제4697장 기회가 되면 나를 데리고
꽃을 지키는 근위
»기회가 되면……« 곽우접이 갑자기 말을 꺼내다 말았다.
»응?« 위조가 눈썹을 찌푸리며 그녀의 뒷말을 기다렸다.
»기회가 되면…… 네가 나를 데리고……« 곽우접은 여전히 말을 잇지 못했고, 말할수록 더욱 부끄러워하다가 마지막에는 목소리가 거의 들리지 않을 정도로 낮아져서, 아마 그녀 자신만이 짐작할 수 있는 정도였다.
»응?« 위조가 기이하다는 듯 고개를 돌려 그녀를 한 번 쳐다보았다. 빛이 너무 어두워서 잘 보이지는 않았지만, 그는 여전히 무의식적으로 그런 동작을 취했다. 이 아가씨는 대체 무슨 말을 하려는 것인가?
이렇게 우물쭈물거리는 걸 보면, 설마 몹시 난처한 일이라도 있는 건가? 그럴 리는 없을 텐데. 서로 그 어색한 장면을 겪은 적이 있긴 하지만, 위조의 느낌으로는 이 아가씨가 뼛속까지 전통적인 여성일 터였다.
»기회가 되면…… 네가 나를 데리고…… 속세계에 가서 좀 보여주면 안 될까……« 위조가 참지 못하고 별별 생각을 다 하고 있을 때에야 곽우접은 마침내 말을 온전히 마쳤다. 다만 목소리가 실로 가히 막말일 정도로 작아서, 위조도 겨우겨우 알아들었을 정도였다.
»속세계에 가고 싶다고?« 위조는 저도 모르게 멍해졌다. 이 말은 어딘가 익숙했다. 기억 속에서 상관남아도 비슷한 말을 한 것 같았다.
»안 데려가 줄 거면 말고, 그냥 좀 궁금했을 뿐이야.« 곽우접이 입술을 삐죽이며 말했다.
»허허, 가고 싶다면야 물론 데려가 줄 수 있지. 다만 전제는 내가 돌아갈 수 있어야 한다는 거야. 속세계에서 운계도로 오는 것도 본래 쉽지 않은데, 운계도에서 속세계로 되돌아가는 것은 더 어렵지. 그때 가서 보자고.« 위조가 한숨을 내쉬며 말했다. 이 아가씨의 머릿속은 기이하기 그지없어서 도무지 이해할 수 없을 지경이었지만, 그는 그리 싫지는 않았다. 적어도 마음속으로는 이미 이 아가씨를 친구로 여기기 시작했으니, 순전한 이익의 동반자로만 보지는 않았다.
»그래, 나도 누가 돌아갔다는 말은 들어본 적이 없어……« 위조의 한숨 소리를 듣고 곽우접이 황급히 해명했다. »그냥 아무렇게나 해본 말이야, 다른 뜻은 없으니까 절대 진지하게 받아들이지 마.«
»네가 이미 입을 뗐는데, 내가 어찌 진지하게 받아들이지 않을 수 있겠어? 기회를 보자고, 내가 돌아갈 수 있게 되면 너도 부를게.« 위조가 웃으며 말했다. 운계도에서 속세계로 돌아가는 일이 확실히 어렵긴 했지만, 그가 현재 파악한 정보로 볼 때 성공 확률은 생각만큼 그리 낮지 않았다.
자세히 따져보면 적어도 세 가지 경로를 선택할 수 있었다. 첫 번째 경로이자 가장 가능성이 크고 가장 믿을 만한 방법은 장력봉를 찾아가는 것이었다. 그 귀물의 직접적인 경험은 그가 확실히 믿을 만한 방법을 쥐고 있음을 입증했고, 자기와 장력봉의 인연으로 볼 때 성공적으로 그를 찾기만 한다면 상대가 단번에 거절하지는 않을 터였다. 난점은 오직 이 용이 머리를 드러냈다가는 꼬리를 감추는 전설적인 인물을 언제 만날 수 있느냐에 달려 있었다.
두 번째 경로는 횡공출세한 중추상회에 달려 있었다. 아주 명확한 점은 중추상회가 반드시 운계도와 속세계를 자유자재로 오갈 수 있는 방법을 쥐고 있다는 것이었다. 만약 그 속에서 어떻게든 내막을 캐낼 수 있다면 위조도 자연히 틈을 탈 수 있었다. 다만 이 경로는 첫 번째보다 훨씬 어려웠다. 어쨌든 중추상회에는 강자들이 구름처럼 모여 있으니, 위조가 지금 현승기의 호수들을 순식간에 처치할 수 있다 해도, 정말로 그 안에 뛰어들었다가는 순식간에 길바닥에 시체로 누워버릴 신세였다.
