제4774장 당신들이 말하는 게 누구라고?
꽃을 지키는 근위
»강변일색이야!« 곽우접과 영설비는 이 말을 듣자마자 얼굴이 새빨개지도록 화가 났다. 그런데 당사자인 위소만은 여전히 태연자약하여 조금도 당황하는 기색이 없었다.
»사람을 알지만 그 마음속은 알 수 없는 법이지. 우접 사매, 그리고 영 아가씨, 내가 충고하건대 이 비열한 놈에게서 멀리 떨어져 있는 게 좋을 걸. 언제 이 녀석에게 해를 입어 죽을지도 모르니까. 어쩌면 이 녀석에게 팔려 가고도 그 녀석을 도와 영옥을 세고 있을지 모른다고!« 임중원이 싸늘하게 비웃었다.
»유 부원장님, 말이 이미 이 지경까지 왔는데, 계속 이렇게 미적거리며 입장을 밝히지 않으시는 건 적절치 않다고 봅니다. 설마 정말로 마음을 굳게 먹고 이 녀석을 비호하실 셈은 아니겠지요?« 역소천이 때를 놓치지 않고 압박했다. 그와 임중원이 분명히 짜고 한 일이었다. 하나는 화살을 위소에게로 돌리고, 다른 하나는 유자기이 반응할 틈을 주지 않은 채 협공을 펼친 것이다!
»맞아! 이 녀석이 진범이든 아니든, 일단 붙잡아서 수혼술로 한 번 훑어 버리면 그만이야. 유 부원장님 마음속에서 우리 이렇게 많은 사람의 목숨이 이 녀석 하나보다 못한 겁니까?« 다른 이들이 이에 맞장구를 쳤다.
곽우접과 영설비는 이 말을 듣고 크게 조급해졌다. 수혼술은 신식에 회복 불가능한 손상을 입힌다. 원영기에 이른 자라 한들 한 번 수혼술을 당하면 원기가 크게 상하여 수십 년이 지나도 회복하지 못할 지경이었다. 이자들은 노골적으로 위소를 망가뜨리려는 것이다!
유자기은 진퇴양난에 빠졌다. 이자들은 임중원과 역소천의 선동에 넘어가 있었으니, 그녀의 권위로도 누르기 어려웠다. 일이 정말로 난처하게 되어 버렸다.
그런데 이때 위소가 마침내 앞으로 나섰다. 여전히 구름 한 점 없는 태연한 얼굴로 임중원을 바라보며 말했다. »내가 독을 놓은 거라니, 그렇게 단언하는 근거가 대체 뭐지? 네 머릿속 망상 말고 실질적인 증거는 있는가? 내 기억으로는 배에 오르기 전에 소지품을 검사했을 텐데, 지금 이렇게 대규모로 독이 퍼졌다고? 한 가지 묻고 싶군. 이렇게 많은 독약을 대체 어떻게 감쪽같이 들고 올라온 거지?«
그 한마디에 모두가 입을 다물었다. 독을 놓으려면 독약이 있어야 하는 법인데, 이렇게 많은 독약을 아무렇지 않게 가지고 올라올 수 있었다고 한다면, 그건 명백히 모두의 지능을 모욕하는 짓이었다.
이 배는 최고급 사양의 태고 전함이었다. 누구든 배에 오르려면 선원의 검사를 받아야 할 뿐 아니라 전용 검출법진까지 통과해야 했다. 이토록 엄밀한 방비 아래에서 감쪽같이 숨겨 오는 것은 거의 불가능한 일이었다. 이 점은 확실히 납득하기 어려웠다.
»흥, 이 일은 남들은 속일 수 있어도 안타깝게도 나는 못 속여!« 임중원은 자신만만한 얼굴로 위소를 보며 히죽 웃었다. »너는 아직 모르겠지? 우리 아버지는 칠품 연단사일 뿐 아니라 동주에서 이름난 최고의 약사이시다. 공교롭게도 나는 그분에게서 겨우 겉핥기 정도는 배워 두었지.«
»오?« 위소는 긍정도 부정도 아니한 채 눈썹을 치켜올렸다.
»정상적인 상황이라면 독약을 들고 오기는 확실히 어렵지. 그런데 방금 모두의 중독 증상을 자세히 살펴보니, 전설 속에 전해지는 기이한 독과 딱 들어맞더군. 그 독물의 이름은 바로 천심해규!« 임중원이 맹세하듯 단언했다.
»천심해규? 바다에 사는 독물인가?« 유자기이 깜짝 놀랐다.
