제4609장 잠깐의 휴식
꽃을 지키는 근위
지극히 가느다란 지균 하나가 순식간에 위소의 발밑까지 번져 나갔다. 눈썰미가 남다른 자가 아니고서는 자세히 보지 않는 한 도무지 알아챌 수 없는 가느다란 틈이었으나, 그 움직임만은 전혀 작지 않아 우르릉 쾅쾅 하는 굉음이 땅속에서 벼락이라도 터진 듯 사방을 압도했다.
문 밖에서 구경하던 무리들은 일제히 크게 놀라, 눈치 빠른 자들은 서둘러 이리저리 흩어져 몸을 피했다. 아직 땅이 흔들리고 산이 무너지는 것은 아니었으나 누구나 폭풍 전야를 느끼고 있었다. 마당봉의 것은 아직 겨눔에 불과했으니, 위력이 진짜로 터져 나오는 순간 이곳은 눈 깜짝할 사이에 온통 폐허가 되어 버릴 터였다. 어쨌든 원영기 고수 두 사람의 싸움이었으니, 여파에 살짝 스치기만 해도 목숨이 오가는 판이었다.
»마지막으로 한마디만 일러 주지. 내 이 초식의 이름은 지룡출세라네. 지난번에 펼쳤을 때 원영 중기 고수 하나가 죽었으니, 유언이 있다면 얼른 남겨 두게나. 죽어서도 눈을 감지 못하는 꼴이 되지 않도록. 물론 도망칠 필요는 없네. 자네는 이미 내 신식에 사로잡혔으니 어디로 달아나든 지룡이 자네 발밑에서 솟아날 걸세. 그러니 숨기지 않고 말해 주는 게야. 이 초식은 피할 수 없어. 하하하!«
»지룡?« 위소는 그 말을 듣고 입꼬리가 절로 흥미롭게 휘어졌다. 그러곤 담담히 말했다. »참 잘 됐군. 내 이 초식 또한 용이라네. 다만 자네 지룡이 내 이 용을 막아 낼 수 있을지 모르겠지만.«
»용? 용은 무슨! 죽음이 눈앞에 닥쳤는데도 아직 입이 거칠구먼!« 마당봉이 하하 호탕하게 웃더니 이내 두 눈동자를 확 매섭게 조였다. 그 우르릉 쾅쾅 하던 굉음이 순식간에 더욱 처절하게 울려 퍼져, 마치 땅속에서 절세의 흉수 한 마리가 당장이라도 솟구쳐 나와 사람을 삼킬 듯한 느낌을 주었다. 멀지 않은 곳에서 실력이 다소 약한 자들이 그 자리에서 넋이 나가 엎드러졌으니, 원영 중기 고수의 전력 일격이 지닌 강맹한 위세는 실로 범인이 감히 견뎌 낼 것이 못 되었다.
앞서 흥미진진하게 구경하던 무리들도 서둘러 갈수록 멀리 물러났다. 이 무시무시한 형세로 보자면 마당봉의 이 지룡출세는 아마도 사방 십 리를 모조리 폐허로 만들고도 남을 터, 진기로 몸을 감싸고 있다 해도 이렇게 가까이 붙어 있으면 어망지앙을 면하기 어려웠다.
그러나 로변인 일행은 다른 이들처럼 피하지 않고 예전처럼 위소의 등 뒤에 서 있었다. 위소가 물러나라고 하지 않는 한, 죽더라도 어려움을 함께 겪으리라 마음먹은 얼굴들이었다.
위소의 입가에는 여전히 그 흥미로운 곡선이 걸려 있었고, 딱히 응수하는 기색도 없이 그저 조용히 그 자리에 서 있었다. 승리를 굳게 믿는 마당봉을 그저 물끄러미 바라볼 뿐이었다.
»오호, 과연 전임 신인왕답군. 다른 건 몰라도 적어도 눈치는 빠르니, 도망칠 수 없다는 걸 알고는 아예 달아나지 않기로 작정한 모양이지? 하하, 배짱은 있네. 다만 목숨이 짧은 게 안타깝구먼!« 마당봉이 기회를 놓치지 않고 계속 비아냥거렸다. 그의 눈에 위소는 이미 죽은 목숨이었다.
»내 목숨이 짧다니? 그럼 두고 보지 뭐. 어쩌면 하늘의 신이 나를 이렇게 일찍 데려가지 않으려 돌봐 줄지도 모르잖나?« 위소가 담담히 미소 지었다. 그러다 문득 고개를 돌려 벌벌 떨며 한쪽에 숨은 공회 관사를 향해 말했다. »수고스럽지만 의자 하나 가져다주시겠소? 먼 길을 달려왔으니 발 좀 쉬어야겠구려.«
»예? 의자요?« 공회 관사는 그만 얼이 빠져 버렸다. 직책 때문만 아니었다면 이 시각 그는 벌써 다른 사람들처럼 멀리 도망쳤을 터, 어찌 여기에 남아 남의 배장을 기다리고 있겠는가. 하지만 그의 신분으로 이렇게 도망쳐 버려 북도 취련자 공회가 폐허가 되는 꼴을 방치한다면, 그 뒤에 닥칠 처지는 실로 죽느니만 못할 것이었다. 차라리 남아서 고육지책을 꾸며 두는 편이 나았으니, 어쩌면 제자리를 굳게 지킨 공로로 상까지 받을 수 있을지 몰랐다.
