제4634장 강력한 실력!
꽃을 지키는 근위
남주에서 그토록 많은 일을 겪은 뒤였다. 줄곧 취련하며 실력을 끌어올려 왔다고는 하지만, 위소는 자신의 마음속에 떨쳐 버릴 수 없는 조급함이 조금씩 자라나고 있음을 분명히 느낄 수 있었다. 그 근원을 찾는 일은 사실 어렵지 않았다. 취련이란 긴장과 이완의 조화를 중시하는 법인데, 남주에서 보낸 일 년 반 동안, 특히 서산 구종의 추격을 받은 뒤로 그는 언제 한 번 진정으로 완전히 긴장을 풀어 본 적이 있었던가?
신경이 지나치게 오래 팽팽하게 당겨져 있으면 언젠가는 반드시 후유증이 남기 마련이었다. 그것은 시한폭탄과 같아서 언뜻 보기에는 대수롭지 않아 보이지만, 어느 순간 사람에게 뼈아픈 대가를 치르게 할지 알 수 없는 것이었다. 그러나 위소의 심성으로조차 그 조급함을 억누를 수는 있었어도 완전히 뿌리 뽑을 수는 없었다.
본래 북도로 돌아온 뒤 위소는 푹 쉬면서 스트레스를 풀 계획이었지만, 안타깝게도 천단각 쪽에서 단약이 급히 떨어져 그는 다시 쉴 틈 없이 서둘러 단약을 연성해야 했다. 그런데 연성이 끝나자마자 이번에는 상관남아에게 끌려와 호위역을 맡게 된 것이었다.
위소는 진정한 휴식과 이완은 서도에서 돌아온 뒤에야 가능할 줄 알았는데, 오늘 문득 마음이 내켜 일출을 한 번 바라보았더니 마음속 한 줄기 조급함이 순식간에 사라졌으니, 이것은 뜻밖의 기쁨이었다.
옆에 있는 상관남아와 꼬마곰을 바라보니, 한 사람과 한 마리 짐승은 이미 떠오르는 해의 아름다운 풍경에 완전히 취해 있었다. 그 느낌은 눈빛마저 녹아내릴 것 같아 위소는 살며시 미소 지었다. 바다 위에서 일출을 감상하는 것, 참으로 인생의 큰 즐거움이 아닐 수 없었다.
위소는 다시 한번 흠뻑 취해 볼 생각이었으나, 어째서인지 갑자기 몹시 부자연스러운 느낌이 들었다. 착각인지 모르나 어두운 곳에서 한 쌍의 눈이 자신을 주시하고 있는 듯한데, 그는 끝내 그 시선의 주인을 찾아낼 수 없었다.
위소는 마음이 움직여 소리 없이 신식을 펼쳤다. 지금의 신식 강도라면 보선 전체를 충분히 뒤덮을 수 있었다. 그러나 꼼꼼히 세 번이고 오가며 훑어본 뒤, 그는 놀라운 사실을 발견했다. 자신이 감시자를 포착하지 못한다는 것이었다!
순간 위소는 크게 놀랐고, 일출을 볼 마음은 이미 완전히 사라지고 말았다!
이번 서도 사절단 중 삼첩각 고위층은 상징적으로 장로 세 명만을 내보냈을 뿐, 그 밖에 특별히 뛰어난 호수는 없었다. 위소의 신식 감지를 완전히 피할 수 있는 존재는 손에 꼽을 정도였는데, 그 정도의 경지에 이른 자라면 적어도 서령충 같은 부류는 아닐 터였다.
상대 역시 원영기의 호수이지만, 만일 그가 감히 신식으로 위소를 감시한다면 위소는 순식간에 그를 끄집어내어 실컷 두들겨 팰 수 있었다. 서로 실력은 같은 급이라지만 실제로는 이미 비교조차 할 수 없는 단계였다.
»찾을 필요 없다, 공양준과 남철부다.« 이때 귀신물건이 갑자기 입을 열었다.
»뭐? 두 명이라고?!« 위소는 곧바로 경악했다. 그가 짐작하기에 이 사람은 둘 중 하나일 터였는데, 전혀 예상치 못하게 두 사람이 함께 자신을 주시하고 있었고, 그는 겨우 직감에 의지해 한 사람을 간신히 발견한 것이었다. 강하다고 자부했던 신식이 상대 앞에서는 전혀 쓸모가 없었다.
»응, 둘이다.« 귀신물건이 단언했다.
»그럼 내가 느낀 건 어느 쪽이지? 남철부인가?« 위소는 잠시 멍해지더니 추측했다. 그의 생각에는 남철부의 실력이 분명 공양준보다 한 수 아래일 터였으니, 자신이 감지한 것은 분명 그일 것이다. 그러나 그렇다 하더라도 대단한 일이었다. 자신의 신식 감지를 완전히 속일 수 있다니, 이 충천각 내문 관사 대사형은 과연 만만치 않았다.
