제4779장 함장이 나서다
꽃을 지키는 근위
어느 때는 금 계열 같더니, 어느 때는 목 계열, 조금 지나면 또 수 계열이 되더니, 그가 마음을 굳히고 마침내 연화를 시작하려는 순간에는 돌연 화 계열로 바뀌었다. 도무지 규칙이라곤 찾아볼 수 없으니, 이걸 어떻게 풀어 낼 수 있단 말인가?
임중원은 이쯤 되자 미칠 지경이었다. 그는 이 기이한 진기에 대해 이제 손쓸 도리가 없었고, 그나마 다행인 것은 지금까지 몸속에 치명적인 상처가 생기지는 않았다는 점이었다. 다만 때때로 견디기 힘든 극통이 엄습할 뿐, 발작이 없는 동안에는 평소와 다름없었으니 겨우 숨을 돌릴 수 있었고, 아무래도 당장 목숨이 끊어지지는 않을 모양이었다.
그러나 임중원은 그래도 포기를 하지 않았다. 자신이 연화할 수 없으니 이제 모든 희망을 단약에 걸 수밖에 없었다. 제대로 된 해독단은 물론이고, 조금이라도 가능성이 있어 보이는 단약이라면 닥치는 대로 삼켜 버렸다. 그 기이한 진기를 완전히 풀어 내지 못한다 해도, 고통만 조금이라도 덜 수 있다면 그걸로 족했으니까!
상식이 있는 사람이라면 누구나 임중원의 이런 처사가 목숨을 거는 도박이나 다름없다고 여겼을 것이다. 단약을 함부로 먹었다가 벌어지는 결과는 중독보다도 더 참혹할 때가 많았다. 다만 그는 지금 극통에 시달려 이성을 잃은 터라 그런 것까지 신경 쓸 겨를이 없었다.
그런데 임중원을 기쁘게 한 것은, 그가 마구 삼킨 단약 가운데 뜻밖에도 정말로 쓸모 있는 것이 하나 있었다는 점이었다. 귀식단이라 불리는 이 단약은 이름 그대로 사람을 귀식 상태에 들게 하는데, 그가 복용한 뒤에는 귀식 상태로 들어가지는 않았지만 체내 진기의 운행은 멈추었다.
그러자 그 기이한 진기도 억눌린 듯했다. 이 진기가 함부로 날뛰지만 않는다면 극통은 오지 않을 터였고, 다만 유일한 후유증이라면 마찬가지로 취련도 할 수 없고 심법을 운행하는 것도 더욱 불가능해진다는 점이었다.
본래 사람을 해치는 단약이었건만, 그는 그것을 해독약으로 여겨 엉뚱하게도 제대로 써먹은 셈이었다.
임중원이 이렇게 몸부림을 치고 나니 바깥은 이미 날이 훤히 밝아 있었다. 그는 잠깐 쉬고 나서 곧장 밖으로 나가 좀 돌아 볼 생각이었다. 적어도 그 기이한 진기를 성공적으로 풀어 냈다는 모습을 보여 주어야, 남들에게 업신여김을 당하지 않을 테니까.
»임 사형, 방에 남아 편히 병을 돌보시는 게 좋겠습니다. 유 부원장님이 특별히 분부하신 일이라, 저희를 곤란하게 하지 마십시오.« 문 앞에서 두 동주 제자가 그의 앞길을 가로막았다. 유자기이라면 어쨌든 학원의 거물이었고, 그 밑에는 끝내 그녀의 명을 따르는 제자가 적지 않았다.
임중원은 순간 얼굴이 새파랗게 질렸다. 화가 치미는 바람에 체내 진기가 곧바로 꿈틀거리는 기색을 보여, 그는 저도 모르게 크게 놀랐다. 그는 문 앞의 두 사람을 가리키며 한참이나 말을 잇지 못했다. 이 고대 전함은 엄연히 그의 영역인데, 제 영역에서 남들에게 뻔뻔하게 연금을 당하다니, 이런 일을 누가 참을 수 있겠는가?
»좋다! 좋아! 좋다고!« 임중원이 이를 악물고 연달아 세 번 좋다고 내뱉었다. 예전 같았으면 그는 진작에 손을 써서 이 두 빌어먹을 놈들을 발밑에 짓밟아 버렸겠지만, 지금은 우선 참을 수밖에 없었다. 그는 냉랭하게 말했다. »좋아, 내가 나가지 않겠다. 하지만 남들이 나를 보러 오는 것까지는 막을 수 없겠지? 가서, 역소천을 불러 오너라!«
두 동주 제자가 서로 눈을 마주 보았다. 유자기이 그런 말을 한 적은 확실히 없었다. 임중원은 어쨌든 배경이 두터운 인물이니 너무 심하게 건드려서는 안 되었다. 그래서 두 사람은 곧장 고개를 끄덕여 응낙했다.
