제4732장 나올 수 없어
꽃을 지키는 근위
»안 가시는 거예요? 그럼 정말 나올 수 없게 됩니다!« 서도(西島)의 고수 두 사람은 서로 얼굴을 마주보며 깜짝 놀라 외쳤다. »여기 남으시면 원숭이 해가 바뀌고 말 해가 바뀌도록 기다려도 소용없습니다. 다음 시련이 언제 시작될지조차 알 수 없는 노릇이니까요. 아시다시피 우리 서도 시련은 정해진 주기로 열리는 게 아닙니다. 운이 좋으면 겨우 일 년 만일 수도 있지만, 운이 나쁘면 수십 년, 심지어 수백 년이 걸릴 수도 있습니다. 진법의 약화기를 따져야 하니까요.«
»알겠습니다! 두 언니가 하시는 말씀 모두 알아듣겠습니다. 하지만 저 사람 혼자 여기 두고 가라고 하신다면, 그건 못 합니다. 두 언니의 호의는 마음으로 감사히 받겠습니다만, 더 이상 권하지 마세요.« 곽우접이 단호하게 말했다.
서도의 고수 두 사람은 서로 마주보았다. 얼굴에는 모두 감동한 빛이 어렸다. 속으로는 곽우접이 안타깝다 여기면서도, 이토록 의리가 있는 여인이라면 누구라도 존경할 만하다는 생각이 들었다.
상대의 마음이 이미 굳었으니 더 권해 봐야 헛수고일뿐더러, 도리어 못된 사람만 되는 꼴이었다. 어차피 서로 면식도 없는 사이였고, 이 정도까지 해 준 것만 해도 충분했다.
»그럼 어쩔 수 없군요. 다만 여기 남으시려면 각별히 조심하세요. 이 근처에 숨을 만한 은밀한 곳을 찾아 몸을 숨기고, 별일 없으면 더 안쪽으로 들어가지 마세요. 저것들이 어떤 성정인지 아실 테니까요. 게다가 그들 중에는 현승기 고수도 있으니 상대하실 수 없습니다.« 서도의 고수 두 사람은 한숨을 내쉬었다. 그들 역시 여기서 계속 시간을 때울 수는 없는 터라, 이 마지막 선의의 충고만 남겼다.
»고맙습니다, 두 언니.« 곽우접이 고개를 끄덕이며 서도의 고수 두 사람이 떠나는 모습을 배웅했다. 그리고는 그대로 조용히 위소의 곁을 지키며, 멍하니 그를 바라보았다. 머릿속으로 무슨 생각을 하고 있는지는 알 수 없었다.
같은 시각, 다른 한쪽 서도 섬주 행궁의 별채에 있는 전송진. 옆의 빈터에는 앞서 나온 시련자들이 모두 모여 있어 북적북적하고 인파가 물결을 이루었다.
이번 서도 시련 자체에는 이른바 시련 시간에 관한 규정이 없었지만, 오늘로 한 달이 되는 터라 객관적인 조건으로 보면 이미 사실상 시련의 마감일이었다. 오늘을 넘겨 나오지 못한다면, 완전히 나올 수 없게 되었다는 뜻이었다.
이 순간, 무사히 돌아온 시련자들을 축하하고 엄숙함을 표하기 위해, 이번 일을 주관한 것은 서도 부섬주 연신란이 아닌 서도 섬주 본인, 영상릉이었다.
앞서의 생일연에 비해, 영상릉은 이번에는 사람들과의 거리가 확연히 가까웠다. 얼굴에는 다정한 미소를 띠고 인파 속을 천천히 걸으며, 때때로 사람들에게 손을 흔들어 인사했다.
영상릉이 지나는 곳마다 인파가 열광의 소용돌이를 일으켰다. 늘 높은 자리에만 있던 이 미모의 섬주를 이토록 가까이에서 만날 수 있다니. 모든 시련자는 진심으로 몸 둘 바를 몰라 했다.
물론 마음속에 무슨 추한 생각을 품고 있다 해도, 이곳에서 그것을 드러낼 수는 없었다. 영상릉은 서도에서 여제와도 같은 존재였다. 누구든 조금이라도 모독하려 든다면, 그의 실력이 아무리 뛰어나도 서도를 벗어나 살아 나갈 수 없을 터였다.
미모가 비할 데 없는 영상릉의 뒤로는 청순하기 그지없는 영설비가 따르고 있었다. 규율상, 이 서도 공주는 함부로 밖에 얼굴을 내밀 수 없는 몸이었다. 하지만 이번 서도 시련은 다소 특별한 면이 있었으니, 바로 그녀의 종신대사가 걸려 있었기 때문이다. 그녀의 장래 부군이 이 시련자들 중에 있을 가능성이 매우 컸으므로, 그녀가 어머니를 따라 나와 사람들을 위로하는 것도 당연한 일이었다.
