제4644장 두 가지 임무
꽃을 지키는 근위
»안아 줘.« 한정의가 문득 얼굴을 살짝 붉히며 나직이 중얼거렸다.
위소는 빙긋 웃으며 손을 뻗어 그녀를 품에 끌어안았고, 두 사람은 서로에게 꼭 붙어 떡처럼 달라붙은 채 한동안 떨어지지 않았다.
»어라, 저 둘은 어쩜 그리 보수적이야. 남녀가 단둘이 있는데 마른 장작에 불붙듯 해야 하는 거 아냐? 어째 안기만 하고 끝나는 거야?« 영설비는 서도 공주로서의 품위 따윈 아랑곳하지 않고 연구실 대문 틈새에 엎드려 얼굴 가득 실망한 표정이었다. 그녀는 위소와 한정의가 한층 더 친밀한 행동을 하리라 굳게 믿었고, 그래서 일부러 상관남아까지 끌어다 이렇게 오래 문틈을 들여다보고 있었던 것이다. 그런데 이 둘은 껴안은 것 말고는 아무것도 하지 않았으니, 정말 나무토막 두 개가 따로 없었다.
»비비 너 정말 나쁘다. 그런 미성년 금지 같은 걸 보려고 하다니, 정말 못 말리겠어!« 상관남아가 경멸 가득한 얼굴로 말했다.
»좋아, 남아 네가 그렇게 고상하다면, 나 좀 밀지 말아 줄래? 자리 빼앗으면서 그렇게 열심히야……« 영설비는 자기 머리 위에 엎드린 상관남아를 힐끗 보며 어이없다는 듯 입을 삐죽였다.
이 두 아가씨는 위소가 원영 초기 절정의 고수이며, 신식의 강도마저 동급 존재들을 아득히 능가한다는 사실을 까맣게 잊고 있었다. 이렇게 대놓고 문틈에 엎드려 있으면 바보라도 알아챌 텐데, 하물며 위소이겠는가?
서도 사절부는 도주 행궁에서 그리 멀지 않은 곳에 있었는데, 이곳은 각지의 사절들을 전문적으로 접대하는 곳이었다. 지금 서영충과 강조명 두 사람은 막 자리를 잡은 참이었다. 임무를 수월하게 수행하기 위해 그들은 일부러 같은 방을 배정해 달라고 요청했으니, 언제든 함께 상의하고 행동하기 위해서였다.
서영충은 앉아서 차를 마시고 있었고, 강조명은 당연히 곁에서 차를 따르고 있었다. 그때 창가에서 문득 희미한 붉은 그림자가 스쳐 들어와 두 사람 앞 탁자 위에 정확히 내려앉았는데, 두 사람은 순간 눈꺼풀이 움찔 떨렸다. 그것은 다름 아닌 혈복이었다.
혈복은 그들 내부 연락에 쓰이는 전용 영수였다. 갑자기 나타난 이 혈복의 몸 아래에는 암호 밀령이 묶여 있었으니, 놀랍게도 그것은 신비인의 전서였다!
서영충과 강조명은 저도 모르게 서로를 마주 보았다. 전에 북도에 있을 때 이런 밀령 전서를 받는 것은 전혀 이상할 게 없었지만, 지금은 멀리 서도에 와 있는데도 받을 수 있다니, 이는 좀 엄청난 일이었다! 게다가 결정적인 것은 그들이 막 자리를 잡자마자 밀령 전서가 곧바로 날아왔다는 점이었다. 시간을 이렇게 정확히 맞춘 것이 실로 어안이 벌어질 정도였다!
서영충과 강조명은 탁자 위의 혈복을 바라보며 서로 눈길을 주고받았고, 무언가 생각하는 듯한 표정을 지었다. 하지만 지금은 여러 생각을 할 때가 아니었다. 서영충이 곧 손을 뻗어 전서를 집어 들고 그 위의 임무 내용을 다 읽은 뒤, 얼굴빛이 문득 괴이하게 변했다.
»서소, 무슨 일입니까?« 강조명이 스스로 물러선 채 물었다. 그의 신분으로는 이런 고급 밀령 전서를 볼 수 없었다. 중심의 규칙을 어기면 그 결과를 감당할 수 없으니, 그는 그럴 배짱이 없었다.
»직접 봐.« 서영충이 아무렇게나 전서를 강조명에게 던졌다. 신비인은 비밀 유지를 요구하지 않았고, 임무는 그와 강조명이 함께 완수해야 하는 것이니 굳이 숨길 필요가 없었다.
강조명이 급히 전서를 받아 자세히 읽어 보았고, 한참 뒤 문득 고개를 들어 서영충을 보며 힘없이 한마디 했다. »서소, 저는 못 알아보겠습니다……«
»아차, 그걸 깜빡했네.« 서영충이 이마를 탁 쳤다. 이제야 생각난 것이었다. 위의 암호 밀령은 전문적으로 배워야만 읽을 수 있는 것이어서, 보통 사람은 도저히 알아볼 수 없었다. 강조명의 신분으로는 아직 중심의 암호를 배울 자격이 되지 못했다.
