제4759장 전호가 하늘로 치솟다
꽃을 지키는 근위
»좋아, 지금 바로 화로를 열고 단약을 연단하겠다.« 위소는 곧바로 영설비에게 전용 연단실 하나를 찾아 달라고 하고, 필요한 재료를 모두 꺼내 화로를 열 준비를 했다. 그러자 곽우접은 그 모습을 보고 황급히 되돌아가 뇌현등을 가져왔다. 비록 위소가 가진 뇌현등이 그녀보다 많았지만, 이번 연단은 자신 때문에 하는 것이니 정에 있어서나 이치에 있어서나 자신이 제공해야 한다고 생각했던 것이다.
곽우접이 그토록 고집하는 것을 보고 위소도 굳이 나무라지 않았다. 어차피 이미 상대를 자기 사람으로 여긴 터였고, 자기 사람이라면 앞으로 좋은 것이 생길 때마다 그녀 몫도 있을 터이니, 이번에 누구의 뇌현등을 쓰든 그다지 중요하지 않았다.
그런데 뇌현단을 연단하려면 핵심 재료인 뇌현등 외에도 온갖 종류의 보조 재료가 필요했다. 위소의 재료 저장고는 이미 어느 정도 규모를 갖추고 있었지만 전부 갖추지는 못했는데, 공교롭게도 앞서 칼자국 얼굴에게서 뜯어낸 그 천재지보 더미 속에 부족했던 두 가지 재료가 모두 들어 있어서 마침 만사가 준비되었다.
위소가 재료를 분류하며 상태를 조율하는 모습을 곽우접 일행은 멀찍이서 지켜보았는데, 숨소리조차 크게 내지 않으려 애쓰며 자칫 위소에게 방해가 될까 봐 조심했다.
연단 과정에서 가장 꺼리는 것이 외부의 방해인지라, 가장 이상적인 것은 물론 위소가 혼자 폐관하여 연단하는 것이었다. 하지만 이번에는 사정이 특수하여 한정의가 현장에서 지켜봐야 했기에, 그는 아예 곽우접 일행이 함께 들어와 구경하도록 내버려 두었다. 어차피 다 자기 사람들이고, 저마다 분수를 알 터였으니까.
뇌현등과 여러 보조 재료를 하나하나 확인하여 모두 신농약정 안에 넣은 뒤, 위소는 깊게 숨을 들이쉬고 곧바로 연단 절차를 가동했다.
태블릿 컴퓨터에서 흘러나오는 한정의의 목소리를 듣고 곽우접은 저도 모르게 눈을 크게 떴다. 하지만 그녀 옆의 영설비와 상관란아는 모두 새삼스럽다는 표정이었다. 그들은 훨씬 전부터 위소의 연단 광경을 보아 왔기에, 위소의 말대로 이미 익숙해져 있었던 것이다.
모든 것이 정상이었고, 태블릿 컴퓨터는 이내 연단 곡선을 계산해 냈다. 위소가 자세히 들여다보자, 이 연단 곡선이 이전에 그가 시도했을 때와는 완전히 다르다는 것을 단번에 알아차렸다.
이전의 몇 차례 시도는 비록 뇌현단은 아니었지만 모두 칠품 단약이었는데, 몇 개의 연단 곡선이 언뜻 보기에는 크게 달라 보여도 사실 한 가지 공통점이 있었다. 즉 중전반의 연단 곡선은 모두 복잡하고 구불구불했으나, 일단 후반에 이르면 하나같이 예외 없이 보기에 매우 아름다운 전형적인 호선을 그린다는 것이었다.
그러나 이번에는 달랐다. 연단 곡선이 전중반에 걸쳐 파란만장할 뿐만 아니라, 후반에 이르러서는 더욱 난해하여 구불구불 극도로 복잡했으며, 이전 몇 차례의 전형적인 호선과 견주어 보면 추악하기 그지없었다.
위소는 무의식적으로 고개를 돌려 한정의를 보았고, 한정의가 자신을 향해 고개를 끄덕이는 것을 보고는 마음이 곧바로 놓였다. 그리고 희미하게 무언가를 깨달았다.
이전 몇 차례 연단 곡선이 아름다웠던 것은 순전히 데이터 추연에 의존한 결과였기 때문이다. 그것은 오직 이상 속에만 존재하는 완벽한 곡선으로, 현실에는 존재할 수 없는 것이었다. 그 공중누각 같은 이상적 곡선만을 맹목적으로 따라간다면, 연단 과정에서 문제가 생기지 않는 것이 오히려 이상한 일이었다.
