제4613장 네가 병이 있는 거 아니야?
꽃을 지키는 근위
그러나 1호 거처에 불이 환하게 밝혀진 것을 보고, 특히 그 안에서 잇따라 터져 나오는 웃음소리를 들었을 때, 마당봉의 이미 처참했던 얼굴빛은 순식간에 더욱 핼쑥해졌다. 제가 살던 거처마저 빼앗으려 들다니, 빌어먹을 위소 이 빌어먹을 자식이 정말 너무하는구나!
»창 형님, 이걸 어쩌죠?« 두 졸개가 난처한 얼굴로 마당봉을 바라보았다. 안에서 들려오는 위소 일행의 목소리를 들으며, 그들은 대문 안으로 들어가는 것은커녕 백 장 이내에도 감히 다가가지 못했다. 마당봉 정도의 실력도 하마터면 까닭도 모른 채 죽을 뻔했는데, 하물며 그들 같은 하찮은 졸개 두 명이 나선다면 그야말로 죽으러 가는 것이나 다름없었다……
졸개들이 두려워했지만, 사실 마당봉 자신이 더 두려웠다. 지금은 위소라는 이름만 떠올려도 온몸이 저절로 부들부들 떨렸다. 지는 것 자체는 두렵지 않았다. 진정 두려운 것은 어떻게 진 것인지조차 모른다는 사실이었다. 그렇다면 서로의 실력 차이는 대체 얼마나 컸단 말인가?
마당봉은 감히 깊이 생각하지도 못했고, 다시는 위소를 마주할 엄두도 내지 못했다. 이 1호 거처가 명목상 아직 그의 것이라고는 해도, 만약 만 번의 담력이 주어진다 한들 결코 위소를 대면해 찾아내려 하지는 않을 터였다. 그는 오만했지만, 바보는 아니었다.
»나를 충천각으로 데려가! 충 형님을 찾아야겠어, 빨리!« 마당봉이 미친 듯이 이를 악물고 소리쳤다. 분노의 자극에 두 다리의 아직 아물지 않은 상처에서 다시 피가 걷잡을 수 없이 흘러나와, 마당봉은 거의 정신을 잃을 뻔했지만 그래도 악을 쓰며 버텼다. 이 억울한 분을 죽어도 참을 수 없었고, 그는 인정할 수 없었다!
두 졸개는 감히 지체하지 못하고 곧바로 마당봉을 메고 충천각으로 달려갔다. 날이 점점 어두워지는 것도 고려할 겨를 없이 밤중에 문을 두드리고, 허둥지둥 서령충의 거처로 그를 메고 들어갔다.
이곳도 청운각 1호 거처와 마찬가지로 지금 불이 환하게 밝혀져 있었다. 서령충 본인뿐 아니라 맹동, 강조명, 종영량 같은 직계 인물들도 모두 자리에 있었다. 오늘은 바로 이들이 정례로 회의를 여는 날이었다.
마당봉의 지금 처참한 꼴을 보고, 서령충 일행은 단번에 얼어붙었다. 마당봉은 아침에야 그들에게 남도로 떠나겠다고 말했는데, 어쩌다 갑자기 이런 꼴이 된 것인가?
»충 형님, 저 위소를 봤습니다.« 마당봉의 첫마디에 모두가 크게 놀랐다. 위소가 돌아왔다는 소식은 이미 바깥에 파다하게 퍼져 있었지만, 이들은 줄곧 이곳에 틀어박혀 회의를 하고 있었으니 전혀 알지 못했던 것이다.
이빨이 갈릴 만큼 밉지만 어쩔 수 없는 그 이름을 듣자, 서령충 일행의 표정이 하나같이 아주 미묘해졌다. 특히 종영량은 남몰래 기뻐했다. 그는 노변인 같은 이들과 마찬가지로 줄곧 위소를 걱정해 왔으니, 이제야 마음이 놓인 셈이었다.
»위소? 그 자식이 언제 돌아온 거야?« 서령충이 얼굴빛을 바꾸며 말했다.
»바로 오늘입니다. 제가 북도 취련자 공회에 임무를 받으러 갔다가 마주쳤습니다. 그런데…… 그런데……« 마당봉이 고개를 숙여 자신의 다리에 피로 흠뻑 젖은 붕대를 내려다보며, 얼굴 가득 비분을 담아 말했다. »제가 지금 이 꼴이 된 건 전부 위소 그 빌어먹을 자식 때문입니다. 충 형님, 꼭 저를 위해 주관해 주셔야 합니다!«
»네가 그 자와 손을 댔어?« 서령충이 눈살을 찌푸리며 그의 무릎을 한 번 훑어보았다.
»예, 본래 충 형님을 위해 분을 풀어 드리려고 했습니다. 공석에서 그를 찾아 싸움을 걸었는데, 그 빌어먹을 자식이 제가 생각한 것보다 훨씬 강해서 깜빡하다가 그 음모에 걸리고 말았습니다. 충 형님, 꼭 이 판을 되찾아 주셔야 합니다. 그 빌어먹을 자식이 득의양양하게 두지 마시고요……« 마당봉이 체면이 깎인 채 어색하게 말했다. 비록 마음속으로는 이미 위소의 그 깊고도 헤아릴 수 없는 수법에 흔적이 남아 있었지만, 입으로는 기세를 꺾일 수 없었다. 그랬다간 어찌 밖에 나가 사람을 대하겠는가?