강조명이 머쓱하게 웃으며 전서를 도로 서영충의 손에 건네고, 뒤에 이어질 말을 기다렸다.
»상부에서 두 가지 임무를 내렸어. 첫 번째 임무는 우리가 서도의 시련 하나에 어떻게든 참가해서, 그 안에서 ‘뇌현등’이라는 약재를 채집해 오라는 거야. 이 임무는 그럭저럭 정상적이라 실행하는 데 그리 번거롭지는 않을 것 같은데, 두 번째 임무는 좀 괴상해.« 서영충이 무언가 생각하는 듯 턱을 만지작거렸다.
»그 두 번째 임무는 뭡니까?« 강조명이 급히 물었다.
»상부에서 우리더러 위소가 서도 쪽 사람들과 친해지는 걸 어떻게든 막으라고 하더군. 특히 실력과 지위를 갖춘 대인물과 사귀지 못하게 하라고 했어. 만약 그런 경향이 나타나면 반드시 온갖 방법을 동원해 중간에서 방해해야 하고, 절대로 그가 뜻을 이루게 해서는 안 된다고. 이 임무, 괴상하지 않아?« 서영충이 어이없다는 얼굴로 말했다.
전에 신비인이 직접 그를 경고하며 함부로 위소를 건드리지 말라고 했고, 그러지 않으면 그 결과는 스스로 감당하라고 했는데, 이제 와서 갑자기 이런 임무를 내렸다는 것은, 분명 서도가 위소의 조력자가 되지 못하게 하려는 것이었다.这其中 상부에 대체 어떤 깊은 고려가 있는 것인지, 서영충은 당장은 도무지 알 수 없었다.
그리고 결정적인 것은, 이 두 번째 임무를 대체 어떻게 시작해야 할지 그로서는 정말 감이 잡히지 않는다는 점이었다. 위소는 북도의 공식 특사이니, 그가 서도의 어느 고위 인물과 가까워지는 것은 지극히 정상적인 일이라 남들이 트집을 잡을 수도 없었다. 서영충이 어찌 그 사이에서 방해를 한단 말인가?
설마 달려가서 사람들에게 위소라는 놈은 교활하고 간사해서 좋은 물건이 아니라고 말할 수야 있겠는가. 그렇게 해 봤자 효과도 없을뿐더러, 정말 그랬다가는 서영충은 북도로 돌아가기가 무섭게 첫 번째로 상관천하에게 문책을 당할 것이다!
»이 두 번째 임무야말로 제 전문입니다!« 강조명은 듣고 나서 오히려 문득 두 눈을 반짝이며 흥미진진하게 말했다.
»전문? 어떻게 전문이라는 거야?« 서영충은 그 말에 얼떨떨했다.
»헤헤, 이 말은 좀 꺼내기 민망하지만, 서소 앞이니 제 얼굴에 금칠은 하지 않겠습니다. 서소, 혹시 잊으셨습니까? 제가 제일 잘하는 게 바로 남은 해롭고 나에게도 이롭지 못한 짓입니다. 저 혼자 가서 큰일을 도모하라고 하시면 성공하지 못할지도 모르지만, 그저 남의 일을 망치는 것이라면 그야 손쉽게 되어 먹은 떡 먹기지요!« 강조명이 흥분하며 손을 비볐다. 말이 이쯤에 이르렀으니, 일을 이루지 못하고 일을 망치기만 하는 자라는 말을 스스로 한 것이나 다름없었다.
»정말이야?« 서영충은 마음이 흔들렸지만, 그래도 확신이 서지 않아 말했다. »하지만 너 예전에도 위소를 적잖이 골탕 먹이려 했잖아. 한 번도 제대로 골탕을 먹인 적이 없었던 것 같은데?«
»어……« 서영충에게 이렇게 대놓고 옛날 일을 들춰지자, 강조명은 순간 늙은 얼굴이 확 붉어졌다. 그는 머쓱하게 머리를 긁적이며 말했다. »그건 주로 성질이 다르기 때문입니다. 예전에는 제가 위소를 상대하려고 마음먹곤 했지만, 매번 그의 실력을 얕본 탓이었습니다. 하지만 이번엔 다릅니다. 우리는 그를 상대할 필요가 없고, 그저 중간에서 방해해서 그의 좋은 일을 망치기만 하면 됩니다. 이 일은 훨씬 수월하지요. 그때 제가 꾀를 짜내면 분명 그를 골탕 먹일 수 있을 겁니다!«
강조명이 이토록 장담하는 데다 그 말에도 일리가 있어 보이자, 서영충은 그제야 그에게 신뢰를 보냈다. 그는 고개를 끄덕이며 말했다. »음, 이 일은 네가 맡아 주관해라. 잘 해내면 내가 직접 상부에 공을 세워 주겠다!«
»서소, 감사합니다. 이번에는 절대로 서소를 실망시키지 않겠습니다!« 강조명이 문득 크게 기뻐했다! R1152