제4635장 해무를 만나다
꽃을 지키는 근위
마음속 온갖 잡생각을 눌러 담자, 위소는 더 이상 일출을 볼 마음이 생기지 않았다. 저렇게 두 쌍의 눈이 자신을 지켜보고 있다는 걸 아는 순간, 온몸이 바늘방석에 앉은 듯한 불편함이 엄습해 왔다. 그 느낌은 마치 울창한 밀림 속에서 강력한 영수 두 마리에게 붙잡힌 것과 같아서, 형체도 없는 그 압박감이 숨을 쉴 수 없게 만들었다.
그러나 옥패가 경고를 울리지 않았다는 것은 공양준과 남철부 모두 악의가 없다는 뜻이었다. 어쩌면 그저 상관천하의 명을 받아 몰래 뒤에서 지켜보는 것일지도 몰랐다. 유일하게 위소를 조금 위안되게 하는 점이었다.
끝없는 바다 위를 잔잔하게 항해하는 가운데, 천편일률적인 해상 풍경을 마주하자 처음의 신선함과 흥분도 잠시뿐, 이어지는 항해는 지루하고 따분해졌다. 위소야 상관없었다. 그는 햇빛 한 줄 들지 않는 오독 늪 밑에서도 반년을 버텨낸 사람이니, 고작 보름 항해쯤이야 대수롭지 않았다.
그러나 상관남아와 꼬마곰은 도저히 견딜 수 없었다. 하루 종일 할 일이 없어 위소만 찾아와 매번 그에게 지난날의 경험을 들려달라고 졸라대니, 이야기라도 듣고 심심풀이를 하는 셈이었다.
상관남아는 사실 위소의 남주 모험담에는 별로 흥미가 없었다. 그녀가 진짜 관심을 가진 것은 속세계였다. 위소에게 속세계 이야기를 그렇게 많이 들은 뒤로, 그녀는 문득 이런 생각을 품지 않을 수 없었다. 언젠가 꼭 한 번 속세계에 가서 놀아야지, 그렇지 않고 그저 평범하게 운계도에서 한평생을 보낸다면 그 얼마나 아쉽겠는가!
항로에 따르면 거대 보선은 보름 동안 바다를 내달릴 예정이었다. 첫 이틀은 보선 곳곳을 오가며 둘러보는 데 보냈지만, 그 뒤로 위소는 거의 완전히 상관남아의 이야기꾼이 되고 말았다. 진심으로 감탄하지 않을 수 없었다. 이 아가씨의 속세계에 대한 관심은 정말이지 보통이 아니었다. 사소하기 짝이 없는 일 하나만으로도 반나절씩 흥분하며 위소에게 끝까지 캐물었으니까.
이런 상황이 열흘째까지 이어졌다. 위소가 상관남아에게 자신의 살수 시절 이야기를 들려주고 있을 때, 갑자기 선원 하나가 달려와 보고했다. 앞쪽에 짙은 해무가 나타나 더는 전진할 수 없다고.
위소는 깜짝 놀라 급히 상관남아와 꼬마곰을 데리고 갑판으로 나가 상황을 살폈다. 그사이 밖에는 이미 많은 사람들이 모여 있었는데, 공양준과 남철부, 심지어 서령충까지 이곳에 있었다. 해무에 가로막혀 도중에 발이 묶이는 것은 큰일이었으니까!
거대 보선이 바다 위를 떠도는 요새라지만, 그 역시 보통 배에 견주었을 때의 이야기일 뿐이었다. 정말로 끝없이 펼쳐진 대해 한가운데 갇힌다면, 시간이 오래 끌수록 항해 일정은 크게 지연될 뿐 아니라 보급에도 문제가 생길 터였다. 그러나 뒤의 두 가지 위협에 비하면 이는 사소한 문제일 뿐이었다.
그 두 가지 위협은 하나는 해수, 다른 하나는 날씨였다. 거대 보선은 여든의 경우 안전하게 대처할 수 있지만, 나머지 둘의 경우에는 뜻밖의 사태가 일어날 가능성이 있었다. 일단 뜻밖의 사태가 벌어지면 그것은 치명적인 위기였다.
만약 갑자기 거대 전만처럼 열해기를 넘어선 초강력 해수를 마주친다면, 거대 보선이 과연 무사할 수 있을까? 그 답은 아마 낙관적이지 못할 것이다.
마찬가지로, 극단적인 악천후가 닥쳐도 거대 보선이 위험을 피할 수 있다고 장담하기 어려웠다.
바로 이때, 갑판에 계속 모여드는 사람들은 모두가 불안에 떨고 있었다. 해무 자체는 두렵지 않았다. 사람들이 두려워하는 것은 이 짙은 해무 뒤편에 도대체 무엇이 도사리고 있는가였다. 아무것도 없는 것인지, 아니면 흉악하기 그지없는 해수 떼인지, 혹은 보선을 뒤집어엎을 만한 하늘을 덮는 거대한 파도인지.
