제4547장 오독교룡
꽃을 지키는 근위
어느 때든 조심하고 신중을 기하는 것이 나쁘지는 않다. 영조가 이렇게 요란하게 노니는 바람에 거부할 수 없는 존재를 끌어들일지도 모르니, 그래도 조금 참게 하는 편이 좋겠다.
«괜찮아, 그냥 놀게 두어라. 멀리 날아가지만 않으면 큰 문제는 없을 거다. 반경 백 리는 신식으로 전부 훑어봤는데, 어떤 생물의 흔적도 발견하지 못했다.» 그런데 귀물건이 말을 자른다. «저것들 영조에게는 노는 것 자체가 취련이지. 이번 일은 녀석에게도 드문 기연이다.»
«오, 그렇다면 알겠다.» 위소는 고개를 끄덕였다. 귀물건이 그렇게 말했으니 확실히 문제는 없을 터였다. 그는 계속 이 공간을 살피며 물었다. «선배, 이 아래가 대체 얼마나 큰 겁니까? 어째 위쪽의 오독 늪보다 훨씬 더 넓은 것 같은데요?»
그 실체화된 오행 살기들은 하나하나가 오색찬란한 빛을 띠고 있어 천연의 광원이나 다름없었다. 그래서 아래쪽의 빛은 지상만큼 밝지는 못해도 시야는 그런대로 괜찮았다. 위소의 시력이라면 기본적으로 아무런 방해도 받지 않았는데, 눈을 돌려 보니 이 아래는 끝없이 넓게 펼쳐져 있어 당장은 도무지 경계가 눈에 들어오지 않았다.
«아마 그럴 거다. 하지만 구체적인 상황은 나도 잘 모른다. 당시 고적에는 이런 원두 공간이 있다는 것만 한 줄로 언급했을 뿐, 구체적인 것은 말하지 않았으니까.» 귀물건도 이 점만큼은 확신하지 못했다. 다만 한 가지는 분명했다. 적어도 그의 신식이 닿은 범위까지는 아직 경계에 미치지 못했으니, 위쪽의 오독 늪에 비하면 몇 배나 더 큰 것이 분명했다.
«아, 그런데 선배, 혹시 그때 고적이나 문헌을 일부러 찾아보신 겁니까? 이 오독 늪과 관련해서요?» 위소가 문득 이상하다는 듯 물었다.
귀물건은 이곳에 와 본 적이 없으니 오독 늪에 대한 지식이 고적에서 나온 것임은 분명했다. 평소에 고적을 뒤적이다 우연히 한두 줄 눈에 밟힌 정도라면 이상할 것도 없지만, 이 정도로 구체적으로 알고 있다면 틀림없이 전문적으로 찾아본 것이었다.
«그렇다. 나는 그때 꼬박 몇 년을 들여 이 오독 늪을 조사했다. 각종 고적과 문헌을 거의 다 뒤졌지. 네 녀석처럼 몸소 들어올 수는 없었지만, 이 오독 늪에 대한 이해만큼은 천하에 나를 능가할 자가 없을 것이다!» 귀물건이 자신 있게 단언했다.
«그건 어째서입니까? 혹시 선배님도 다른 영수들처럼 이 오독 늪을 차지하고 싶으셨던 겁니까?» 위소가 웃으며 짓궂게 물었다.
«그건 아니다. 너 같은 별난 천재가 아니고서는 다른 어떤 영수든 인간 취련자든 오행 살기를 막아낼 수 없지. 나도 마찬가지다. 내가 그때 이 오독 늪을 특별히 조사한 것은 사실 한 가지 소문 때문이었다.» 귀물건이 말끝을 흐렸다.
«무슨 소문입니까?» 위소의 흥미가 당장 솟구쳤다.
«그 소문에 따르면, 이 오독 늪에는 교룡이 출몰하며, 심지어 다른 영수들에게 여러 번 목격되었다고 한다.» 귀물건의 목소리가 은은하게 가라앉았다.
«교룡이라고요?» 위소는 그 말을 듣고 깜짝 놀라 무의식적으로 고개를 들어 위쪽에서 오가며 유영하는 오행 살기들을 올려다보았다. 가까이에서 직접 느껴 본 적이 없다면, 누구라도 저것들이 진짜배기 교룡이라고 생각할 것이다.