»아니. 네가 감지한 이쪽은 공양준이고, 그 남철부라는 자의 실력은 더욱 측량하기 어려워 공양준보다도 위다!« 귀신물건의 말투에도 묘한 기색이 묻어 있었다.
»공양준보다 강하다고? 그게 말이 되나?« 위소는 어리둥절했다. 공양준은 상관천하가 직접 점찍은 최정상급 천재로, 공인된 북도 신세대 제일인이었다. 남철부의 실력이 어떻게 그보다 강할 수 있단 말인가? 그렇다면 명실상부하지 않은 것이 아닌가?
»나도 좀 이상하다고 생각한다만 이게 사실이다. 보아하니 북도 삼첩각은 과연 바깥에서 떠도는 말처럼 단순하지 않군, 정말 용이 숨고 호랑이가 웅크리고 있구나.« 귀신물건이 감탄했다. 그의 눈에도 공양준 같은 자는 백 년에 한 번 만나기 어려운 최정상급 천재였는데, 지금 갑자기 더 강한 남철부가 튀어나왔으니, 이렇게 강자가 끊임없이 배출되는 저력은 실로 만만치 않았다.
위소는 그 말을 듣고는 놀라 말을 잃었다. 상관천하의 심복이 이토록 강대할 줄이야, 공양준조차 그에게 눌린다니!
이를 보면 이 충천각 내문 대사형이란 자리가 헛으로 얻은 것이 결코 아니었다. 가목범 역시 만만치 않았지만, 측량하기 어려운 남철부와 비교하자면 정말이지 한참 멀었다.
이 한 가지만으로도 충천각과 청운각 사이의 거대한 격차를 엿보기에 충분했다. 서로의 저력은 애초에 같은 단계가 아니었고, 충천각이 줄곧 북도의 대국을 주재할 수 있었던 것도 순전히 실력 때문이니 청운각은 비할 바가 아니었다.
»그럼 그 남철부는 어느 정도 실력이지?« 위소는 궁금증을 참지 못하고 물었다. 아무리 그래도 그는 지금 청운각 내문 관사 이사형으로, 직위로만 따지면 상대와 같은 수준의 존재였다. 위소는 그와의 격차가 얼마나 되는지 몹시 알고 싶었다.
»알아도 소용없다, 말하지 않는 편이 낫겠다.« 귀신물건은 오히려 말을 아꼈다.
위소는 또 한 번 멍해졌고, 마음속 놀라움은 더욱 커졌다. 귀신물건의 말은 명백했다. 자신과 상대는 애초에 같은 단계가 아니며, 남철부의 진짜 실력을 말했다가는 그가 자신을 놀라게 할까 걱정된다는 뜻이었다!
상대가 강하다 해도 터무니없을 정도는 아닐 테니 많아야 현승기쯤이리라 짐작했었다. 현승기라면 삼첩각 고위층에서도 이미 중류 기둥에 해당하는데, 충천각 내문 관사 대사형이 그보다도 강하다면 그 고위층들은 대체 뭘 먹고 사는 건가 싶었다.
그러나 귀신물건의 태도는 분명히 그에게 말해 주고 있었다. 남철부의 실력은 결코 현승기 정도가 아니며, 그렇지 않았다면 이토록 말을 아낄 필요조차 없으리라는 것을.
»그럼 선배가 전성기였을 때만큼 강한가?« 위소는 조심스레 물었다. 이번에는 정말 놀란 나머지 남철부에 대한 평가가 단숨에 개산기 위로 치솟았다. 설마 이 자가 벽지기의 호수인가? 아니면 그보다 한 단계 더 높은 열해기인가?
만일 이전에 누군가 충천각 내문 관사 대사형의 실력이 개산기 이상에 이를 수 있다고 말했다면 위소는 코웃음을 쳤을 것이다. 그러나 이제 직접 체감하고 나니 북도 전체에 대한 인식이 바뀌었다. 북도의 실력은 세간의 말처럼 그리 약하지 않았고, 실은 철저히 실력을 감추고 있었을 뿐이며, 다만 그것이 세상에 잘 알려지지 않았을 따름이었다.
»그건 당연한 소리 아니냐? 나보다 강하다면 내가 어찌 그리 손쉽게 감지할 수 있겠나?« 귀신물건이 어이없다는 듯 말했다.
»아……« 위소는 그제야 조금 안심했다. 만일 귀신물건이 상대의 실력이 자신보다도 위라고 말했다면, 오늘 정말이지 혼이 빠질 만큼 놀랐을 것이다! (다음 편에 계속..)