»그렇다! 그 천심해규는 대해에서는 흔히 볼 수 있는 것이지. 다만 세상 사람들이 좀처럼 바다에 들어가지 않으니 이 물건에 대해 잘 알지 못할 뿐이다. 극소수의 약경에만 기록이 남아 있는데, 공교롭게도 나는 아버지의 서재에서 그것을 본 적이 있다.« 임중원이 득의양양하게 웃으며 위소를 보았다. »그러니 네가 독을 놓는 데에는 독약을 들고 올 필요조차 없었던 거야. 그저 모두가 방비하지 않을 때 바다에 들어가 천심해규를 조금 건져 올라 가루로 빻아 음식에 타기만 하면 되니까. 이 물건은 물을 만나면 녹고, 빛깔도 냄새도 없어서 모두가 전혀 알아챌 수 없었던 거지!«
이 추론은 듣기에는 조리가 있어 보였지만, 실은 자신이 저지른 짓을 대중 앞에 그대로 까발린 것에 지나지 않았다. 다만 그 모자를 위소의 머리에 씌웠을 뿐이다.
천심해규는 그의 독점적인 수단이었다. 그가 입을 열지 않았다면 이 독물을 아는 사람은 그리 많지 않았다. 바다는 해수의 영역이니, 아무리 뛰어난 약사라도 바다 생물을 실제로 접하기란 쉽지 않았고, 하물며 자세히 연구하기란 더욱 어려웠다.
이 말을 듣고 모두가 문득 깨달은 듯했다. 이자들은 임중원에게 경외의 눈길을 보냈고, 위소는 어느새 독을 놓은 진범이라는 신분이 사실상 확정되었다. 이 자리에 있는 사람 중 독을 놓을 조건과 기회를 가진 이는 그뿐이니, 어찌 되었든 그는 제1의 용의자였다. 이 점만은 확실히 벗어날 수 없었다!
»그렇다고 그게 위소가 독을 놓았다는 증거는 되지 않아. 당신이 그렇게 잘 알고 있다니, 천심해규를 당신이 직접 건져 올려 위소에게 뒤집어씌운 게 아닌지 누가 알아!« 영설비가 망설임 없이 반박했다.
»맞아. 처음부터 끝까지 모두 당신 혼자 하는 소리뿐이야. 천심해규는 우리 모두 모르고 당신 혼자만 아는 것이라면, 오히려 당신 자신에게 독을 놓았을 혐의가 크다는 말이 되지 않나?« 곽우접이 싸늘한 눈으로 맞섰다.
»우접 사매, 이 비열한 놈에게 눈이 가려지면 안 되네. 옛말에 방관자가 맑다고 하지 않았나. 나와 이 녀석 중 누구에게 독을 놓았을 혐의가 더 큰지, 이 자리에 있는 모두가 똑똑히 보고 있다고 믿네!« 임중원은 하늘 같은 억울함이라도 당한 듯한 표정을 짓더니, 갑자기 모두를 향해 말했다. »나와 위소, 여러분이 말해 보게. 누구인가?«
»위소! 당연히 위소지!« 이곳 동주 제자의 절반 이상이 그의 눈치를 살펴야 하는 처지였으니, 이런 때에 내릴 선택은 뻔한 일이었다.
곽우접과 영설비는 속으로 조바심이 났다. 이대로라면 이자들이 또 위소에게 수혼술을 쓰라고 강요할 것이 뻔했다. 그때 유자기이 무리를 향해 손을 흔들며 마침내 입장을 밝혔다. »위소에게 독을 놓았을 혐의가 있는 것은 사실이다. 하지만 증거를 찾기 전까지 나는 그에 대한 감시 주거만 시행할 것이다. 너희 둘이 마음대로 서도의 부마에게 손을 대겠거든, 얼마든지 해 보도록.«
그 한마디에 이 판을 꾸며 낸 임중원과 역소천은 서로 얼굴만 쳐다본 채 말을 잇지 못했다. 젠장, 이 늙은 여자가 너무 거슬리는 것이었다!
속으로 욕하는 것과는 별개로, 유자기의 절대적인 실력이 버티고 있는 이상 이때 다시 튀어나갔다가는 포탄의 재가 될 뿐이었다. 누구 하나 바보가 아니니, 모두가 씁쓸하게 입을 다물 수밖에 없었다.
»좋다. 너희 모두 경솔하게 행동해서는 안 된다고 생각한다니, 그럼 해독 방법이 무엇인지 잘 생각해 보도록. 진상 조사에 관한 일은 나중에 하고, 결정적인 증거도 없이 이렇게 옥신각신하기만 한다면 모두 함께 죽음을 기다리는 수밖에 달리 도리가 없을 것이다.« 유자기의 어조는 이루 말할 수 없이 강경했다.
위소는 다소 의외라는 듯 유자기을 바라보았다. 그는 이전에 이 학원의 거물과 그리 접촉이 많지 않았고, 특히 곽우접과 임중원에게 거래를 강요한 그 일이 있은 뒤로는 솔직히 인상이 그다지 좋지 않았다. 그런데 지금은 다소 달리 보이기 시작했다.
이 학원의 거물은 여류임에도 일 처리가 매우 과단성 있었다. 먼저 모두의 뜻에 따라 위소를 감시하는 조치를 취했고, 비록 죄를 정하지는 않았지만 대중의 분노를 가라앉혔다.