영설비의 절친인 상관남아와 한정의 두 사람도 당연히 그녀의 곁에 있었다. 세 여인은 지금 누구 하나 구경할 마음이 없었다. 자꾸만 전송진 출구 쪽을 바라보았다.
위소가 중상을 입고 혼수상태에 빠졌다는 소식은 한정의가 이미 영설비와 상관남아에게 전한 터였다. 옆에서 누군가가 그를 돌보고 있다는 것을 알면서도 걱정과 초조함을 떨칠 수 없었다. 영상릉이 허락하지 않았더라면, 세 사람은 진작 전송진 안으로 뛰어들어 사람을 기다렸을 터였다. 방법이 있다면 전송진 안으로 들어가고 싶은 심정이기까지 했다.
시간이 조금씩 흘러, 눈에 띄게 오랫동안 시련자가 나오지 않자 세 여인의 마음은 점점 더 조급해졌다. 설마 무슨 문제가 생긴 것은 아닐까?
전송진에 관해서는 세 사람도 일부러 사람을 찾아 알아본 터였다. 혼수상태인 위소를 전송해 오는 것이 완전히 불가능한 일은 아니라 해도, 난이도가 매우 높은 일인 데다 이 시점에 이르러서는 상대가 치른 대가가 얼마나 컸을지 짐작할 수 있었다.
둘 중 하나, 자신을 남기거나 위소를 남기거나. 만약 세 사람이라면 주저 없이 자신을 희생해 위소를 전송해 내보냈을 터였다. 그러나 상대는 처음 만난 낯선 여자일 뿐이었다. 과연 그녀가 그렇게 할 수 있을까?
그 답은 아무도 알 수 없었다. 그래서 세 사람은 기다릴 수밖에 없었다. 그러나 세 여인이 목을 빼고 기다리는 가운데, 기대했던 위소의 모습은 좀처럼 나타나지 않았다. 서도 수비병 두 사람이 돌아올 때까지 기다렸는데도 위소는 여전히 나오지 않았다!
한정의와 상관남아는 서로 마주보았다. 얼굴빛이 순식간에 다소 창백해졌고, 영설비는 이 순간 거의 그 자리에서 쓰러질 뻔했다.
이는 위소의 안위와 관련된 일일 뿐만 아니라, 그녀의 종신대사와도 이어진 일이었다. 그녀는 평생의 희망을 거의 위소에게 걸어 둔 상태였다. 그런 만큼 이때 받은 타격은 너무나 무거워 그녀가 견뎌 낼 수 없을 지경이었다.
»안에 아무도 없다고?!« 이때 옆에서 갑자기 한 여인이 달려 나가, 방금 전송진에서 걸어 나온 서도 수비병 두 사람에게 다급히 물었다. 이 사람은 바로 동주 신교 학원의 부원장, 유자기이었다.
이번 동주 학원 측의 수장으로서, 유자기의 일거수일투족은 동주 학원을 대표했다. 그래서 늘 말과 행동이 예의에 맞았고, 지금처럼 이토록 당황해 본 적이 없었다. 이때 그녀의 얼굴빛은 영설비 등 세 여인보다도 더 나빴다. 위소가 나오지 않았을 뿐만 아니라, 그녀의 소중한 제자 곽우접 또한 나오지 않았기 때문이다!
곽우접은 그녀에게 있어 가장 중요한 친전 제자일 뿐만 아니라, 어떤 의미에서는 모녀와 다름없는 사이였다. 포대기에 싸인 채 눈물겹게 길러 낸 정이니, 그 감정은 평범한 사제 관계에 견줄 바가 아니었다.
서도 수비병 두 사람은 깜짝 놀랐다. 유자기을 자세히 살펴보니, 영상릉 섬주의 벗임을 알 수 있었다. 감히 소홀히 할 수 없어 즉시 공손하게 대답했다. »전송진 옆에 여자 하나와 생사를 알 수 없는 남자 하나가 있습니다. 하지만 나머지 다른 사람들과 마찬가지로, 모두 나올 수 없게 되었습니다.«
»나올 수 없다고? 어째서 나올 수 없다는 거지?« 상대가 명확히 말하지 않았지만, 유자기은 직감적으로 그 여자가 틀림없이 자기 제자 곽우접임을 짐작했다. 그녀는 당황해 어쩔 줄 몰라 하며 말했다. »내 제자는 원영 대원만의 고수라, 평범한 원영 대원만보다 실력이 훨씬 뛰어나다. 무슨 문제만 없었다면, 그 실력이라면 전송진을 충분히 열 수 있을 텐데!« (다음 화에 계속……)