제4567장 땅을 가르는 경지
꽃을 지키는 근위
»으르렁, 너희 인간 취련자들이 올 수 있다면 나라고 못 올 이유가 없지. 그런데 네가 이런 곳에 오다니, 그것도 이미 원영기 취련자가 되어 있을 줄은 정말 몰랐다! 대단하구나!« 오살지룡이 놀라움을 감추지 못하고 말했다. 위소의 몸에는 방금 전까지 전의가 가득 차 있었고 자신의 실력을 조금도 감추지 않았으니, 한눈에 알아본 것도 당연했다.
»그래, 나도 이런 곳에서 너를 만날 줄은 몰랐어. 세상일이란 참으로 예측할 수 없는 법이지.« 위소도 따라 웃으며 말했다.
»으르렁, 너희 인간들에게 원수는 외나무다리에서 만난다는 말이 있지 않느냐. 솔직히 평소에 이렇게 너를 만났다면 그 자리에서 때려 죽이지는 못하더라도 절대 이렇게 다정하게 대하지는 않았을 것이다. 나는 아직도 그때 네가 내 좋은 일을 망쳐 놓은 것을 기억하고 있으니!« 오살지룡이 아주 인간적인 입 삐죽거리는 표정을 지었는데, 공룡의 얼굴에 붙으니 아무리 봐도 기이하기 짝이 없었다.
»오? 그럼 지금은?« 위소가 흥미롭다는 듯 물었다.
»지금? 아아……« 오살지룡이 길게 한숨을 내쉬었는데, 하마터면 위소가 휘청거릴 뻔했다. 그러더니 탄식하듯 말했다. »나는 이곳에서 정말 너무 외로웠다. 산 짐승은커녕 풀 한 포기 나무 한 그루도 볼 수 없고, 천편일률 온통 황무지에다 해와 달도 보이지 않으니, 너희처럼 【⊙조급한 인간들이라면 진작 미쳐 버렸겠지? 그런데 나는 감히 나갈 수도 없었다. 이제 겨우 사람 하나를 만났는데 그것도 속세의 옛 지인이니, 반가운 마음에 어쩔 줄 모르겠다. 그러니 걱정 마라, 나는 너에게 해를 끼치지 않을 것이다.«
»하하, 다행이군. 솔직히 나는 우연히 이곳에 들어왔다가 갇혀서 나가지 못하고 있어. 그런데 말이지, 너는 왜 나가지 못하는 거지? 설마 이 늪의 위압을 견디지 못하는 건가? 그 오행살기는 너에게 아무 효과도 없을 텐데?« 위소가 의아해하며 물었다. 그는 오살지룡이 자신과 마찬가지로 오행 속성을 겸비하고 있다는 것을 알고 있었으니, 이론상 오행살기쯤은 견디지 못할 리가 없었다.
»으르렁, 네가 이 늪이 나를 가둘 수 있다고 생각하느냐?« 오살지룡은 그 말을 듣자마자 크게 웃었다. 그리고 위소의 의문에 직접 답하는 대신, 갑자기 등 뒤의 거대한 날개 한 쌍을 활짝 펼치더니 가볍게 한 번 부채질만 했을 뿐인데, 거대한 몸뚱이가 순식간에 하늘로 치솟았다.
바로 곁에 있던 위소는 눈꺼풀이 절로 떨렸다. 이렇게 가까운 거리였는데도 그는 강력한 기류를 전혀 느끼지 못했건만, 오살지룡의 속도는 눈 깜짝할 사이에 육안으로도 포착하기 어려운 극한에 도달했으니, 이것만으로도 오살지룡이 이 모든 것을 완벽한 경지에 이르도록 장악하고 있음이 증명되었다. 만약 전력을 다한다면 그 속도는 방금보다도 훨씬 빨라져서 영조조차도 감히 발끝을 따라가지 못할 터였다.
너무나 무서웠다! 위소는 저도 모르게 얼이 빠졌다. 그의 기억 속에서 오살지룡은 속도로 이름난 영수 따위가 아니었는데, 이제 와서 이토록 놀라운 솜씨를 드러내다니 실로 상상조차 하기 어려운 일이었다.
그러나 이것만으로 끝이 아니었다. 오살지룡이 드러낸 속도는 위소를 얼떨떨하게 만들었을 뿐이었다. 하지만 이어서 그것이 오독소택 속에서 벌인 행동 앞에서는, 평소 담담하기 그지없는 위소조차 입을 딱 벌린 채 한참이나 말을 잇지 못했다.
몸을 날려 머리 위의 오독소택 속으로 뛰어든 뒤, 엄밀히 말해 오살지룡은 별다른 일을 하지 않았다. 그저 오독소택 속을 유유자적하게 한 바퀴 유영했을 뿐이었는데, 그것 자체는 이상할 것이 없었다. 무엇보다도 그것은 위소와 마찬가지로 오행을 겸비하고 있어서, 오행살기는 진기로 몸을 감싼 위소를 공격하지 않았으니 당연히 오살지룡도 공격하지 않을 터였다.
