제4702장 강조명 등장
꽃을 지키는 근위
»헛소리 지껄이지 마라!« 흉터얼굴이 고함을 지르자 몸에서 뿜어져 나오는 기세가 순식간에 걷잡을 수 없이 무서운 경지로 치솟았다. 온몸이 마치 패왕이 강림한 듯한 태세였고, 순간 귀신이 울부짖고 바람과 구름이 변색하는 가운데 그는 냉소를 흘렸다. »판을 흐트러뜨리려고? 흥, 이 몸이 여기 있는데 판이 어지러워지겠느냐?«
»술을 거절하면 벌을 받는 법, 네가 자초한 일이다!« 단무종은 그 모습을 보고 더는 망설이지 않았다. 몸에서 살기가 날카롭게 뻗어 나오고, 공중에 떠 있던 열세 자루 병기가 일제히 날카로운 진동음을 내뿜었다. 그리고는 갑자기 낮게 외쳤다. »천날이 내게로 돌아오니, 일자살이다!«
말이 떨어지기 무섭게 열세 자루 병기가 동시에 날카롭게 울부짖으며 솟아올랐다. 속도는 순식간에 육안으로 분간하기 어려울 극점까지 치솟아, 일자 장사의 진형으로 정면에서 흉터얼굴을 향해 들이닥쳤다. 그 속도가 얼마나 빠르고 위세가 얼마나 강렬하던지, 현장의 모두가 일제히 눈을 크게 떴다!
누구든 알 수 있었다. 이 열세 자루 병기가 일자살진을 이룬 뒤의 위력은 결코 단순한 하나 더하기 하나가 아니었다. 첫 번째부터 열세 번째에 이르기까지 방어를 차례차례 무너뜨리는 동시에 그 피해는 끊임없이 누적되어 갔다. 그 앞을 가로막는 것은 무엇이든 꿰뚫려 버릴 터였다!
이런 두려운 공세를 앞에 두고는 그 예봉을 피하는 것이 유일한 선택이었다. 그러나 모두가 그렇게 생각한 바로 그 순간, 흉터얼굴은 갑자기 크게 웃음을 터뜨리더니 피하지도 막지도 않은 채, 열세 자루 병기가 몸 가까이 다가온 뒤에야 우렁차게 주먹 한 방을 내질렀다.
순간 천지가 변색했다. 사람들은 어렴풋이 만수의 포효 소리를 들었을 뿐인데, 눈앞 흉터얼굴의 몸 위로 옅게 떠오른 허영이 호랑이 같기도 하고 용 같기도 했다.
»용호살권? 이게 바로 전설 속의 지강지맹한 권법이 아니냐!« 곽우접이 보고는 깜짝 놀랐다. 이 서도 시련에는 과연 각 섬의 정예가 모여든 듯, 온갖 계열의 고수들이 다 있었다. 먼저 천인파의 고수가 있더니 이제는 용호살권이라니, 바깥에 내놓아도 한가닥 이름을 날릴 만한 무서운 인물들이었다.
전에는 이 녀석의 저력이 부족하다고 생각했다. 이렇게 보니 그리 간단한 일이 아니었다. 용호살권을 취련해 이룬 인물 가운데 만만한 자는 하나도 없었다.
»지강지맹?« 위소는 그 말을 듣고 오히려 흥미가 더해졌다. 전설 속의 그 강맹한 권법이 자신의 광화천폭권에 비해 누가 높고 누가 낮은지 궁금했다.
말이 채 끝나기도 전에, 이쪽 두 사람은 이미 숨 쉴 틈 없이 정면에서 맞부딪쳤다. 우르릉 하는 거대한 소리가 들려오고, 눈앞에 펼쳐진 광경에 현장의 모든 이가 일제히 턱이 떨어졌다.
무려 열세 자루의 신병이기가 흉터얼굴의 주먹 한 방에 머리에서 꼬리까지 꿰뚫리고 말았다. 모든 병기는 그 자리에서 전부 파괴되었고, 단무종은 그만 그 주먹의 여파에 그대로 날아가 버렸다. 잠시 사이에 사람 그림자조차 찾을 수 없었으니, 죽었는지 살았는지조차 알 수 없었다. 용호살권은 과연 이름이 헛되지 않았다!
장내는 죽은 듯 고요했다. 모두가 서로 얼굴만 마주 보며 눈을 비비고 또 비볐다. 혹여 눈이 어두워 잘못 본 것이 아닌가 싶어서였다. 천인파의 단무종, 그렇게 강력한 원영대원만의 고수가 이렇게 순식간에 끝장이 났다고?!
»또 누구냐?« 흉터얼굴은 흉악무도한 웃음을 띠고, 사나운 눈빛으로 현장의 모든 이 얼굴을 천천히 훑었다. 그 시선이 닿는 자들은, 아무리 전에 거칠고 다루기 힘들었던 자라 해도 이 순간만큼은 저도 모르게 고개를 숙였다. 마치 메추라기처럼 벌벌 떨며 감히 그와 눈을 마주치지 못했다.
