제4638장 서도에 도착하다
꽃을 지키는 근위
사람들이 두려워하는 것은 속내를 알지 못해서였다. 만약 그들이 위소에게 조기 경보를 울릴 수 있는 신기인 옥패가 있다는 것을 알았다면 이처럼 두려워 떨지는 않았을 것이다. 위소가 지금 하는 방식은 그가 예전 남주 표국 성회 때와 조금도 다를 바 없이, 옥패의 경보에 의지해 방향을 조절하는 것이었다.
쾅! 항행 도중 문득 가벼운 충돌음이 들려왔고, 과연 조타수의 예상대로 이것은 분명 암초에 부딪힌 소리였다. 사람들은 일제히 긴장한 채 태세를 갖추었다. 정말로 넓은 암초 지대라면 큰일이 날 수도 있었기 때문이다.
그러나 이어진 상황은 모두의 예상을 크게 벗어났다. 잠시마다 이런 가벼운 충돌음이 들려오기는 했지만, 상상했던 것처럼 그렇게 빽빽하고 격렬하지는 않았다. 이 정도라면 거대 보선이 충분히 견딜 수 있는 범위 안이었다.
»이게 말이 되나?!« 조타수뿐 아니라 그 자리에 있던 모두가 경악했다. 공양준과 남철부를 포함해 위소를 바라보는 눈빛에는 분명 믿기 어렵다는 기색이 서려 있었다. 이런 일은 어찌 보아도 보통 사람이 해낼 수 있는 것이 아니었다. 위소의 실력이 그들보다 훨씬 높아 신식이 겹겹의 해무를 꿰뚫을 수 있다는 말이 아닌 이상, 하지만 그건 도저히 불가능한 일이었다!
거대 보선 위의 사람들이 단지 경악하고 있을 때, 그 해선의 영수 호걸들은 이미 넋이 빠져 있었다. 순식간에 시야에서 사라져 가는 보선의 윤곽을 바라보며 모두가 경악한 얼굴빛을 드러냈다. 저건 너무 빠르지 않은가?
일부러 해무 범위 안에서 움직이기로 한 것은 상대가 목숨 걸고 도망칠까 봐서였다. 어느 보선이든 그 속도는 보통 해선이 비길 수 없는 법이니, 해무로 행동을 막아야만 그들에게 성공의 가망이 있었다. 배에 실린 천재지보를 제쳐 두더라도 보선 한 척의 가치만으로도 그들은 평생 호의호식할 수 있었다.
그런데 뜻밖에도 그들이 보호 진법에 손을 대기도 전에 상대가 마치 약이라도 잘못 먹은 듯 미친 듯이 도망쳐 버렸고, 게다가 보아하니 일부러 암초 지대로 돌진한 듯했다. 이걸 어찌해야 하나?
해무는 영수 호걸들에게 미치는 영향이 비교적 적기는 했지만 완전히 무시할 수 있는 정도는 아니었다. 그들 역시 위소처럼 미친 듯이 배를 몰았다가 암초 몇 개에 배 밑바닥이 뚫리기라도 한다면 그야말로 큰 낭패였다.
영수 호걸들은 서로 얼굴만 쳐다보다가 결국 쓸쓸히 추격을 포기할 수밖에 없었다. 보선은 만나기 어려운 것이지만 충분한 인내심만 있다면 언젠가 다음 기회도 있을 터였다. 이 영수 해적들은 비록 무법천지이긴 해도 목숨은 무척 아끼는 자들이라, 죽어도 위소처럼 목숨을 걸고 놀지는 못했다……
해무에 뒤덮인 가운데 거대 보선은 극한 속도로 무려 한 시진을 달렸고, 배 위의 사람들도 그 한 시진 내내 조마조마해야 했다. 특히 해사에 가장 정통한 조타수는 무서움에 감각이 마비될 지경이었다.
문외한들은 그저 구경하며 잘 모르면서도 대단하다고 느끼는 정도였지만, 그런 내행인의 눈에는 위소의 이런 방식이 세계관과 인생관을 뒤집어엎는 것이었다. 해무 속에서 극한 속도로 한 시진을 달렸는데도 결과적으로 아무 일도 없었다니, 거대 보선에 이런 몰이법이 있다니?
잠시 후, 눈앞이 어느새 확 트였다. 겨우 열 장밖에 되지 않던 가시거리가 순식간에 수백 장으로 늘어났고, 그것도 계속 빠르게 넓어지고 있었다. 겹겹의 해무는 이내 그림자도 없이 사라지고, 눈앞의 풍경은 다시 끝없이 펼쳐진 푸른 하늘과 흰 구름으로 돌아갔다.
