제4757장 정말 웃기네
꽃을 지키는 근위
곽우접은 그렇게 멍하니 방 안에 앉아 있었다. 머릿속은 텅 비어 있었다. 그녀는 이런 일에 망설여서는 안 된다는 것을, 아무리 해도 빨리 실마리를 풀어내고 되도록 빨리 결단을 내려야 한다는 것을 알고 있었다. 그런데도 머리는 말을 듣지 않았고, 아무것도 생각할 수 없었으며, 그저 멍하니 있을 뿐이었다.
밤새 한숨도 못 자고 있다가, 아침 햇살이 창문을 뚫고 얼굴에 쏟아지고 바깥에서 지저귀는 새소리가 들려오자 그제야 곽우접은 화들짝 정신을 차렸다. 억지로 심신을 가다듬고 몽롱한 채 자리에서 일어나 방 밖으로 나섰다.
방문을 나선 곽우접은 곧장 위소 일행을 찾아갔다. 위소에게 도움을 청하려는 것이 아니라, 어제 약속한 일이 있었기 때문이었다. 모두 가까운 해변에 수영하러 가기로 했던 것이다.
곽우접이 도착했을 때 위소 일행은 이미 다 준비를 마친 상태였다. 영설비와 몇몇은 하나같이 속세의 옷차림이었고, 저마다 젊고 아리따웠다. 심지어 수영복과 수영모까지 미리 준비해 두었는데, 모두 위소의 옥패 공간에서 정리해 낸 것들이었다.
»곽 언니! 빨리빨리! 어서 출발하자고요!« 상관란아가 멀리서 손을 흔들며 외쳤다. 그녀는 이미 해변에 가서 이 새로운 수영복으로 갈아입고 싶어 안달이 나 있었다. 영설비와 한정의도 연달아 손을 흔들었는데, 보아하니 둘 다 기다리다 못해 안달이 난 듯했다.
»갈게!« 곽우접은 억지로 미소를 지으며 서둘러 걸음을 재촉해 몇 사람에게로 다가갔다.
»곽 언니, 이것 좀 봐요. 우리가 골라 준 수영복이에요, 마음에 들어요?« 곽우접이 가까이 오기도 전에 영설비 몇 사람이 신비롭게 비키니 한 벌을 꺼내 보였다.
옆에서 보던 위소는 순간 눈꺼풀이 저절로 떨렸다. 무의식중에 곽우접의 굴곡진 몸매를 훑어보고는 침을 꿀꺽 삼키지 않을 수 없었다. 이 아가씨의 몸매에다 이렇게 섹시하고 야한 비키니라니, 오늘은 정말 코피를 쏟을 것 같았다.
»이게 뭐예요?« 곽우접은 그것을 받아들고 위아래로 살펴보았다. 이 비키니는 그녀 눈에는 그저 작은 천 조각 두 개일 뿐이라, 도무지 아무것도 가려 주지 못할 것 같았다. 특히 위소의 반응을 알아차린 뒤로는 얼굴이 새빨개져서 물었다. »이것도 옷이에요?«
»당연히 옷이죠, 이건 속세에서 가장 유행하는 스타일이에요. 곽 언니, 지금 바로 갈아입고 한번 입어 볼래요? 히히!« 한정의가 짓궂게 눈을 깜빡였다.
»아?!« 곽우접은 깜짝 놀랐다. 아무리 속세에 관심이 많다 한들, 본질적으로 그녀는 여전히 매우 보수적인 운계도 여자였다. 어떻게 이런 옷을 단번에 입을 수 있겠는가. 그녀는 연달아 고개를 저으며 말했다. »난…… 난 안 되겠어……«
»왜 안 돼요, 안 해 보면 어떻게 알아요? 곽 언니가 입으면 분명 예쁠 거라고 믿어요!« 영설비가 웃으며 말했다.
»그러니까요, 오늘은 어차피 외인도 없잖아요. 어차피 언젠가는 소사제한테 보여 줘야 하니까, 오늘 하는 게 낫죠!« 상관란아가 히죽 웃으며 비키니를 잽싸게 낚아채 곽우접의 몸에 갖다 대며 견주어 보았다.
며칠 전이었다면 몇 사람의 부추김에 곽우접도 어쩌면 큰맘 먹고 한번 시도해 보았을지도 몰랐다. 하지만 오늘은 정말 그럴 기분이 아니어서, 쓴웃음을 지으며 연달아 고개만 저었다.
»곽 언니, 왜 좀 우울해 보여요? 무슨 일 있죠?« 영설비가 가장 먼저 그녀의 이상함을 알아차렸다. 몇 사람과 눈을 마주친 뒤 곧바로 물었다.