»하하하하, 알을 잃은 겁쟁이들 같으니!« 흉터얼굴이 그제야 득의양양하게 미친 듯이 웃으며, 뒤에 있는 거대한 바위 위에 걸터앉았다. 현장의 모든 이를 향한 눈빛에는 죽을 때까지 경멸하는 듯한 멸시가 가득했다. »트집 잡을 자가 없으니 어서 규칙대로 일을 진행해라. 조금이라도 불복하는 놈이 있으면 그냥 바로 죽여 버린다.«
아무도 입을 열지 못했다. 단무종이라는 전례가 바로 눈앞에 있었다. 현장의 원영기 고수들은 많다지만, 그중 단무종과 어깨를 견줄 만한 자는 아마 손에 꼽을 것이다. 이런 상황에서 억지로 목을 내밀었다간 틀림없이 사지가 산산조각 날 터였다.
»우리 어쩌지?« 곽우접이 살며시 위소의 소매를 당겼다. 그녀가 보기에 자신의 실력은 방금의 단무종보다 못하지는 않지만 그렇다고 크게 뛰어나지도 않았다. 흉터얼굴의 용호살권을 상대한다면 필시 같은 결말을 맞으리라. 어디로 갈지는 오로지 위소의 결정에 달려 있었다.
위소가 막 말을 꺼내려는데, 등 뒤 멀지 않은 곳에서 갑자기 술렁임이 일었다. 모두가 일제히 고개를 돌리자, 두 사람의 그림자가 천천히 다가오는 것이 보였다. 위소는 한눈에 보고는 입꼬리가 흥미롭게 휘어졌다. 온 자는 다름 아닌 그의 오랜 지인 둘, 서령충과 강조명이었다.
서령충은 별말할 것이 없었다. 요즘 기질이 갈수록 음랭하고 괴상해진 것 말고는 특별할 게 없었다. 이 순간 사람들의 시선을 끈 것은 강조명이었다. 지능형 갑옷에 레이저포까지 갖춘 이 멋부리는 녀석은 시련이 시작되기도 전에 이미 눈길을 잔뜩 끌었으니, 지금 역시 당연히 주목받고 있었다.
»어허, 사람이 이리 많네. 꽤 북적이는데?« 강조명이 거드름을 피우며 의기양양하게 걸어 들어왔다.
전에는 실력이 너무 약해서 내내 굽신거릴 수밖에 없었지만, 이제 온몸에 첨단 장비를 두르고 나서는 사람 자체가 마치 미역이 뒤집힌 듯 확실히 오만해지고 말았다!
서령충이라는 상관 말고는, 원영대원만의 고수를 포함한 다른 이들은 아예 눈에 담지도 않았다. 어디로 가든 온통 위세를 과시하는 오만한 태세였다.
갑자기 이렇게 괴상하게 생긴 물건을 보자, 살기 가득한 흉터얼굴도 저도 모르게 잠시 멍해졌다. 그는 물론 레이저포며 지능형 갑옷을 알지 못했지만, 짐승 같은 직감으로 마음속 깊이 은근히 꺼림칙함을 느꼈다.
흉터얼굴이 먼저 입을 열지 않자, 그에게 겁을 먹고 벌벌 떠는 이 현장의 메추라기들도 당연히 감히 입을 열지 못했다. 이때 흉터얼굴의 뒤에 서 있던 대머리 사내가 나섰는데, 이는 원영대원만의 고수로서 그들의 무리 가운데 실력이 흉터얼굴 다음 가는 자였다.
»어이, 저 괴상하게 생긴 녀석아, 만년대협곡에 가고 싶은 거냐? 자, 먼저 천재지보를 내놔 봐라. 이 이가 한번 볼까 하는데, 분량이 되는지. 아니면 어서 왔던 데로 꺼져라. 여기서 죽어 봤자 소용없으니까!« 대머리 사내가 깔깔대며 냉소했다.
»오, 뭔가 했더니 여기 산대왕이 통행료를 걷고 있었구나!« 강조명이 개의치 않고 크게 웃었다. 지금 그는 첨단 장비를 등에 업고 하늘을 찌를 듯 오만해진 터라, 이런 것들을 눈에 담을 리 없었다. 이렇게 많은 사람들 앞에서 한 방 쏴서 위세를 떨치려던 참에, 문득 눈초리에 위소와 곽우접이 들어왔다.
강조명은 단숨에 흥분했다. 이 둘 중 하나는 그를 수없이 망신시킨 오랜 앙숙이고, 또 하나는 그를 침 흘리게 만드는 절세 미인이었다. 다른 사람들 앞에서 아무리 많이 체면을 차린들, 이 둘 앞에서 한 번 체면을 세우는 것만 못했으니! (계속)