»됐다. 이제부터는 자네에게 맡기겠네.« 위소가 그제야 옆의 조타수에게 와서 자신을 대신하라고 손짓했다. 주위에서 곧 환호와 갈채 소리가 터져 나왔다. 모두 이번에는 죽지 않더라도 껍질은 벗겨질 거라 여겼는데, 위소가 이렇게 해 버리자 그야말로 파도 하나 없이 지나가 버린 것이었다!
»막내 사제, 정말 대단해!« 상관남아가 위소의 팔을 붙잡고 기뻐하며 말했다. 꼬마 곰까지 함께 팔을 휘두르며 덩실거렸고, 옆의 사람들은 서둘러 크게 둘러 피했다. 이 작은 녀석이 아직 손에 거대한 가위를 쥐고 있었으니, 어쩌다 그 가위에 급소를 잘못 찍히기라도 하면 큰일이었다.
»다른 건 제쳐 두고, 이 녀석 제법인데.« 구석의 서영충과 강조명이 서로 눈을 마주 보았다. 사람들 한가운데서 영웅이 된 위소를 바라보는 눈빛에는 부러움과 시기가 함께 서려 있었다.
사실 처음에 명확히 반대했던 남철부조차 이때는 위소를 다시 보지 않을 수 없었다. 예전에 그는 위소와 직접 겪어 본 적이 없어 위소에 대한 모든 이해가 풍문에서 온 것이었다. 그래서 마당봉이라는 소위 최정상 신인왕처럼 이름값이 실력보다 큰 겉치레 인형이라고 여겼는데, 정말로 제법 실력이 있었던 것이다. 만만치 않구나.
»역시 남주 표국 성회의 우승자답군. 이번 일로 본좌도 눈을 크게 떴네.« 공양준이 위소를 한 번 보며 담담히 말했다.
위소는 그 말을 듣고 적잖이 놀랐다. 공양준이 이 일을 알고 있었다니? 하지만 곰곰이 생각해 보니 이 자가 거느린 집법당은 북도 삼첩각의 집법 기구일 뿐 아니라 정보 기구이기도 했다. 상관천하조차 아는 일이라면 그의 눈에도 당연히 비밀이 아닐 터였다.
»공양 당주께서 과찬하십니다. 조충소기일 뿐이라 대단한 것은 아닙니다.« 위소가 겸손하게 웃으며 말했다.
공양준은 더 말하지 않았다. 남철부와 눈을 한 번 마주친 뒤 두 사람은 이내 소리도 없이 인파 속으로 사라졌다. 위기가 이미 풀렸으니 그들 둘도 다시 암중에서 상관남아를 보호하는 임무를 수행해야 했다. 그렇다고 여기 대놓고 서 있을 수는 없는 노릇이었다.
가는 길에 별일 없이, 칠 일 후 거대 보선은 마침내 서도 부두에 도착했다. 예정보다 이틀 늦은 것이었는데, 그것은 도중에 위소가 배를 몰아 도망칠 때 적지 않은 우회로를 돌았기 때문이었다. 그래도 이 정도라면 해무에 발이 묶여 있거나 영수 해적에게 붙잡히는 것보다 훨씬 나았다.
어차피 이틀 늦은 것일 뿐, 사흘 뒤라야 영설비의 생일연이었다. 이 정도 시간은 문제될 것이 없었다.
거대 보선의 도착에 원래부터 분주하던 서도 부두는 순식간에 더욱 떠들썩해졌다. 부두 위는 인파로 북적였고, 인근 사람들이 거의 다 몰려와 구경을 했다.
만중의 주목 속에 위소와 상관남아가 앞장서서 보선에서 내려왔고, 나머지 사람들은 지위에 따라 차례로 줄을 서서 내렸다. 오직 공양준과 남철부만이 자취를 감추었는데, 그들은 이런 공개적인 자리에는 모습을 드러내지 않을 터였다.
»상관 소저, 안녕하십니까. 저는 이번 접대 특사 풍로입니다. 도주님의 명을 받들어 이곳에서 북도에서 오신 귀빈들을 기다리고 있었습니다. 먼 길 오시느라 수고 많으셨습니다.« 인파 속에서 한 여자가 다가와 말했다.
위소는 그 여자를 한 번 훑어보았다. 보아하니 젊은 여자의 얼굴이었지만 용모는 평범했고, 별다른 미용 손질도 거치지 않은 듯했다. 그러나 그를 놀라게 한 것은 풍로라는 이 여자가 온몸에서 고수다운 기품을 전혀 풍기지 않았는데도 현승기의 고수라는 점이었다!
보아하니 이 서도에는 정말로 고수가 구름처럼 모여 있는 모양이었다! (다음 편에 계속。。)