제4573장 취련에는 세월이 없다
꽃을 지키는 근위
«나? 다른 곳이라면 기껏해야 주변 천지의 영기를 흡수해 내 것으로 만드는 정도겠지만, 이곳에서는 또 다른 방법이 있어. 바로 위쪽의 오행 살기를 이용해 자신을 단련하는 거지. 그 방식이 효과가 훨씬 좋아. 그런데……» 위소는 저도 모르게 아쉬운 듯 고개를 저었다.
«그런데 뭐?» 오살지룡이 괴이하다는 듯 물었다.
«오행 살기를 이용하려면 나는 어쩔 수 없이 저 높은 대 위에 올라가서 취련해야 해. 그런데 거기서는 가장 아래층의 가장 약한 오행 살기에만 닿을 수 있어서 내게는 이미 취련 효과가 그다지 좋지 않아. 조금만 중간층에 가까이 다가가 더 강력한 오행 살기에 닿을 수 있다면 효과가 훨씬 좋을 텐데, 아쉽게도 영조에게 나를 태워 올라가게 하면 취련하는 동안 그 녀석을 온전히 지켜 줄 수가 없어.» 위소가 어쩔 수 없다는 듯 고개를 저으며 말했다.
«그건 간단하지. 네 영조는 오행 살기를 견디지 못하지만 나는 견딜 수 있어. 내가 너를 데리고 올라가서 취련하면 되잖아!» 오살지룡이 듣고 나서 크게 웃었다.
«그렇네!» 위소의 눈이 순간 번쩍였다. 그는 이 녀석도 날 수 있다는 사실을 잊고 있었다. 게다가 오행 살기는 이 녀석에게 조금의 위협도 되지 않을뿐더러, 오히려 이 녀석이 오행 살기를 두려워하게 만들 정도였다. 오살지룡이 도와주겠다면 그보다 더 좋을 수는 없었다. 그러나 위소는 여전히 망설이며 말했다. «그런데 그러면 네 취련에 지장이 생기는 거 아니야?»
«취련은 무슨 취련! 너한테 말했잖아, 나한테는 잠자는 게 곧 취련이라고. 나는 방금 꼬박 일 년 남짓을 잤으니, 이제 좀 깨어나서 정신을 차려야지.» 오살지룡이 입을 삐죽이며 말했다.
그 말을 마치자 오살지룡은 무슨 신통을 썼는지, 위소는 어찌할 틈도 없이 그것의 넓은 등으로 빨려 들어갔다. 이어 몸을 솟구쳐 머리 위의 오독 늪으로 들어가, 가장 아래층에서 조금 위로 올라간 지점에 떠서 위소가 취련하도록 했다.
위소의 예상대로였다. 이곳의 오행 살기는 강도가 더 셀 뿐만 아니라 양도 더 많았다. 그러자 그는 취련을 처음 시작했을 때의 그 상태를 되찾았고, 몸속에서는 거의 매 순간 기쁜 변화가 일어났다. 진보는 다시 나날이 눈부시게 빨라졌고, 위소는 크게 고무되었다.
취련에는 세월이 없다더니, 눈 깜짝할 사이에 다시 석 달이 지났다. 그런데 이때는 북도로 돌아가 임무를 보고해야 할 기한을 이미 완전히 넘긴 상태였다.
북도, 청운각. 위소의 거처.
위소와 황소도가 없는데도 뜰 안은 썰렁하지 않았다. 오히려 사람들로 북적였다고 할 수 있었다. 노변인, 고중락, 소철, 교굉재, 이정명이 모두 둘러앉아 있었으니, 신분이 특별한 소사저 상관난아를 제외하면 위소 계열의 인마가 전부 모였다고 해도 좋았다. 그야말로 인재가 한자리에 가득했다.
위소가 삼첩각에 들어온 지 얼마 되지 않았고 세력을 일부러 키운 것도 아니었지만, 그의 곁에 모인 이 사람들은 이제 어느새 무시할 수 없는 하나의 세력이 되어 있었다.
노변인은 말할 것도 없이 청운각에서 그 자체로 내력이 깊은 인물이었고, 고중락은 이미 영신각의 삼각주였다. 여기에 소철이 보좌 역할로 합세했으니, 청운각의 신인들은 이들 두 사람의 손에 완전히 쥐여 있다고 해도 좋았다. 각에 들어오는 순간 자연스럽게 위소 계열이라는 꼬리표가 붙을 수밖에 없었다. 그 밖에도 이정명과 교굉재는 남보다 뛰어난 실력과 저력을 바탕으로 청운각 외문 제자들 사이에서도 이제 서서히 판도를 열어 가며 발판을 굳혀 가고 있었다.
위소 계열의 세력은 이제 나날이 번창하고 있다고 할 만했고, 게다가 얼마 지나면 사람들은 정기적으로 위소의 이 뜰에 모였다. 서로 돌보며 연계를 강화하는 자리였다.
