제4603장 누가 가야 하는가
꽃을 지키는 근위
»나는 반드시 가야 하네.« 노변인이 먼저 입을 열었다. 여러 사람 중 남주 해역에 가 본 사람은 그뿐이었고, 제문묵을 아는 사람도 그뿐이었기에 이 점만큼은 의심할 여지가 없었다.
»나도 당연히 가야지. 이 생각을 낸 건 바로 나야. 누가 막아서면 그 사람과 끝까지 가겠어!« 교굉재가 황급히 손을 들며 말했다.
»그럼 나는 더더욱 가야 하네. 임 사제가 나를 가장 많이 챙겨 주었고, 그가 없었다면 오늘의 나도 없었네. 내가 안 가면 그것이 사람이라고 할 수 있겠나?« 고비 사형이 곧바로 이어 말했다.
»나와 위소 영두는 함께 속세계에서 올라왔고, 아는 시간도 가장 길며 정분도 가장 깊네. 내가 안 간다면 그야말로 도리가 아니지!« 소철도 뒤질세라 말했다.
소철의 말이 끝나자 사람들의 시선이 일제히 이정명에게로 쏠렸다. 이제 남은 사람은 그 하나뿐이었으니, 남는 사람은 그일 수밖에 없었다. 그런데 이 녀석이 느릿느릿 한마디를 던졌다. »내 목숨 자체가 위소 영두가 준 것이네. 내가 남을 거라고 기대는 말게나.«
다섯 사람 중 남겠다는 이가 하나도 없었고, 게다가 저마다 이유가 충분하기 그지없었다. 사람들은 얼떨떨한 얼굴로 서로를 바라보았다. 이걸 어쩐단 말인가? 설마 제비뽑기를 할 수도 없는 노릇이고? 우선 그 방식이 가능한지부터 따지기 전에, 애초에 동의할 사람이 아무도 없었다. 만에 하나 자기 차례에 걸려 남게 되면 어쩔 셈인가?
한동안 침묵이 흐른 끝에, 결국 노변인이 결정을 내렸다. 어쨌든 여러 사람 중 그의 연륜이 가장 깊고 실력도 가장 높았으며, 사람됨 또한 두터운 신뢰를 받아 덕망과 일언천금을 겸비한 인물이었으니 말이다. »이렇게 하세. 고 사제와 소 사제, 자네 둘이 남아서 진수하도록. 나는 굉재, 정명과 함께 남도로 가겠네.«
»왜요?!« 고비 사형과 소철이 이구동성으로 눈살을 찌푸리며 말했다. 교굉재와 이정명은 오히려 기뻐했지만, 이 둘은 무슨 까닭에 남아야 한다는 것인가……
»이유는 간단하네. 자네 둘은 하나는 영신각 삼각주이고, 하나는 청운각 외문 관사 이사형이라 모두 요직을 맡고 있지 않은가.« 노변인이 쓴웃음을 지으며 두 사람에게 설명했다.
이 가운데 특히 주목할 만한 것은, 소철이 한 달 전 홀연히 청운각 신인 관사 대사형 자리에서 뛰어올라 청운각 외문 관사 이사형이 되었다는 점이었다. 이는 가히 엄청난 승진이었으니, 두 자리의 위상과 권한은 자못 큰 차이가 났다. 청운각 외문 관사 이사형의 권력이 그다지 크지 않다 한들, 이런 기회는 절대로 남들의 부러움을 살 만한 것이었다.
생각해 보라, 취련 이세대라 불리는 자들조차 이 자리를 차지하려면 적잖은 대가를 치러야 했다. 더욱이 소철이 청운각에 들어온 지는 이제 막 세 번째 해에 접어들었고, 신인 관사 대사형을 한 해 지냈다 하더라도 이런 경력은 여전히 대놓고 내세우기 어려운 것이었다.
실제로 이 임명이 처음 제안되었을 때 커다란 논란이 일었고, 청운각 장로 여덟 할이 이 일로 책상을 쳤다. 이 자리는 그들의 자질과 조카들을 위해 마련한 금칠을 입히는 자리인데, 어찌 까닭도 없이 외부인에게, 그것도 아무런 기반도 없는 외부인에게 넘겨줄 수 있단 말인가!
전에 이 자리를 차지하고 있던 사람은 노변인이었다. 다만 노변인이 오랫동안 종적을 감춘 뒤로 이 자리는 자연히 비게 되었고, 노변인이 돌아온 뒤에도 그를 계속 앉히지 않았다. 공식적인 이유는 그가 이미 금단기 제자가 되어 자동으로 청운각 내문에 들어갔기 때문이라 했으나, 실제로는 여러 청운각 장로가 이 일로 이미 은밀히 각축을 벌여 머리가 깨질 듯 다투고 있던 터였다.