공회 관사가 벌벌 떨기만 할 뿐 감히 움직이지 못하는 꼴을 보고, 위소는 웃으며 고개를 저었다. 그러곤 직접 옆에서 의자 하나를 끌어다 놓고는, 마당봉이 보는 앞에서 느긋하게 털썩 앉아, 마치 아무 일도 없는 사람처럼 굴었다.
이 광경을 보고 모두가 어리벙벙해졌다. 대체 이게 무슨 상황인가? 자신이 마당봉을 이길 수 없다는 걸 알고 아예 항복한 것인가? 그런데 그렇게 보이지도 않는데?
그렇다고 위소가 마당봉의 공세를 무시할 수 있다는 것 또한 도저히 불가능한 일이었다. 어쨌든 실력이 더 뛰어난 쪽은 마당봉이었으니, 원영 초기 정점의 고수가 원영 중기 고수의 살초를 무시한다는 건 이치에 맞지 않았다.
무리들은 그저 놀라워하고 있었지만, 이 시각 위소의 맞은편에 서 있는 마당봉은 미칠 지경이었다. 솔직히 말해 그는 위소를 발밑에 짓밟을 생각만 해 왔건만, 위소가 방금 원영 초기 정점의 실력을 드러낸 뒤로는 이미 얕보는 마음을 접어 둔 상태였다. 위소에 관한 기존의 소문과 견주어 보면, 이 녀석이 그리 만만치 않다는 것을 그는 잘 알고 있었다.
그래도 그는 여전히 자신에 대한 절대적인 확신을 갖고 있었다. 지룡출세 한 초식이면 원영 중기 고수조차 순살할 수 있는데, 하물며 고작 원영 초기 정점 하나쯤이겠는가.
»무슨 허장성세를 부리든 상관없어. 일단 죽여 놓고 보자!« 마당봉은 위소가 틀림없이 허세를 부리는 것이라 단정했다. 그리고 그의 지룡출세는 이미 준비를 마친 터였다. 이 초식은 그가 간직해 온 비장의 수단으로, 위력이 유별나게 클 뿐 아니라 더욱 관건적인 것은 초식을 펼친 뒤에 있는 지극히 치명적인 후수권이었다.
어떤 무기 초식이든 발초 시간이 있기 마련이고, 차이라면 빠르고 느림의 차이일 뿐이었다. 시간이 있다는 것은 곧 빈틈이 있다는 것이며, 상대에게 노려질 수 있다는 것이었다. 그러나 마당봉의 이 지룡출세는 그런 상식을 벗어나 있었다. 발초 시간이 없는 것이 아니라, 그 후수권 때문이었다.
지룡출세를 펼친 뒤 마당봉이 신식으로 상대를 사로잡기만 하면, 그는 지룡출세의 때를 마음대로 조율할 수 있었다. 지룡은 시종 상대의 발밑에 웅크리고 있다가 마음이 움직이면 곧 초식이 맞는 것이니, 그 과정 내내 상대에게 반응할 틈을 반 푼도 주지 않았다. 상대가 감히 이때 초식을 펼친다면 그것은 그야말로 죽음을 자초하는 길이었다. 이것이 바로 이른바 후수권이며, 마당봉의 가장 무서운 필살기였다.
그런데 이 과정에서 지룡이 품고 있는 시간이 길면 길수록 그 위력은 더욱 커졌다. 그러니 마당봉은 처음부터 끝까지 주도권을 쥐고 있다 해도 좋았다. 위소가 맨 처음 그가 초식을 펼치기 전에 앞서 선수 치고 나서지 않는 한, 이 대결은 애초에 승부를 논할 것도 없었다. 적어도 마당봉의 눈에는 이미 아무런 의문의 여지가 없었다.
마당봉은 위소가 초식을 펼치다 드러낼 빈틈을 붙잡아 파고들 작정이었건만, 위소의 지금 태도에서 초식을 펼칠 기색은 조금도 찾아볼 수 없었다. 기다려도 초식이 나오지 않으니 그로서는 선수 치는 수밖에 없었다. 어쨌든 지룡이 아래에서 너무 오래 품고 있으면 그것 또한 탈이 나기 마련이었고, 지금의 위력이면 원영 초기 정점의 고수라면 누구든 안정적으로 순살할 수 있었으니, 위소가 감히 막아 낼 수 있으리라고는 믿지 않았다.
»지룡출세! 폭!« 마당봉이 갑자기 우레 같은 고함을 질렀다!
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