위소와 상관남아가 나타나자 사람들은 저마다 자발적으로 둘레로 모여들었다. 이 서도 사절단은 명목상으로는 삼첩각 장로 세 명이 이끌고 있었지만, 그들이 고작 예의를 갖추기 위한 관리에 불과하다는 것은 누구나 아는 사실이었다. 세 사람의 실력은 모두 원영기뿐이라, 그 위압감은 오히려 새로 입문한 제자인 위소에도 미치지 못했다.
더욱이 위소는 상관천하가 직접 점찍은 호화 보호 임무의 적임자였으며, 이번 북도에서 서도를 방문하는 사절을 대표하는 사자이기도 했다. 정말로 일이 생겨 결정을 내려야 할 때라면, 정에 있어서나 도리에 있어서나 그가 나서야 마땅했다.
»임 특사님, 앞쪽 항로가 전부 해무에 뒤덮여 상황을 전혀 가늠할 수 없습니다. 이대로 무턱대고 나아가다가는 위험한 일이 생길 것 같습니다. 어떻게 하면 좋을지 말씀해 주십시오.« 장로 한 사람이 사람들을 대표해 물었다. 실력이 존중받는 세상인 만큼, 이 장로들이라고 해서 다 눈이 머리 위에 달린 얼간이들은 아니었다. 고개를 숙여야 할 때는 누구보다 재빨리 숙이는 법이니, 나이 들면 늙은 여우가 되는 것은 당연했다.
위소는 그 말을 듣고 가볍게 미소 지으며 옆의 공양준과 남철부를 돌아보았다. »저는 고작 새로 입문한 후배일 뿐입니다. 공양 당주와 남 사형이 모두 계시니, 당연히 두 분께서 결정하셔야 합니다.«
사람들의 시선이 곧바로 두 사람에게 쏠렸다. 두 사람은 분명 위소를 아득히 뛰어넘는 존재였고, 그들이 하는 말은 자연히 위소보다 더 설득력이 있었다.
공양준과 남철부는 그 말을 듣고 함께 위소를 바라보았다. 그 눈빛에는 헤아리기 어려운 깊은 뜻이 담겨 있었다. 비록 서로 완전히 다른 경지에 있었지만, 위소가 그간 해온 일들을 보면 이미 그들의 눈에 들 만한 인물이었다. 이런 순간에 위소가 이토록 눈치를 잘 살피며 처신하니, 어느 누구라도 기분이 나빠질 리 없었다.
그러나 두 사람의 표정은 지금 꽤나 무거웠다. 눈앞의 해무가 극도로 짙어 신식의 장애가 더할 나위 없이 심각해졌고, 그들 같은 경지의 고수조차 극복할 수 없었다. 다른 사람들처럼 신식을 전혀 펼치지 못하는 것은 아닐지라도, 탐지 범위는 몹시 제한적일 수밖에 없었다.
»본좌의 신식은 주변 오십 장까지만 미친다.« 공양준은 이 말만 남기고 곧 입을 다물었다.
»나도 마찬가지다.« 남철부가 담담한 어조로 말했다.
그 말을 들은 사람들의 얼굴은 더욱 긴장으로 굳어졌다. 오십 장이라는 감지 범위는 항해에 전혀 부족했다. 특히 거대 보선 같은 거대한 물체라면 이 정도 거리로는 위험을 피하기는커녕 위험을 발견할 시간조차 없었다. 제자리에 완전히 멈추지 않는 한은 말이었다.
이에 위소도 머리가 아파지기 시작했다. 귀신물건의 신식 감지 범위는 그들보다 훨씬 넓었지만, 그것 역시 안전을 보장하기에는 부족했다. 이대로 무턱대고 전진한다면 배 한 척의 목숨을 걸고 도박하는 것과 다름없었고, 일단 사고가 나면 최후의 결과는 전멸일 가능성이 컸다.
»그렇다면 우리는 우선 이 자리에 머물며 상황을 지켜봅시다.« 위소는 어쩔 수 없이 결정을 내렸다.
사람들은 일제히 고개를 끄덕였다. 이것은 어쩔 수 없는 차선책이었다. 이대로 바다 위에 멈춰 있어도 위험이 생길 수 있지만, 움직이지 않는 편이 뛰어다니는 것보다 나았다. 이렇게 하면 어떤 예측 불가능한 상황이 벌어지더라도 적어도 반응할 시간은 조금 확보할 수 있었으니까.
»그러나 이 대해 위에는 위기가 도처에 널려 있습니다. 우리가 제자리에 주둔한다 해도 결코 경계를 늦추어서는 안 되며, 경비를 더욱 강화해야 합니다.« 위소가 계속 말했다. (계속)