세 번째 경로라면, 그것은 한정의에게 달려 있었다. 그녀로 하여금 운계도와 속세계를 가로지르는 전송법진의 오철함을 연구해내라고 하는 것이 다소 황당하게 들리긴 했지만, 그녀의 이전 연구 중에 기적이 아닌 것이 어디 있었던가. 그녀에게 충분한 조건과 시간만 준다면, 위조는 정말로 불가능할 것이 없다고 느꼈다.
»응……« 곽우접은 저도 모르게 조금 기뻐졌다. 비록 그녀 자신도 이번 서도 시련이 끝나고 나면 자신과 위조 사이에는 아무런 접점도 없으리라는 것을 잘 알고 있었지만, 이 말을 듣고는 마음속으로 은근히 기대가 일었다. 정말로 이 녀석을 따라 속세계에 한 번 다녀올 수만 있다면 얼마나 좋을까.
두 사람이 이야기를 나누는 사이, 하늘빛은 점점 밝아졌다. 가시거리는 여전히 그리 높지 않았지만, 적어도 방금처럼 손을 내밀어도 손가락 하나 보이지 않을 정도는 아니었다. 게다가 위조와 이렇게 한동안 이야기를 나누고 나서 곽우접도 마침내 더는 무서워하지 않게 되었고, 두 사람은 곧바로 일어나 길을 계속 갔다.
그러나 얼마 걷지 않아 위조는 문득 곁에서 가볍게 꼬르륵거리는 소리를 들었고, 곧 무의식적으로 소리를 따라 시선을 돌렸다. 곽우접이 고개를 숙인 채 얼굴을 붉히고 배를 움켜쥐고 있었으니, 땅에 구멍이라도 있으면 당장이라도 파고들고 싶은 심정이었다.
»배고파?« 위조의 입꼬리가 살짝 올라갔다.
»취련자는 먹을 필요 없어, 나 안 배고파!« 곽우접은 여전히 고개를 숙인 채 사람을 보지 못했지만, 말만큼은 꽤 단호하게 했다.
»허허.« 위조가 웃는 듯 마는 듯 고개를 저었다. 취련자가 확실히 먹지 않아도 되는 것은 사실이지만, 그렇다고 해서 그들이 정말로 먹지 않는다는 뜻은 아니었다. 그것은 타고난 본능이라, 몸이 배고프지 않다 해도 시간이 오래 지나면 여전히 무의식적으로 그런 반응이 나오는 법이었다. 곽우접의 배에서 소리가 나는 것이 바로 그 증거였다.
만약 취련자들이 정말 아무것도 먹지 않는다면, 운계도의 수많은 고급 음식점들은 진작에 문을 닫았을 터인데, 어찌 지금처럼 어디서나 볼 수 있겠는가. 위조가 느끼기에 운계도 위의 각종 미식은 속세계에 조금도 뒤지지 않았고, 그중에는 심지어 값을 아주 높게 부르는 것들도 있었지만 그럼에도 예나 지금이나 손님들이 구름처럼 모여들어 자리가 가득 찼다.
위조가 문득 아주 정교하고 맛있는 떡과 과자 몇 개를 꺼내더니, 고개를 돌려 곽우접에게 건네며 말했다. »자, 입가심 좀 해.«
»이걸 어디서 꺼낸 거야?!« 곽우접이 순간 믿을 수 없다는 듯 눈을 휘둥그레 떴고, 목구멍은 매우 못나게 연달아 꿀꺽꿀꺽 넘어가고 있어서, 침을 흘리기 직전이었다.
»만들어낸 거지.« 위조가 신비롭게 웃었다.
»뭐?!« 곽우접은 저도 모르게 깜짝 놀랐다. 그녀는 줄곧 위조를 보고 있었는데, 이 녀석은 분명 아무것도 지니고 오지 않았고, 보통 사람이 여행할 때 메는 배낭조차 없이 완전히 빈손으로 왔던 것이다. 작고 정교한 보물을 꺼내는 것쯤이야 이상할 게 없다지만, 이렇게 모양이 정교한 떡과 과자는 대체 어디서 튀어나온 것인가? 설마 정말로 허공에서 만들어낸 것은 아니겠지. 세상에 그런 신통력이 있다는 말은 들어본 적도 없었다.
»됐고, 멍하니 있지 말고 있는 거나 얼른 먹어.« 위조는 그렇게 말하며 자신이 먼저 먹기 시작했다.
»잠깐, 나한테도 좀 남겨둬!« 곽우접은 정말로 너무 먹고 싶은 나머지, 당장 이 물건이 대체 어떻게 만들어져 나온 것인지는 더 이상 따지지 않기로 하고, 황급히 위조의 손에서 한 조각을 빼앗아 조금씩 베어 먹었다.
그런데 이게 웬일인가, 이 떡과 과자는 모양이 정교하고 독특할 뿐 아니라 맛도 매우 훌륭했고, 특히 놀라운 것은 아주 신선하다는 점이었다. 번화한 번잡한 거리에서도 맛보기 어려운 물건인데, 하물며 이런 황량한 지대에서랴.(다음 화에 계속됩니다.)