»그러게요, 우리는 좋은 친구 좋은 자매잖아요. 무슨 일이 있으면 곽 언니, 우리한테 숨기면 안 돼요!« 한정의가 뒤이어 말했다. 어제 몇 사람이 수영복 이야기를 할 때만 해도 잔뜩 들떠 있었는데, 지금은 갑자기 풀이 죽어 있었으니, 그녀 역시这其中에 분명 문제가 있으리라 짐작했다.
»무슨 일이 있으면 말해 봐요, 혼자 짊어지지 말고. 곽 언니한테는 우리가 있잖아요.« 위소도 곽우접이 뭔가 이상하다는 것을 알아차렸다. 이 아이는 본래 마음속 생각을 감출 줄 모르는 사람이었고, 더구나 밤새 한숨도 못 자서 눈에는 핏발까지 서 있었다.
»나……« 곽우접은 말을 꺼내려다 말고 사람들을 바라보았다. 그러다 위소와 시선이 마주치자 갑자기 이유 없이 가슴 한쪽이 서글퍼졌다. 눈가가 순식간에 붉어졌고, 위소 일행이 거듭 캐묻자 그제야 마침내 어젯밤 있었던 일을 남김없이 털어놓았다.
곽우접의 이야기를 다 듣고 위소는 어이가 없었다. 자기 자신이 바로 상식을 벗어난 연단사였기에, 이런 일이야말로 제격으로 나설 수 있는 상황이었지만, 뇌현단은 칠품 단약이었고, 그가 이전에 여러 차례 각종 칠품 단약을 연단해 보았으나 결과는 하나같이 예외 없이 전부 실패였다.
지금까지도 위소는 그 원인을 정리하지 못하고 있었다. 처음에는 자신의 진기 강도가 칠품 단약을 연단하기에 부족한 탓이라 여겼다. 그러나 곰곰이 생각해 보니, 만약 정말 그게 원인이라면 연단 자체가 아예 불가능했을 터였다. 그런데 자신이 실패할 때마다 상황은 가지각색이었어도, 적어도 정상적인 절차에는 들어갈 수 있었다.
다른 일이라면 위소는 자신의 실력과 인맥으로 큰소리를 칠 수 있었겠지만, 유독 뇌현단을 연단하는 일만큼은 정말 방법이 없었다.
»우접아, 나도 연단을 할 줄 알지만, 아마 내 실력이 부족한 탓인지 아직 칠품 단약은 연단하지 못해…… 하지만 약속할게, 앞으로 분명 돌파할 방법이 있을 거야……« 곽우접이 금방이라도 울음을 터뜨릴 듯한 표정을 보자, 위소는 어쩔 수 없이 마른침을 삼키며 달래야 했다.
곽우접은 그 말을 듣고 적잖이 실망했다. 그녀도 이런 일이 그리 가능하지 않다는 것을 알고 있었다. 위소처럼 천부적으로 뛰어난 최정상급 천재가 한가한 틈을 내어 연단사를 하겠다고 나선 것만 해도 놀라운 일이었다. 여기서 정말 칠품 단약까지 연단할 수 있다면, 하늘의 사생아라도 되지 않는 한 불가능한 일이었다.
최정상급 천재라도 정도가 있는 법이었다. 어느 누가 모든 것을 다 정통하겠는가. 그랬다간 남들은 어떻게 살라는 말인가?
»하하하하!« 위소와 곽우접이 이쪽에서 근심에 잠겨 있는데, 옆에 있던 영설비가 웬일인지 갑자기 크게 웃어댔다. 숨이 차서 웃음을 멈추지 못하고, 한참 동안 허리를 펴지 못할 지경이었다.
»비비, 왜 그래? 곽 언니가 지금 속상한 얘기 하는 중인데, 넌 뭐가 그리 즐거워? 정말 배려심이 없구나!« 상관란아가 입을 삐죽이며 물었다. 위소와 곽우접도 따라 고개를 돌려 쳐다보았다. 그녀가 왜 갑자기 웃음을 터뜨렸는지 알 수 없었다.
»잠깐만, 숨 좀 돌리게. 이 일 정말 너무 웃기잖아!« 영설비는 사람들의 기이한 표정은 아랑곳하지 않고 쉬지 않고 배를 문질렀다. 잠시 쉬었다가 그제야 대답했다. »사실 칠품 단약을 연단하는 이 일은, 애초에 위소의 실력이 부족해서가 아니라, 그 약정이 천생 칠품 단약을 연단할 수 없게 되어 있어서야!«
»뭐? 신농약정에 그런 제약도 있었어?« 위소는 순간 깜짝 놀랐다. (계속)