제4768장 황소개구리냐 두꺼비냐
꽃을 지키는 근위
이 순간 서도 부두에는 유난히 웅장한 거체 하나가 우뚝 서 있었다. 전에 북도의 거대 보선을 보았을 때 위소는 그것이 최고 규모인 줄 알았는데, 동주의 이 배가 무려 몇 배나 더 컸다. 애초에 급이 다른 존재였고, 게다가 방금 막 세척을 마친 탓인지 몹시 장엄하고 거대해 저도 모르게 경외심이 일었다.
특히 위소를 경악하게 한 것은, 이 초거대 보선 곳곳에서 진법이 연달아 번뜩이는 것이었다. 그 사이로 새어 나오는 무시무시한 기운에 간담이 서늘해졌다.
»이 배 대단한데!« 위소가 저도 모르게 진심으로 감탄했다.
그의 곁에 있던 영설비는 눈에 별이 총총 맺힌 채, 당장이라도 이 거체를 해체해서 샅샅이 연구해보고 싶은 표정이었다. 보선이란 운계도 주기 일맥의 정점을 찍은 작품이거니와, 특히 눈앞의 이 배는 정점 위의 정점으로 그녀가 오래도록 쫓아온 목표였다.
»전설에 따르면 이건 고대의 대능한 이들이 평생의 심혈을 모아 만든 것이라 하더라고요. 다른 보선들과 달라서, 이건 고대 전함이에요!« 곽우접이 어느새 둘의 뒤에 줄을 서 있었는지, 웃으며 다가와 설명했다.
»고대 전함이라고?!« 위소가 순간 깜짝 놀랐다.
보선은 끝없는 대해를 가로지를 수 있고 각종 진법도 갖추고 있었지만, 모두 방어 성격이라 해도 이미 보통이 아니었다. 그러나 이런 고대 전함과 견주면 아무것도 아니었다. 보선은 겨우 사람만 태울 수 있지만, 전함은 힘들이지 않고도 성과 땅을 함락시킬 수 있었다. 공격 진법이 한번 가동되면 아마 가볍게 성 하나쯤은 쳐부술 수 있을 터였다!
파란만장한 이 거체를 보며 위소는 저도 모르게 침을 꿀꺽 삼켰다. 예전에 거대 보선을 볼 때는 아무 느낌도 없었는데, 지금 이 고대 전함을 보자 문득 그런 생각이 떠올랐다. 나에게도 이런 배가 하나 있었으면 얼마나 좋을까!
물론 이는 명백히 비현실적인 일이었다. 이런 고대 전함은 북도와 서도에도 없는지라, 아마 동주에만 몇 척 있을 뿐이고, 어쩌면 단 한 척뿐일지도 몰랐다. 위소가 아직 원영 중기 실력자인 지금은 말할 것도 없고, 설령 개산기나 벽지기라 해도 어림없이 그저 상상만 해볼 수 있을 따름이었다.
고대 전함에 얽힌 온갖 소문을 이야기하며 세 사람은 줄을 서서 배에 올랐다. 탑승 전에는 소지품을 검사해야 했는데, 누군가 위험한 물건을 가져와 사람들의 안전을 위협하는 것을 막기 위해서였다. 이는 최소한의 규율이었다.
그때 뒤편 멀지 않은 곳에서 갑자기 왁자지껄한 소리가 났다. 멀리서도 잘 정돈된 대열이 흐트러지는 것이 보였고, 두 사람이 한 사람을 호위하며 억지로 새치기를 하는 듯했다. 그 사이로 거만한 고함소리도 섞여 있었다.
»다 비켜! 가려 사매부터 배에 오르게 해!« 어딘가 익숙한 목소리였다. 위소가 자세히 보니 바로 전에 마주친 적 있는 역소천이었다. 그는 지금 임중원과 함께 요가려를 호위하며 제멋대로 비집고 들어오고 있었고, 앞사람이 조금만 반응이 느려도 곧바로 발로 차버려 모두가 화가 나도 감히 입을 열지 못했다.
위소는 그 모습에 저도 모르게 눈살을 찌푸렸다. 류자옥은 아직 뒤에서 영상릉과 작별하고 있었는데, 이 둘이 감히 이토록 오만방자하게 굴다니, 보아하니 정말 위세를 부리는 데 익숙해진 모양이었다!
아수라장이 된 줄을 헤치고 임중원 일행이 곧 곁에 다가왔다. 그는 습관적으로 사람을 걷어차 길을 트려다가, 위소의 서늘한 눈빛에 쓸리자 순간 얼어붙었다.