마당봉이 불타는 눈빛으로 서령충을 바라보았다. 그들은 한통속으로 본래부터 위소와 물과 불처럼 맞서 왔고, 이번에 자신이 위소와 맞붙게 된 것도 그가 내린 임무 때문이었다. 그러니 정과 정으로나 도리로나, 서령충은 틀림없이 자신을 위해 나설 것이며, 서 대공자의 실력이라면 절대 위소 그 빌어먹을 자식을 편하게 두지 않을 터였다. 그때 가면 반드시 이 억울한 분을 풀 수 있을 것이다!
그러나 서령충의 다음 한마디에 그는 그만 얼이 빠지고 말았다. »네가 병이 있는 거 아니야? 저 자식 머릿속에 똥이 들어찼나?«
»예?« 마당봉은 순간 무슨 말인지 알아듣지 못했다.
»나는 너한테 위소의 소식을 알아보라고 했지, 그 자를 건드리라고 하거나 멋대로 찾아가 트집을 잡으라고 한 적이 있나?« 서령충이 무표정하게 말했다.
»하지만…… 하지만……« 마당봉이 순간 억울한 얼굴이 되었다. 그때 이 임무를 내렸을 적 서령충이 확실히 위소를 어떻게 하라고 하지는 않았다. 하지만 평소 회의 때마다 위소 이야기만 나오면 모두가 정의에 불타 그 자식을 만 단으로 토막 내고 싶어 하는 기색이었고, 게다가 그토록 애써 위소를 찾아나선 것도 그를 상대하기 위해서 아니었던가? 설마 그게 틀린 건가?
»흥, 하지만은 무슨! 이 본대감도 그 자식과 쉽게 맞서지 못하는데, 네가 감히 가? 네가 나보다 능력이 크다고 생각하는 거야?« 서령충이 얼굴을 어둡게 하며 몸을 돌려 다른 이들을 가리키며 말했다. »자, 가서 물어봐. 이들 중에 누가 감히 혼자서 위소에게 트집을 잡으러 가겠어?«
마당봉은 그 말을 듣고 무리 쪽을 보았다. 시선이 맹동, 강조명, 종영량을 훑고 지나갔으나, 이들이 하나같이 고개를 흔드는 것을 보고는 그만 완전히 얼어붙었다. 그가 알기로 이들은 결코 겁쟁이 같은 자들이 아니었는데, 어찌 이렇게 위소 그 빌어먹을 자식을 무서워한단 말인가?
보통 실력이 조금 모자란다 해도 고개를 이토록 단호하게 흔들지는 않을 터였다. 저건 거의 »나는 위소가 무서워요«라는 네 글자를 얼굴에 써 붙이는 수준이었으니, 최소한의 체면조차 돌보지 않는 것인가?
안타깝게도 그가 생각하지 못한 것은, 서령충 일행이 비록 모두 자존심 높고 오만한 무리들이지만 바보는 아니라는 점이었다. 앞서 위소에게 그토록 뼈아픈 손실을 겪고도 이 정도로도 기억을 못 한다면, 그야말로 머리에 문제가 있다고밖에 할 수 없었다.
»봤지? 이 등신 같은 놈아! 여기 있는 사람 중 누가 네놈보다 지위가 낮더냐? 이렇게 많은 이들이 감히 위소를 건드리지 못하는데, 너만 용감해서? 네놈이 공석에서 그와 싸움을 걸었다고? 이번에 그가 너를 죽이지 않은 것만 해도 운이 좋은 거야!« 서령충이 마당봉의 코를 가리키며 크게 꾸짖었다. »나는 너한테 가서 소식을 알아보라고 했지, 문 앞까지 가서 죽으라고 하지 않았어! 이 녀석, 제 날개가 단단해졌다고 내 말을 귀등으로 흘려버리면 되는 줄 아는 거야?«
»아…… 아닙니다……« 마당봉이 황급히 고개를 저었다. 본래도 보기 좋지 않던 얼굴빛이 겁에 질려 더욱 핼쑥해졌다. 서령충이 정말로 그가 딴마음을 품었다고 여긴다면, 그는 그야말로 죽은 목숨이었다.
»이 녀석이 요즘 꽤나 이름을 날렸다는 건 나도 안다. 원영기의 최정상 신인왕이니 뭐니, 삼첩각의 미래 후계자니 뭐니 해서, 그래서 네가 대단하다고 생각하는 거지? 잘 들어라. 그 시절 나와 맹 형님은 네 녀석보다 훨씬 더 대단했지만, 그래도 위소를 당해내지 못했다. 네가 뭐라고 생각하는 거야? 너처럼 멍청한 놈은 돼지도 화나서 정신을 못 차릴 지경이야!« 서령충이 계속 소리 높여 꾸짖었다. 자신의 대공자 체면 따위는 조금도 돌볼 겨를이 없었다. (미완, 계속됩니다..)