그러나 이런 대호의 국면과는 완전히 딴판으로, 이 순간 둥글게 둘러앉은 사람들은 하나같이 얼굴을 찌푸리고 있었고, 한참 동안 아무도 입을 열지 않아 분위기가 몹시 침울했다.
«내가 말이야, 위소 두목이 왜 아직도 안 돌아오지? 혹시 그쪽에서 무슨 곤란을 만난 거 아닐까?» 교굉재가 마침내 먼저 침묵을 깼다. 얼굴의 초조함은 역력했다. 원래 그처럼 열혈인 성격이라면 웬만큼 큰일이라도 이 지경까지는 아니겠지만, 위소의 일이 걸린 만큼 그뿐 아니라 자리에 있는 모든 이가 걱정을 감추지 못했다.
«그러게요. 노 사형이 임 사제와 헤어진 지도 벌써 반년이 훌쩍 넘었는데, 사도 무폭량을 추포하는 일이라 한들 사정이 드러나 결말이 났을 때가 됐는데, 어째서 아무 소식도 없는 걸까요? 임 사제의 실력이라면 설마 무폭량의 상대가 되지 못할 리는 없지 않겠습니까?» 고비 사형이 따라 근심 가득한 얼굴로 말했다.
«상대가 못 되더라도 위소 두목의 능력이라면 몸을 지키는 데에는 문제가 없을 거야. 그는 분명 적수가 안 된다는 걸 알면서도 덤벼들어 죽는 그런 사람이 아니야!» 소철이 단호한 얼굴로 말했다. 그는 위소에 대해 절대적인 신뢰를 가지고 있었고, 위소가 무폭량 같은 사도에게 죽으리라고는 도저히 믿지 않았다.
«위소 두목의 실력이라면 무폭량 하나쯤은 걱정할 게 못 될 거야. 내가 걱정하는 건 그가 낯선 땅에 있다는 거야. 무폭량을 쫓다가 다른 분쟁에 말려들거나, 심지어 그 때문에 불똥이 튀게 된다면 그때는 알 수 없는 노릇이지.» 이정명이 낮은 목소리로 말했다.
«그 점은 오히려 안심해도 돼. 사도 무폭량은 이미 임 사제 손에 죽었어. 이건 남주 해역에서는 이미 모르는 사람이 없어.» 노변인이 사람들을 안심시키며 말했다.
«정말입니까?» 사람들은 순간 정신이 번쩍 들었다. 뜨거운 시선이 일제히 노변인에게로 쏠렸다.
«틀림없어. 얼마 전 내가 어 각주께 부탁해 삼첩각 내부 정보 경로를 이용했고, 특별히 사람을 시켜 남주 해역의 일을 알아보게 했지. 그쪽에서 남주 표국 성회가 열린 적이 있는데, 임 사제가 바로 그 대회에서 사람들 앞에서 무폭량을 죽였어. 이 점은 의심할 여지가 없어. 다만……» 노변인은 여기까지 말하다가 저도 모르게 말을 삼켰다.
«다만 뭐요? 노 사형, 어서 말씀하세요!» 사람들은 안도의 한숨을 쉴 틈도 없이 마음이 조여져 서둘러 물었다.
«작은 놈을 죽였더니 늙은 놈이 나왔다더군. 무폭량을 죽인 다음 날, 무폭량의 스승인 서산구종이 갑자기 대회 현장에 강림해서 임 사제를 지목해 제자를 위해 복수하겠다고 했대. 그건 개산기 사도 거두였어!» 노변인이 얼굴을 어둡게 하며 말했다.
«개산기?» 고비 사형을 비롯한 사람들은 그 말을 듣고 하나같이 멍한 얼굴이 되었다. 개산기는커녕 그들은 현승기조차 들어 본 적이 없었다. 실력이 안목을 결정하는 법, 어쨌든 그들은 지금도 겨우 축기기의 호수일 뿐이었다.
«원영기 위가 현승기이고, 그 현승기 위가 바로 개산기야. 그 급의 존재는 아무 문제 없이 한 지역을 횡행하며 군림할 수 있어. 우리 북도 청운각에 둔다면 제일인자는 아닐지라도 그에 버금갈 정도일 거야……» 노변인이 한숨을 내쉬며 사람들에게 알려 주었다.
스읍! 사람들은 그 말을 듣고 일제히 찬 기운을 들이켰다. 하나같이 경악한 얼굴로 서로를 마주 보았다. 아무리 그들이 위소의 실력을 믿는다 한들, 상대가 그토록 무시무시한 존재라면 위소의 실력으로 어떻게 도망칠 수 있겠는가? 서로의 실력 차이가 너무나 현격해서, 빠져나갈 가능성은 도무지 보이지 않았다! (독자 여러분, 단오절 복 많이 받으세요!) (계속됩니다..)R527