제4543장 추격과 도주
꽃을 지키는 근위
섬뜩한 휘파람 같은 파공음을 남기며, 해골 손아귀가 순식간에 번개 같은 예리한 빛줄기를 그어 내리더니 눈 깜짝할 사이에 위소의 정수리를 곧장 덮쳤다. 단번에 움켜쥐어 부숴 버리겠다는 기세였다.
해골 손아귀가 닿기도 전에, 그 위로 뿜어져 나오는 무시무시한 살기만으로도 위소는 이미 견디기 힘들었다. 그가 탄 영조는 날개조차 움직이지 못했고, 사람과 새가 한꺼번에 곧장 곤두박질쳤다.
«터져라!» 다행히 위소는 이에 대비하고 있었다. 일촉즉발의 순간, 방금 전부터 급히 응축해 온 최상급 폭탄이 신호에 맞춰 손을 떠났고, 조금도 어긋남 없이 머리 위의 그 흉악한 해골 손아귀와 정통으로 맞부딪쳤다.
쾅! 천지를 뒤흔드는 굉음이 순식간에 위호 해역 전체에 울려 퍼졌다. 해일이 갑자기 일고 바람과 구름의 빛이 바뀌었으며, 위호성의 상하 모든 사람이 동시에 경악한 얼굴빛을 드러냈다. 마랭성 사람들은 이미 이 파괴적인 굉음에 익숙해져 있었지만, 그들 역시 이런 광경은 처음 겪는 것이었다.
기세의 물결 가장자리로 영조가 위소를 태운 채 비틀거리며 튀어나왔다. 필사적으로 날개를 미친 듯이 퍼덕이며 필사적으로 도망치는 그때, 폭발의 중심에서는 그 해골 손아귀가 비록 불의의 일격을 정통으로 얻어맞았으나 다만 잠깐 동작이 멈췄을 뿐, 추호도 손상되지 않았다.
«桀桀, 이런 하찮은 실력으로 감히 본종을 암살하려 들다니, 정말 어처구니가 없군!» 서산구종은 해골 손아귀를 거두어들이며 냉소를 그치지 않았다. 위소의 이 최상급 폭탄은 고등급 원영기 고수를 죽일 수 있는 것이었고, 심지어 현승기 고수라도 불의에 맞으면 진땀을 빼게 만들 수 있었지만, 그 서산구종을 상대하기에는 아직 거리가 멀었다.
뒤에서 들려오는 서산구종의 껄걸 웃음소리를 들으며 위소의 마음속은 저도 모르게 서늘해졌다. 이번에는 응축 시간이 매우 짧았지만, 최상급 폭탄은 어쨌든 그의 마지막 살수였다. 광화천폭권조차 이만한 위력을 내지 못했다. 그러나 그런데도 여전히 서산구종을 어찌할 도리가 없었다.
위소가 방금 택한 시점은 두말할 것 없이 절묘했다. 그러나 최강의 살수로도 끝내 상대에게 한 치의 상처도 입히지 못했고, 겨우 상대의 공세를 끊어 놓았을 뿐, 그게 전부였다. 서로 간의 현격한 차이는 정말로 절망스러울 정도였다.
«어서 도망쳐라. 오독소택에 이르기 전에 그 사도 놈에게 또 따라잡히면, 이 녀석아, 넌 끝장이다.» 귀물건이 머릿속에서 재촉했다.
«말할 것도 없지……» 위소는 쓴웃음을 지으며 연신 고개를 저었다. 귀물건이 재촉하지 않아도 그는 목숨을 걸고 남도로 도망칠 참이었고, 하물며 이번은 지난번보다 훨씬 더 위험했다. 지난번 서산구종은 그를 붙잡아 왕응 괴뢰를 제련할 생각이었기에 감히 함부로 그의 육신에 상처를 내지 못했다. 그러나 이번에는 그런 거리낌이 없으니, 손을 대는 순간이 곧 살수였다.
최상급 폭탄으로 겨우 한 번은 막을 수 있겠지만, 두 번째를 막는 것은 결코 불가능했다. 그러나 상대가 신식을 이용해 그를 포착하고 마음만 먹으면 그림자처럼 따라붙을 수 있다는 것을 아는데, 순전히 영조의 속도에만 의지해 상대를 떨쳐 버린다는 것이 어찌 가능하겠는가?
«걱정 마라. 절대 속도로 그 사도 놈을 떨쳐 버릴 수만 있다면, 그가 갑자기 내려와 덮치는 일은 걱정하지 않아도 된다. 그는 이미 신식으로 너를 포착할 수 없게 되었으니 말이다.» 그런데 귀물건이 문득 웃으며 말했다.
«아? 그런데 저는 소택 진흙을 바르지 않았는데요?» 위소가 멍하니 물었다.
