812장 장력봉의 마지막 제자
꽃을 지키는 근위
위소는 순간 말문이 막혔다. 사랑이란 과연 천하에서 가장 신비한 물건이었다. 멀쩡하던 냉면도신이 이 꼴이 되어 있으니, 이 광경은 그야말로 시험 도중에 현장에서 붙잡힌 초등학생이었다.
»그래, 이 한 달 동안 나도 대충 알겠더군. 냉 형, 자네는 정말 정 많은 사람이야. 그렇게 몸부림치는 걸 보니 나도 그냥 보고만 있을 수가 없어서, 특별히 한 번 예외를 두고 양 아가씨의 용모를 되찾아 주려고 하네.« 위소가 냉여풍을 보며 말했다.
냉여풍은 그 말에 깜짝 놀라 위소를 위아래로 다시 훑어보며 믿기지 않는다는 듯 말했다. »혹시 시간을 끌려는 건 아니겠지? 약재를 찾는다느니 하는 핑계를 대면서 나를 붙잡아 두고 영 아가씨를 계속 지키게 하려는 거 아니야? 임중원 놈들의 더러운 속내야 굳이 생각하지 않아도 짐작이 가지. 하지만 나도 말했듯이, 두 달 뒤에는 무슨 일이 있어도 현계 해역으로 갈 거야!«
»그것도 알고 있었어?« 위소는 저도 몰래 의아해했다. 그러나 곰곰이 생각해 보니 이상할 것도 없었다. 냉여풍과 임중원 무리는 여러 해 묵은 원수지간이니, 그 몇 놈에 대해서는 자신보다 훨씬 잘 알 터였다. 위소는 곧 고개를 끄덕이며 말했다. »절반은 맞았어. 나도 자네를 붙잡아 두고 싶긴 하네. 다만 시간을 끌려는 게 아니라, 진심으로 비비를 지켜 주었으면 해서일세.«
냉여풍은 한동안 말없이 있었다. 얼굴에는 분명히 아직 의심이 서려 있었다. 위소라는 사람이야말로 정말이지 눈을 비비고 다시 보게 만드는 인물이었다. 놀라운 실력이든 칠품 연단사라는 신분이든, 어느 하나도 보통 사람이 감히 견줄 바가 아니었고, 심지어 자기 자신조차 아득히 발치에도 미치지 못했다.
그러나 위소가 양천상의 용모를 되찾아 줄 수 있다는 말은 아무리 봐도 터무니없었다. 미안단조차 효과가 없던 일인데, 그가 또 다른 방법을 가지고 있다고?
꼬박 한 달 동안 온갖 길을 수소문한 냉여풍이 지금 믿을 만하다고 여기는 유일한 방법은 장력봉 같은 의성에게 직접 치료를 받는 것뿐이었다. 그 밖의 다른 경로는 모두 믿을 수 없었다.
»내가 어떻게 자네를 믿지?« 냉여풍은 결국 만에 하나라는 희망을 품고 입을 열었다.
»비밀 하나를 알려 주지. 하지만 절대 밖으로 새어 나가게 해서는 안 되네. 자칫하면 나에게 골칫거리가 생길 수 있으니까.« 위소가 정색하며 말했다.
»말하게. 나는 입이 무거운 사람일세.« 위소가 그처럼 거창하게 나오는 걸 보자, 냉여풍의 마음속에도 정말로 몇 푼의 희망이 타오르기 시작했다.
위소는 희미하게 미소 지었다. 잠시 뜸을 들인 뒤에야 입을 열었다. »좋아. 실은 내가 장력봉의 마지막 제자일세.«
»뭐라고?!« 냉여풍은 순간 경악하여 얼굴빛이 변했고, 하마터면 소리칠 뻔했다. 놀라움과 의혹이 뒤섞인 눈으로 위소를 위아래로 훑으며, 마음속으로 이 천지가 뒤집힐 소식을 재빨리 소화해 냈다. 이 녀석이 바로 단신의성 장력봉의 마지막 제자라고!
호랑이 가죽을 뒤집어쓰고 큰 깃발을 내거는 일은 누구나 할 수 있었다. 더욱이 장력봉는 오대 운계도에서 손꼽히는 정상급 존재였으니, 그의 이름을 빌려 사기 치는 자가 만 명은 되어도 팔천 명은 될 터였다. 보통의 경우라면 아무도 믿지 않았으리라. 그러나 냉여풍은 위소의 이 말을 듣자마자 곧바로 믿어 버렸다.
그가 위소의 사람됨을 믿은 것이 아니라, 앞선 갖가지 정황들을 종합해 보니 이 말에 대한 완벽한 증거가 되었기 때문이었다.
위소의 강력한 실력을 차치하고서라도, 이 녀석은 앞서 자기와 싸울 때마다 날마다 죽은 개 꼴이 되어 걸음조차 옮기지 못했다. 그런데 이튿날이면 곧바로 생기발랄한 절정 상태로 완쾌되곤 했으니, 그가 의술을 모른다고 하는 게 어찌 가능하겠는가?