이런 상황에서 갑자기 소철이 튀어나온 것은, 그들의 뺨을 산 채로 때린 것이나 다름없었다. 우습지 않은가?!
그러나 이 기이한 임명은 끝내 아무런 이견도 없이 통과되었다. 이 제안을 내놓은 사람이 청운각 내문 관사 대사형 가목범이었고, 더욱 결정적인 것은 청운각 각주 어진양이 공석에서 직접 결정하여 통과시켰기 때문이다. 청운각 장로들이 속으로 아무리 못마땅했더라도, 이런 사소한 일로 어진양과 맞서려 하지는 못했다.
어쨌든 그는 청운각 각주였다. 지난날 상관천하 같은 인물 앞에서 어진양이 늘 해 없는 온후한 모습을 보였다 한들, 상대가 이들 청운각 장로라면 이 녀석은 결코 손을 봐주지 않을 것이었다. 어쨌든 이는 시산혈해를 걸어 나온 강인한 존재였으니 말이다.
어진양이 무슨 생각을 하는지 아는 사람은 없었고, 가목범이 무슨 생각을 하는지 아는 사람도 없었다. 어쨌든 결과는 소철이 갑자기 청운각 외문 관사 이사형으로 변신하여, 이때부터 정식으로 청운각 고위층의 눈에 들어왔고 실권 자리를 향해 확고한 한 걸음을 내디뎠다는 것이었다.
»그건 또 어쨌다는 겁니까. 노 사형도 예전에 외문 관사 이사형이었는데, 남도에 가긴 마찬가지였잖습니까?« 고비 사형과 소철이 거의 이구동성으로 반문했다.
»그래서 내가 이 자리를 놓아 버린 것일세……« 노변인이 쓴웃음을 지으며 고개를 저었다. 그러고는 엄숙하게 말했다. »고 사제, 소 사제. 우리가 이번에 남도에 가는 것은 사람을 찾는 것일 뿐이라, 인원이 많을 필요는 없다네. 더욱 중요한 것은 이번 길이 얼마나 걸릴지 모른다는 점이라, 일 년이나 반년이 걸려도 이상할 것이 없지. 그런데 자네 둘의 지금 위치라면, 한 달만 자리를 비워도 큰 문제가 될 수밖에 없네.«
»그건 상관없습니다. 기껏해야 이 자리를 안 맡으면 되죠.« 소철이 대수롭지 않다는 듯 말했다.
»맞는 말일세. 이 영신각 삼각주 자리도 임 사제가 뛰어다니며 쟁취해 준 것이네. 그가 일을 당했는데 내가 앉아서 보고만 있다면, 이 자리에 편히 앉아 있을 수도 없고, 차라리 앉지 않는 편이 낫지.« 고비 사형도 따라 고개를 끄덕이며 말했다.
»어리석기 짝이 없군!« 노변인이 갑자기 두 사람의 코를 가리키며 꾸짖었다. »그게 임 사제의 심혈인 줄 알면서도 이리 대수롭지 않게 내던질 수 있단 말인가? 그게 의리라고 생각하나? 틀렸네, 크게 틀렸어. 그것은 한 치의 물러짐도 없는 어리석음일 뿐이네. 그대들이 임 사제의 일편단심을 이렇게 저버리고서, 무슨 낯으로 그를 찾으러 가겠단 말인가?«
노변인이 갑자기 이렇게 꾸짖자, 고비 사형과 소철은 곧바로 입을 다물었다. 곰곰이 생각해 보니 과연 그 말이 맞았다.
»내가 일부러 그대 둘을 남기라고 한 데에도 까닭이 있네. 그대 둘이 직책 때문에 오랫동안 자리를 비울 수 없다는 것도 그 하나일 뿐이고, 관건은 그대 둘이 어느 정도 요해 인물이라 해도 남들이 함부로 건드리려면 먼저 저울질을 해 봐야 한다는 점일세. 그래서 굉재와 정명보다 그대 둘이 남아 진수하기에 더 적합한 것이지. 알겠나?« 노변인이 계속해서 간곡히 타일렀다.
»알겠습니다. 그럼 저희가 남겠습니다.« 고비 사형과 소철이 서로 눈을 맞추고 고개를 끄덕이며 말했다. 과연 노변인의 말대로, 어느 모로 보나 그들 둘이야말로 북도에 남아 진수하기에 가장 적합했다.
»좋네. 그럼 이대로 바로 길을 떠나지. 먼저 가서 마땅한 시련 임무가 있는지 알아보세.« 노변인이 즉석에서 결정을 내리며 말했다.
사람들은 곧바로 함께 북도 취련자 공회로 향했다. 노변인이 내문 제자의 신분인 덕에 가목범을 직접 찾아갈 수도 있었지만, 그렇게 하면 교굉재와 이정명을 데려갈 수 없었다. (미완, 계속)