제4794장 상운학원
꽃을 지키는 근위
»그럼 어떻게 해야 하죠?« 영설비 역시 머리가 지끈지끈 아팠다.
»지금으로서는 자네가 먼저 근처의 다른 학원에서 일이 년 지내다가, 그다음에 우리 신교 쪽으로 돌아오는 수밖에 없네.« 유자기이 그리 좋은 방법도 아닌 해법을 꺼냈다. 그녀는 영상릉에게 영설비를 잘 돌보겠다고 직접 약속한 몸이었다. 거리가 너무 멀면 돌보기 어려워 그 약속을 어기게 되는 셈이었다.
»그 근처에 괜찮은 학원이 있나요?« 영설비가 물었다.
»상운학원이 있네. 실력으로 따지면 황계 학원 중에서도 일류에 속하고, 우리 신교 학원에서도 멀지 않은 데다 줄곧 사이가 좋았어. 말만 잘하면 입학할 수 있지. 비비, 어떻게 생각하나?« 유자기이 권했다.
»상운? 그거 임개자 그쪽 학원 아니에요?« 영설비는 그 말을 듣자 절로 입을 삐죽 내밀었다. 강조명이 곽우접에게 ‘개자’라고 불린 뒤로, 개자라는 말은 그녀들 몇몇 사이에서 그 밉살스러운 녀석들을 통틀어 일컫는 말이 되어 있었다. 강조명은 강개자, 임중원은 임개자였다.
위소와 곽우접도 절로 미간을 찌푸렸다. 임중원 일당 때문에 상운학원을 얕본다면 다소 편협한 생각일지도 모르지만, 좋게 볼 수는 도무지 없었다. 더구나 일단 상운학원에 가면 필시 임중원 같은 것들에게 끊임없이 시달려야 할 터였고, 그것도 상대의 안방에서 말이다. 생각만 해도 진저리가 났다.
유자기은 몇 사람의 걱정을 알아채고 웃으며 해명했다. »그건 걱정할 필요 없네. 비비가 서도의 공주라는 신분으로 가면 상운학원이 가장 중시하는 제자가 될 수밖에 없지. 임중원이 아무리 대담해도 감히 함부로 굴지 못할 걸세. 설령 그 자신이 복종하지 않는다 해도 그 아비가 말릴 테고, 이 점은 내가 그 학원 상층부에 특별히 밝혀 두겠네.«
»그, 그게……« 영설비는 망설이며 위소를 돌아보았다. 위소가 대신 결정해 주길 바라는 눈치였다.
»그렇다면 유 부원장님 말씀대로 상운학원에 가도록 하지. 그러면 비비도 우접이와 자주 만날 수 있을 거야. 멀리 떨어지면 일 년 내내 한 번 보기도 어려울 테니, 그건 너무 외롭고 따분할 테고.« 위소가 곧바로 고개를 끄덕이며 말했다.
이는 유자기이 오가며 돌보기에도 편하도록 하려는 것이었다. 임중원 같은 촐랑대는 것들은 귀찮기는 해도, 한 번 크게 혼을 내 주어 경고만 하면 별문제 없을 터였다. 위소의 안목이 그런 자들을 대수롭게 여길 만큼 낮지는 않았다.
»좋아요, 그럼 상운학원에 갈게요.« 영설비가 고개를 끄덕이며 응했다. 위소가 하라는 대로 하면 그만이었다. 그녀는 이런 일에 머리를 쓸 생각이 전혀 없었다.
»좋네. 일이 급하니 바로 출발하지.« 유자기이 위소를 흡족한 눈길로 바라보았다. 제법 장모가 사위를 보는 듯한 태도로 볼수록 마음에 들었다. 이 아이는 실력이 강하고 수완이 능할 뿐 아니라, 무엇보다 이토록 사리에 밝다니, 그야말로 자기 제자의 남편감으로 더할 나위 없는 선택이었다. 다만 영상릉에게 먼저 채여 버린 것이 안타까울 뿐이었다. 아, 아쉬워라!
곽우접도 이에 무척 기뻤다. 이러면 영설비와 자주 만날 수 있을 뿐 아니라, 이 기간 동안 위소와도 며칠 더 어울릴 수 있었다. 어쨌든 상운학원에는 전에도 적잖이 드나들었으니 발이 훤히 익은 곳이나 다름없었다.
네 사람은 곧바로 길을 나섰다. 신교 학원이든 상운학원이든 항구에서 천 리나 떨어져 있었다. 하지만 이쪽에서 비행 영수를 빌리는 일은 무척 간편했으니, 그 정도 거리는 한 시진이면 족했다. 망망한 숲과 그 사이사이 흩어진 크고 작은 온갖 마을들을 날아넘은 뒤, 네 사람은 이내 상운학원의 광장 위로 날아들었다.