위소는 마음이 크게 진정되었고, 곧바로 태블릿 컴퓨터의 지시에 따라 진기를 입력하기 시작하자 신농약정이 이내 웅웅 울리기 시작했다. 한정의를 제외한 모든 여인이 저도 모르게 긴장한 기색을 드러냈고, 특히 곽우접은 심장이 두근두근 뛰었다. 이번 연단의 성패는 그녀의 종신대사와 직결되어 있었다. 결코 실패해서는 안 된다!
누구나 알다시피 단약의 등급이 한 품 오를 때마다 연단의 난이도가 크게 올라가는데, 이 난이도는 한두 배가 아니라 적어도 열 배, 백 배씩 증가하며, 어떤 특수한 단약은 심지어 천 배에 이르기도 했다. 이 격차는 실력 등급의 차이보다도 훨씬悬殊한지라, 고품급 연단사가 그토록 드문 것도 무리가 아니었다.
한 품만 차이가 나도 넘기 힘든 천연의 큰 구렁텅이인지라, 운계도 전체를 놓고 보아도 동주를 제외하면 삼품·사품 연단사는 그리 드물지 않았지만, 오품·육품에 이르면 이미 각 세력이 앞다투어 끌어들이는 수석 객경이 되었고, 칠품 연단사에 이르러서는 오직 최상위 세력만이 보유할 수 있었으며 그것도 단 한 명뿐이어서 그 지위가 극히 초연했다.
곽우접은 위소에 대해 이미 은근히 거의 맹목적인 신뢰를 품고 있었지만, 그가 뇌현단을 연성할 수 있을지에 대해서는 사실 조금의 자신감도 없었다. 뇌현단이 그토록 쉽게 연제되는 것이라면, 그녀의 사존도 그렇게 골머리를 앓지 않았을 것이고, 심지어 자신의 신분을 낮추어 임중원과 값을 흥정하러 가지도 않았을 터였다.
뇌현단을 연성할 수 있든 없든, 곽우접은 위소가 자신을 위해 그토록 애써 시도해 주는 것만 보아도 이미 감동했고, 연성하지 못하면 어찌하느냐는 문제는 그저 한 걸음씩 나아가며 지켜보는 수밖에 없었다.
시간이 조금씩 흘러가는 동안 사람들의 마음은 내내 팽팽하게 긴장되어 있었다. 신농약정은 때때로 이변을 일으켜 위소와 곽우접 일행을 번번이 가슴 졸이게 했는데, 그중 특히 한 번은 전호가 온 방을 어지럽게 날아다녀 마치 천둥이 세상에 내리치는 듯하여 사람들을 몹시 놀라게 했다.
뇌현단을 연제하는 과정에서 조금만 부주의해도 화로가 터진다는 말은 결코 농담이 아니었다. 위소는 그때 심지어 강제로 진기를 회수하여 여인들을 데리고 피난할 준비까지 했으나, 다행히도 그 과정은 아주 짧은 순간에 불과했고 그 놀라운 전호들이 사방을 어지럽게 날아다니던 끝에 이내 흔적도 없이 사라져서야 비로소 사람들은 조금 안심할 수 있었다.
꼬박 하루 낮과 밤을 지나 위소 일행은 마침내 위기를 넘기고 마지막까지 버텨 냈다. 이 정도 시간은 그들 같은 고등급 취련자에게는 그리 길다고 할 수 없었지만, 과정 내내 마음을 졸이며 때때로 이변을 일으키고 심지어 위험한 전호까지 내뿜는 신농약정이 어찌 연단로라 하겠는가, 그야말로 시한폭탄이었다!
이런 정신적 압력은 실로 보통 사람이 견딜 수 있는 것이 아니어서, 심리 자질이 조금만 약해도 그 자리에서 붕괴하는 것도 불가능한 일이 아니었다.
다행히 사람들의 심지가 비교적 강인했기에, 태블릿 컴퓨터에서 연단이 끝났다는 알림음을 듣고 신농약정이 완전히 잠잠해진 것을 보자, 위소 일행은 그제야 아슬아슬한 마음으로 서로를 바라보며 저도 모르게 길게 탁한 숨을 내뱉었다.
»소사제, 어서 연성되었는지 좀 봐!« 상관란아가 조급하게 재촉했고, 다른 이들도 하나같이 기대에 찬 표정을 지었다.
특히 곽우접은 처음에는 이 일에 별 기대를 두지 않았지만, 정말 이때가 되자 저도 모르게 요행을 바라게 되었다. 과정 전체가 제법 그럴듯해 보였으니, 혹시 정말 연성될 수도 있지 않은가?!
위소는 깊게 숨을 들이쉬고 천천히 신농약정의 뚜껑을 열었다. 그가 고개를 내밀어 안을 들여다보기도 전에, 짙은 푸른색의 전호 하나가 하늘로 치솟는 것이 보이자 여인들은 깜짝 놀라 비명을 질렀고, 황급히 달려들어 위소가 다치지는 않았는지 살폈다. (미완, 계속됩니다..)