그러나 위소를 경악하게 만든 것은, 오살지룡이 갑자기 몸속에 감춰 두었던 강대한 기세를 뿜어내자, 빽빽하게 끊임없이 배회하던 오행살기들이 마치 흉신악살이라도 만난 듯 앞다투어 사방으로 흩어져 달아난 것이었다. 오독소택은 오행살기의 영역이건만, 이 순간 오살지룡이 있는 곳 반경 수 리 안에는 오행살기가 단 한 줄도 남아 있지 않았다. 모두 스스로 도망쳐 버린 것이다!
오행살기는 생물이 아니어서 그 자체로는 어떤 사유나 의식도 지니지 않는다. 하지만 순수한 살기라 할지라도 이토록 응집되면 반드시 한 가닥 영성을 띠게 마련이므로, 자신들을 아득히 능가하는 존재를 마주했을 때 그제야 스스로 도망치는 법이었다.
그런데 이 오행살기들 가운데 강도가 가장 높은那片이 위소에게 안겨 준 위압과 진섭은, 앞서 보았던 영수 수호자에 조금도 뒤지지 않았다. 그토록 무서운 존재가 어찌 오살지룡에게 이 꼴로 겁을 먹을 수 있단 말인가?
머리 위 오독소택 층에서 흘러나오는 그 거대한 위압, 하늘과 땅을 뒤덮으며 마치 신마라도 강림한 듯한 그 느낌을 받아 낸 순간, 위소는 완전히 경악하고 말았다. 그는 아직 그런 경지에 이르지는 못했지만, 적어도 지금의 오살지룡이 개산기를 아득히 능가한다는 것만큼은 알아볼 수 있었다!
개산기 사수 거두라 불리는 서산구종도 이 순간의 오살지룡 앞에서는 그야말로 보잘것없기 짝이 없었다. 심지어 위소가 보아 온 동주 신성학원의 삼거두조차 이에는 아득히 미치지 못했으니, 서로가 애초에 같은 급의 존재가 아니었다.
»이건…… 무슨 실력이지?« 위소가 힘겹게 침을 삼키며, 얼굴에 충격을 가득 담은 채 머리 위의 오살지룡을 바라보았다.
»벽지기다.« 귀물이 애써 담담한 척하며 한마디 설명했다. 그러나 이 순간만큼은 그의 어조조차 감추기 어려운 몇 분의 경악을 띠고 있었다. 눈앞의 오살지룡은 그때 속세에서 보았을 때와는 완전히 비교할 수 없는 존재였다!
방금 전에 이미 신분을 확인한 것이 아니었다면, 귀물은 절대 둘을 같은 존재로 여기지 않았을 것이다. 속세에 있던 그 오살지룡의 시조라도 만난 줄로만 여겼을 터였다. 어찌 되었든 서로의 실력 차이는 십만 팔천 리가 아니라 그 이상이었으니까!
이게 얼마나 지났다고? 아무리 넉넉히 잡아도 2년도 채 되지 않았다. 위소가 원래의 축기 초기에서 지금의 원영기까지 성장할 수 있었다는 것 자체만으로도 이미 대단히 괴이하고 놀라운 일이었다. 그런데 오살지룡이라는 녀석은 그야말로 생으로 벽지기 존재가 되어 버렸으니, 위소는 그 앞에서 소무견대무라고 하기에조차 부족했다. 이 세계, 다들 미쳐 버린 것인가?!
»벽지기?« 위소는 문득 그 뜻은 알 수 없으면서도 대단함은 느껴졌다. 이 단어는 처음 들어 보는 것이었지만, 이름만 들어도 범상치 않다는 것을 알 수 있었다.
»개산기보다 한 단계 더 높은 경지가 바로 벽지기다. 이 경지에 도달할 수 있는 존재라면 모두 대신통이라 할 만하지.« 귀물이 담담하게 한마디 설명했다.
위소는 그 말을 듣고 문득 깨달았다. 오살지룡은 과연 개산기를 능가하는 존재가 되어 있었다. 이번 남주 행은 정말 헛되지 않았다. 온갖 기연과 실력의 폭증을 차치하고서라도, 이 안목과 견식만은 예전보다 훨씬 넓어졌으니 말이다.
이곳에 오기 전까지 위소는 현승기 고수라면 이미 운계도의 정점 존재라고 생각했고, 개산기 거두라는 것은 꿈에도 몰랐으며, 개산기 위에 벽지기가 또 있다는 것은 더더욱 알지 못했다! (미완, 계속됩니다..)