누각이 즐비하고 위엄이 서려 있었다. 상운학원은 수많은 황계 학원 가운데 하나일 뿐이었지만, 전체 규모와 배치는 북도 삼첩각이나 서도 행궁에 못지않았다. 더구나 이곳에서는 아무리 어린 제자라도 적어도 금단기 이상의 실력자여서, 남몰래 가슴이 철렁 내려앉았다.
동주 학원은 천재들이 모이는 곳이라는 말이 과연 한 치의 거짓도 없었다. 평균 실력으로 따진다면 다른 몇몇 운계 섬들은 말을 달려도 이곳을 따라잡지 못할 터였다. 물론 이곳 제자들이 모두 동주 출신인 것도 아니었다. 상당수는 다른 섬에서 온 정예들이었다. 그렇지 않고서야 인재가 이토록 장관을 이룰 리 없었다.
유자기이 위소 일행을 이끌고 천천히 학원의 전청으로 나아갔다. 그때에는 이미 학원 상층부가 보고를 받고 일찌감치 이곳에서 기다리고 있었다. 다만 그 광경은 위소가 상상했던 것처럼 장관을 이루지는 않았다. 영설비의 서도 공주라는 신분이라면 학원 상층부가 모두 나올 줄 알았는데, 눈앞에서 그들을 기다리는 이는 온화하고 우아한 지성파 여인 하나뿐이었다.
이는 상운학원 상층부가 위세를 부린 것이 아니라, 동주 황계 학원으로서 지켜야 할 최소한의 자존심이었다. 오는 이의 신분이 어떻든 결국은 제자 하나일 뿐이었다. 첫 방문부터 이처럼 성대하게 맞이한다면, 신분이 특별한 제자들이 저마다 하늘을 찌르는 교만에 빠져 훗날 다스리기도 어려워질 터였다.
»성말, 오랜만이야.« 유자기이 웃으며 다가가면서 고개를 돌려 몇 사람에게 소개했다. »이분은 상운학원의 부원장 진성란이야. 이쪽은 서도 공주 영설비, 그리고 부마 위소일세.«
»진 부원장님 뵙겠습니다.« 위소와 영설비가 황급히 예를 올렸다.
»진 이모.« 곽우접이 웃으며 다가가 여인의 팔뚝을 끌어안았다. 이렇게 다정한 모습을 보니 꽤 친분이 있는 모양이었다.
»어서 오세요. 원장님께서 방금 제게 말씀하셨습니다. 앞으로 비비는 우선 저를 따라 취련하기로 하죠. 어떨까요?« 진성란이 살짝 고개를 끄덕이며 웃었다. 위소에 대해서는 따로 언급하지 않았는데, 그가 이번에 영설비를 데려다주러 온 것일 뿐 학원에서 취련할 생각은 없다는 걸 아는 눈치였다.
»네네, 비비가 사부님을 뵙겠습니다.« 영설비가 얌전히 새로이 제자 예를 올렸다. 잠시 따라 취련하는 처지라 해도 엄연한 사부이니 예를 폐해서는 안 되었다.
»좋아요.« 진성란의 입가에 아름다운 곡선이 그려졌다. 본디 지성미가 넘치는 데다 이렇게까지 하니 더없이 온화하고 정갈해 보여, 마주하는 이마다 봄바람을 맞은 듯한 기분이 들었다.
위소는 속으로 감탄하며 영설비의 새 사부에 대한 첫인상에 무척 만족했다. 같은 학원 부원장이라 해도 이 진성란의 기품은 유자기과는 판이하게 달랐다. 유자기은 직설적이고 거침없어 제법 협객의 기운이 흘렀지만, 그녀는 목소리도 가냘프고 온화하고 우아하여 완전히 다른 부류의 사람이었다.
이런 기품의 사람은 유자기처럼 강인하지는 못하겠지만, 영설비의 신분이라면 원래 아무도 감히 건드리지 못했으니 강하고 약하고는 사실 중요하지 않았다. 다만 그녀를 세심하게 잘 돌봐 주기만 하면 되었다. 그 점만 보자면 오히려 진성란이 유자기보다 더 적임자였다.
인사를 나눈 뒤, 진성란은 사람을 시켜 방을 배정하게 하는 한편, 몸소 몇 사람을 이끌고 상운학원을 둘러보았다.
상운학원은 부지가 무척 넓어 심지어 전용 뒷산까지 있었다. 진성란은 일행을 데리고 곳곳을 지날 때마다 몇 마디씩 평을 덧붙였는데, 그 평을 하는 시각이 제법 개성적이었다. 다음 편에 계속..