잠시 후, 역소천이 방에 들어왔다. 침대에 나른하게 누워 있는 임중원을 보자 저도 모르게 웃음이 터졌다. »임 형, 정말 한가롭기 짝이 없군요. 보아하니 이제 괜찮아진 모양이죠?«
»흥, 독기를 잠시 눌러 둔 것뿐이야. 내가 정말 괜찮아졌다면 문 앞에 있는 그 두 마리 개가 감히 거기 서 있겠나?« 임중원이 짜증스럽게 고개를 저었다.
»아이고, 지금은 모든 게 유자기 손에 달려 있지 않습니까. 어제 그 일을 겪고 나서 다른 사람들도 입을 열지 못하고 있으니, 저희도 어쩔 도리가 없습니다.« 역소천은 어쩔 수 없다는 듯 손을 펼쳐 보였다. 상대가 위소뿐이라면 그나마 말이나 해 볼 수 있겠지만, 지금은 유자기이 한마디면 그들을 눌러 죽일 수 있으니 무슨 수로 맞서겠는가!
»내게는 저 늙은 여자를 누를 방법이 있다. 이렇게 하지, 내가 편지 한 통을 보내 주게. 그러면 모든 일이 순조롭게 풀릴 걸세.« 임중원은 턱을 매만지며 빙긋 웃었다. 그 입가에는 다시금 어제 그런 득의양양한 곡선이 번져 나왔다.
정오가 되자, 유자기과 위소 등 여러 동주 제자들이 모두 삼삼오오 식당에 모여 식사를 하고 있었다. 그때 문 어귀에서 갑자기 한바탕 소란이 일어났다. 사람들이 소리를 따라 고개를 돌리자 모두 깜짝 놀랐다. 뜻밖에도 아주 중량급의 불청객이 나타난 것이다. 바로 함장 오전패였다!
주위의 낮은 웅성거림을 들으며 위소는 멀리서 그 방문객을 훑어보았다. 이 전설적인 함장을 직접 눈으로 보는 것은 이번이 처음이었다. 짙은 눈썹에 큰 눈, 용이 걷고 호랑이가 나아가듯 위엄 있는 걸음걸이, 보아하니 호탕함이 온몸에 넘치는 중년의 장부였다.
이 고대 전함에 있어 유자기과 동주 사절단은 모두 임시 손님일 뿐이었다. 진정한 통제자는 오직 본래의 원래 인원들이었고, 그 우두머리가 바로 이 함장 오전패였다.
다만 동주 제자와 전함 선원의 식당은 서로 따로 나뉘어 있었고, 이 오전패도 지금껏 이쪽 식당에는 온 적이 없었다. 오늘은 웬일 바람이 불어 온 것일까?
»오전패 함장님께서 친히 찾아오시다니, 저희는 정말 실례했습니다.« 유자기은 마음속 의혹을 누르고 일어나 맞았다. 상대는 고대 전함의 실질적인 통제자였고, 실력이든 지위든 그녀 같은 신교 학원 부원장 아래가 아니었다. 유자기이라 할지라도 정중하게 대해야만 했다.
»하하, 이 함장이 불쑥 찾아와 유 부원장님께 누를 끼쳤으니 용서하시게. 자자, 다들 앉아서 계속 식사하시게.« 오전패는 말하면서 스스로 먼저 자리에 앉았다. 전혀 자신을 남인 체 하지 않았지만, 따지고 보면 그는 확실히 이곳의 주인이니 흠잡을 데가 없었다.
»함장님은 참으로 귀한 손님이신데, 이번에 오신 것은 무슨 일 때문이신지요?「 유자기이 부드럽지만 단호하게 응수했다.
»오, 듣자니 어제 이쪽에서 다소 소란이 있었고, 많은 동주 제자가 중독되었다고 하기에 모두를 만나 보고, 어디 도울 일이 있는지 살펴보러 왔네.« 오전패가 상쾌하게 웃으며 말했다.
»함장님의 염려에 감사드립니다. 동주 제자들의 독은 모두 성공적으로 풀렸고, 지금은 모든 것이 정상을 되찾았습니다.« 유자기이 담담하게 웃으며 말했다.
»다행이군. 그대들은 이 함의 귀한 손님이니, 만약 정말 무슨 변고라도 생겼다면 이 함장이 책임을 면하기 어려웠을 걸세.« 오전패가 하하 웃으며, 이내 물었다. »어? 그런데 중원은 어째 보이지 않나? 그 녀석 아비와 나는 오랜 친구 사이인데, 내가 좀처럼 와 본 것도 아닌데 인사도 나오지 않다니. 유 부원장님, 사람을 보내 그를 불러다 잠깐 이야기 좀 나누게 해 주시겠나?«
말이 떨어지자 유자기과 위소 등 여러 사람이 서로 눈을 마주 보며 곧바로 알아차렸다. 이 함장이 동주 제자를 보러 왔다는 것은 거짓이요, 과연 임중원을 위해 나서 주러 온 것이 진심이었던 것이다. (다음에 계속)