어쨌든 그들 앞을 막아선 이들은 만만한 인물이 아니었다. 하나는 서도 공주 영설비이고, 다른 하나는 류자옥의 친전 제자 곽우접이었다. 이들에게 다른 사람을 대하던 방식대로 굴었다간, 동주로 무사히 돌아가는 것은 고사하고 서도에서조차 나가지 못할 터였다.
»뒤로 가서 줄 서!« 위소가 몇 사람을 싸늘하게 노려보았다.
»너!« 임중원과 역소천, 요가려가 순간 말문이 막혔다. 속이 터질 듯 화가 났지만, 정말로 위소 일행에게 어쩌지는 못했다.
영설비와 곽우접 같은 인물들이 오히려 먼저 배에 오르지 않고, 이곳에서 얌전히 줄을 서 있다니, 이는 실로 예상 밖이었다!
그들은 이런 특권층이 진작 배에 올랐을 거라 여겼기에 이곳에서 거리낌 없이 위세를 부릴 수 있었던 것이었다. 평범한 제자와 수행원들은 그들의 눈에 아예 존재하지 않았다. 때리고 싶으면 때리고, 욕하고 싶으면 욕했으니, 감히 반항할 자가 있겠는가?
그런데 여기서 낭패를 보게 될 줄이야. 임중원 일행은 저도 모르게 속으로 혀를 찼다. 영설비네 머리통에 문제가 있는 게 아닐까? 먼저 배에 올라도 될 것을 괜히 배부른 투정으로 여기서 줄이나 서 있으니, 머리에 물이 찬 게 틀림없었다!
이제 영설비와 곽우접이 앞을 막아선 이상, 아무리 횡포를 부려도 더는 새치기를 할 수 없었다. 여기는 아직 서도 땅이요, 서도 공주의 존엄을 침범했다는 큰 모자를 뒤집어쓰면 돌아가서 금고 신세를 면치 못할 테니, 그저 시무룩하게 뒤에 줄을 섰다.
위소는 그들을 상대하지 않고 계속 영설비, 곽우접과 웃으며 이야기했다. 눈에는 임중원 일행이 전혀 들어오지 않았다. 솔직히 지금의 위소로서 이들을 아직 눈여겨본다면, 그 몇 사람을 지나치게 높이 평가하는 셈이었다.
임중원은 본래부터 위소에게 앙금이 쌓여 있었는데, 지금 그가 사람을 우습게 여기는 태도를 보자 분노가 더욱 치솟았다. 그는 곧 거만한 얼굴로 목소리를 낮춰 경고했다. »이보게, 겨우 북도 제자 주제에 서도 부마가 됐다고 해서 뭐라도 되는 줄 아는 건가. 우리 동주에 오면 아무것도 아니라네. 그저 불쌍한 우물 안 개구리일 뿐이지!«
»오? 그럼 그대는 대체 무슨 개구리인가? 황소개구리인가, 아니면 두꺼비인가?« 위소가 가볍게 웃으며 받아쳤다.
»나는……« 임중원은 하마터면 속아 넘어갈 뻔했다. 곽우접과 영설비가 입을 가리고 웃는 것을 보고서야 정신을 차린 그는 얼굴이 새빨개져 코웃음을 쳤다. »흥, 너랑 입씨름할 시간이 아깝군. 죽기 싫으면 착실히 네 서도 부마나 하고, 우리 곽 사매에게서 떨어져. 그러지 않으면 어찌 죽는지도 모를 테니!«
곽우접과 영설비는 그 말에 얼굴색이 변해 곧 꾸짖으려 했지만, 위소가 손을 내밀어 막았다. 그는 나른하게 웃으며 말했다. »그래? 그대가 그렇게 고명하시다니, 한 가지 묻고 싶군. 도대체 나는 어떻게 죽는다는 건가?«
»쳇! 하늘 높은 줄 모르는 녀석, 잘 들어라. 임 형님은 우리 배의 두목이고, 배 안의 모든 일은 임 형님이 결정하신다. 네가 어떻게 죽겠느냐고?« 그때 임중원 뒤에서 갑자기 졸개 둘이 튀어나왔으니, 바로 이옥주와 손보로였다.
류자옥이 그들을 처분하겠다고 말한 뒤로, 둘은 벌벌 떨며 살아가고 있었다. 이리저리 궁리한 끝에, 임중원과 역소천이라는 두 굵은 다리를 필사적으로 붙잡아야만 한 가닥 살길을 잡을 수 있다는 결론에 이르렀다. 그래서 임중원에게 호되게 얻어맞고도 충실한 졸개인 척하는 태도를 굽히지 않았고, 지금처럼 노골적으로 충성을 과시할 기회를 당연히 놓칠 리 없었다.