더욱이 위소는 칠품 연단사였다. 장력봉 같은 명사가 없다면, 누가 이토록 젊은 칠품 연단사를 길러 낼 수 있겠는가?
이 모든 것이 무형의 방식으로 증명하고 있었다. 위소가 바로 장력봉의 마지막 제자라는 이 말에는 조금의 거품도 없다는 것을.
»자네…… 정말로 천설을 고칠 수 있는 건가?« 냉여풍은 순간 감격에 겨워졌다. 그가 전에 생각한 것은 오직 장력봉만이 양천상을 고칠 수 있다는 것이었다. 그러나 장력봉 같은 인물을 어찌 그리 쉽게 만날 수 있겠는가. 십 년이고 이십 년이고 찾아다녀도 이런 기회를 얻지 못할지도 모르는 일이었다. 그런데 지금 뜻밖에도 장력봉의 마지막 제자가 나타났으니, 이는 그야말로 발이 저절로 찾아온 셈이었다!
»그래. 내가 곰곰이 생각해 보았는데, 비록 이 일이 어렵고 나 역시 큰 대가를 치러야 하겠지만, 끝내 성공할 장담은 적지 않네.« 위소가 고개를 끄덕이며 말했다.
일부러 장력봉라는 큰 깃발을 끌어다 붙인 것은, 실은 자기 만능 진기에 남득할 만한 구실을 만들어 주기 위해서였다. 어쨌든 냉여풍은 아직 진정한 자기 사람이 아니지 않은가. 만에 하나 양천상이 자신에게治好된 뒤에 이 일이 밖으로 퍼져 나가면 어찌할 것인가?
게다가 이 세상에서는 호랑이 가죽을 뒤집어써야만 남의 존경과 신임을 재빨리 얻을 수 있었다. 이 점은 지난번 서도 시련에서 위소도 깨달은 바였다. 상관천하의 친전 제자라는 이름을 내걸자, 임중원 같은 자들조차 단번에 눈을 달리 떠 보지 않았던가.
지금 냉여풍의 반응을 보건대, 장력봉의 마지막 제자라는 이름 역시 쓸모가 좋았다. 물론 위소는 그런 뻔뻔하게 허풍을 떠는 사람이 아니었다. 따지고 보면 그는 정말로 장력봉의 제자였다. 다만 아직 이 싸구려 스승과 얼굴을 마주한 적이 없어 정식으로 등록하지 못했을 뿐이었다.
»그렇다면 내 이리 가서 천설을 데려오겠네. 모든 일은 임 형에게 부탁하겠네!« 냉여풍은 흥분한 나머지 그 자리에서 최강의 신법을 펼쳤다. 온몸이 얼음 송곳이 되어 순식간에 사라졌고, 그 자리에는 얼음 부스러기만이 흩어져 남았다.
위소는 그 광경을 보며 저도 몰래 멍해졌다. 앞서 냉여풍과 싸울 때는 그가 이런 솜씨를 보여 준 적이 없었다. 보아하니 상대는 역시 전력을 다하지 않았던 모양이었다.
물론 위소의 끊임없는 소모 공세 앞에서 냉여풍도 도저히 절정 상태를 유지할 수 없었다. 진기의 한 푼 한 푼을 모두 칼날에 써야만 버틸 수 있었으니, 이처럼 진기를 극도로 소모하면서도 전세를 가를 수 없는 신법 무예라면 당연히 쓸 수 있으면 쓰지 않는 것이었다.
잠시 후, 냉여풍이 의기양양하게 양천상을 데리고 왔다. 요 며칠 양천상은 다소 초췌한 상태였지만, 이때 위소를 바라보는 눈빛만은 매우 밝았다. 위소가 장력봉의 마지막 제자라는 사실을 이미 알고 있었음이 분명했다. 그녀는 절망 속에서 다시금 희망을 본 것이다.
»비비, 자네와 냉 형은 밖에서 지키고 있어. 그리 오래 걸리지는 않을 걸세.« 위소가 당부하고는 곧장 양천상을 데리고 안방으로 들어갔다.
안방에 들어가 자리를 잡은 위소는 양천상에게 면사포를 벗으라고 눈짓했다. 양천상은 한참을 머뭇거리며 망설였지만, 위소의 눈빛에 격려를 받고는 마침내 힘겹게 면사포를 벗었다. 예전에는 면사포를 벗을 때마다 그녀는 감정을 주체하지 못했는데, 지금은 그동안 세월이 흘러 그런대로 자기 감정을 간신히 다스릴 수 있게 되었다.
이미 미안단을 복용한 뒤였지만, 양천상의 지금 모습은 여전히 매우 섬뜩했다. 미리 마음의 준비를 하지 않았다면 위소도 또 한 번 깜짝 놀랐으리라. 그로 인해 양천상이 자극을 받아 폭주라도 한다면, 그야말로 농담이 너무 커지는 셈이었다. (미완, 계속)