«교룡은 우리 용족의 관할 범위다. 그리고 만약 정말 교룡이 존재한다면 그 역시 약하지 않을 터였다. 내가 운계도를 떠났을 때, 실은 용족의 부장로 하나를 길러 이쪽 업무를 대신 맡게 하려 했으나 끝내 자격을 갖춘 자를 찾지 못했다. 그러니 이치상으로도 찾아볼 필요가 있었던 것이다. 하지만 꼬박 몇 년을 들였는데도 결국 아무것도 얻지 못했다.» 귀물건이 잠시 말을 멈추더니 이어서 쓴웃음을 지었다. «지금 보니, 그들이 본 교룡이란 것이 분명 이 실체화된 오행 살기들이었고, 우연히 늪 위로 헤엄쳐 올라갔을 뿐이었나 보다.»
«그럴 겁니다.» 위소는 고개를 끄덕였다. 그가 오독 늪에 들어온 이후 지금까지 어떤 살아 있는 생명체도 본 적이 없었다. 그저 천연의 사지라고 할 수 있는 곳인데, 갑자기 오독교룡이 튀어나온다면 그게 오히려 비정상일 터였다.
잠시 멈추었다가 위소가 다소 망설이며 물었다. «선배, 그럼 저는 이제 어찌해야 합니까……»
이곳은 천연의 보지였고, 영기 농도가 옥패 공간보다도 짙은 곳이었다. 아마 평생 다시는 만나지 못할지도 모를 곳이니, 위소로서도 그냥 올라갈 생각은 없었다. 물론 지금은 올라갈 수도 없었다.
무엇보다 그는 서산구종처럼 날 수 있는 것도 아니고, 설령 위쪽 오독 늪으로 들어갈 수 있다 해도 진흙의 거대한 저항을 뚫고 직접 헤엄쳐 올라가는 것은 상당히 버거운 일이었다. 더군다나 황소도가 의지하며 살아온 이 영조를 여기 두고 갈 수도 없었다.
영조가 방금 내려왔을 때처럼 꼼짝하지 않는다면, 위소가 진기로 겨우 지켜낼 수는 있겠지만, 영조가 움직이지 않고서야 어찌 올라갈 수 있겠는가? 한번 마구 날뛰기 시작하면 위소의 현재 실력으로는 실로 실수가 나기 십상이고, 그 과정에서 무슨 사고라도 터진다면 두고두고 뉘우쳐도 다 못할 것이다.
게다가 이때 무턱대고 올라갔다가는, 어쩌면 아직 죽심을 버리지 못한 서산구종이 오독 늪 가장자리에 숨어 있을지도 모른다. 만약 그가 위소가 오독 늪 깊이 들어가고도 죽지 않는다는 것을 알게 된다면, 결코 물러서지 않고 이곳에서 죽을 때까지 매달릴 것이며, 위소는 이 생에 다시는 오독 늪을 한 발자국도 벗어나지 못하게 될 것이다.
그러나 올라가지 않는다면 눈앞의 이 낯선 지하 공간에 머무는 수밖에 없다. 영기가 유달리 짙다는 것은 사실이지만, 문제는 이곳에 어떤 흉험이 도사리고 있는지 누가 알겠는가?
위소 역시 무슨 오독교룡이 존재한다고는 믿지 않았지만, 여러 해를 겪으며 그는 또 다른 한 가지 이치를 잘 알고 있었다. 위험은 언제나 이익에 정비례한다는 것이다. 이토록 천혜의 혜택을 받은 최고의 보지가 정말 이렇게 안전하고 무해할 수 있겠는가? 그럴 가능성은 오히려 오독교룡이니 뭐니 하는 것보다도 낮을 터였다……
예전이라면 위소는 분명 이 아래의 광활한 공간을 틀림없이 탐색해 보려 했을 것이다. 기회가 드물고 뜻밖의 기쁨이 숨어 있을지도 모르니 말이다. 하지만 서산구종과 영수 일족의 최정상 존재들을 연달아 겪은 후로, 위소의 그 자그마한 자신감은 이미 흔들리고 있었다.
금단 중기 정점의 고수로서 위소는 지금 운계도에 막 왔을 때보다 적어도 백 배 이상 강해졌다. 그러나 그는 조금도 자신이 강하다고 느끼지 못했다. 아무런 단서도 없는 상황에서 이 정도 실력만 믿고 무턱대고 탐색에 나선다면, 그것은 정말이지 목숨이 남아서 하는 짓일 것이다.
이 아래의 공간은 위쪽 오독 늪에 비해 너무나 거대했다. 멀리 나간 뒤 다시 돌아올 수 있을지, 아니면 그때 올라갈 수 있을지조차 알 수 없었고, 혹은 올라간 뒤에 또 다른 불시의 상황이 닥칠지도 몰랐다. 이곳은 불확실성으로 가득 차 있었다.
«왜? 지금 당장 여기저기 둘러보고 싶은 거냐?» 귀물건의 말투에는 놀리는 기색이 묻어 있었다.