«내가 있는데 소택 진흙은 무슨!» 귀물건이 기가 차다는 듯 말했다. 서산구종이 거드름을 피우는 태도를 보이지만, 만약 전성기였다면 이 전임 청룡인 자신 앞에서는 그저 이름도 못 올릴 폐재에 불과했다. 지금 이 처참한 지경에 떨어졌다 해도, 상대의 신식 포착을 끊어 버리는 일쯤은 그에게 식은 죽 먹기였다.
«어……» 위소는 그제야 귀물건이 원신 종사라는 사실이 떠올랐다. 신식 운용에 있어서는 적어도 서산구종을 열 길은 앞서는 존재였다. 그러나 이내 쓴웃음을 지으며 말했다. «그럴 줄 아셨다면 지난번에 왜出手하시지 않았습니까. 덕분에 저는 몇 번이나 죽는 줄 알았습니다.»
«지난번에 이 녀석이 직접 살수를 쓰지 않았는데. 내가 함부로 나설 이유가 뭐냐?» 귀물건이 대수롭지 않다는 듯 입을 삐죽이며 말했다. «녀석아, 명심해라. 내가 한 번 더 나설 때마다 남에게 약점을 들킬 위험이 한 분씩 커진다. 누군가 내가 네 몸에 숨어 있다는 걸 알게 되는 날이면, 그때는 우리 둘 다 정말 다시는 편한 날을 보내지 못한다.»
«명심하겠습니다.» 위소가 무겁게 고개를 끄덕이며 말했다. 그는 곧 더 이상 말하지 않고 영조를 재촉해 오독소택을 향해 급히 날아갔다.
한편, 검은 안개에 휩싸인 서산구종은 흉악한 웃음을 한 번 터뜨리며 습관적으로 위소의 머리 위로 내려가려 했다. 그러나 잠시 후, 그는 자신이 꿈쩍도 하지 못하고 여전히 원래 자리에 떠 있는 것을 발견했다.
«응?» 서산구종이 푸른 눈썹을 찌푸렸다. 그는 무의식적으로 위소의 위치를 다시 확인하려 했으나, 이내 갑자기 얼굴빛이 크게 변했다. 위소가 그의 신식 감지 속에서 홀연히 사라져 버린 것이다. 그것도 모자라 그 영조마저 함께 사라져 버렸으니, 이건 대체 귀신이라도 본 것인가?
지금 이렇게 좋은 날씨에, 반경 오 리는커녕 백 리 안의 풀 한 포기 나무 한 그루조차 서산구종의 신식 포착을 피할 수 없었다. 그런데 어찌된 일인지 위소와 영조의 기척은 정말로 생생하게 사라져 버렸다.
이런 기이하고 사악한 느낌은 마치 모종의 정묘한 수단으로 허공에 지워져 버린 듯했다. 이런 수단은 서산구종조차 자신은 결코 해낼 수 없다고 인정할 정도였으니, 실로 상상조차 하기 어려운 일이었다.
«으아아아아아, 능일 이 녀석, 이런다고 도망칠 수 있을 거라 생각 마라. 오늘 본종은 반드시 너를 죽인다!» 서산구종은 당장 분노로 펄쩍펄쩍 뛰었다. 그러나 곧 다시 침착해져 시선을 응결시키고 먼 곳을 바라보았다. 이어 검은 안개 속에서 맹렬히 강대하기 그지없는 진기가 뿜어져 나오더니, 그의 몸이 화살처럼 위소가 도망친 방향으로 급히 추격해 갔다.
어쨌든 당당한 개산기 사수 거두인 만큼, 서산구종이 진심으로 폭발하면 그 속도는 실로 보통이 아니었다. 더욱이 그는 지금 아무 대가도 따지지 않고 진기를 소모하고 있었기에, 비행 속도는 영조보다도 오히려 한 수 위였다!
뒤따르는 검은 점이 점점 가까워지는 것을 눈으로 지켜보던 위소는, 겨우 안도했던 마음이 다시 엄중한 적을 맞은 듯했다. 그는 서산구종의 실력을 이미 상당히 높이 평가하고 있었지만, 상대가 이렇게까지 하고도 따라잡을 줄은 미처 몰랐다. 날아가는 속도가 영조보다도 빠르다니, 이 녀석은 대체 사람이 맞기는 한가?
더 빠르게, 더 빠르게. 이때 위소의 목숨을 건 희망은 모두 영조에게 걸려 있었다. 이제 귀물건 덕분에 상대는 더 이상 그림자처럼 내려와 덮칠 수 없게 되었다. 만약 이렇게 해도 도망치지 못한다면, 그야말로 정말 운명이 그런 것이라 해야 할 터였다.
다행히도 황소도의 이 영조는 끝내 위소를 실망시키지 않았다. 속도는 여전히 서산구종을 앞지르지 못했지만, 방금 그 혼란 속에서 벌려 놓은 거리를 힘입어 마침내 서산구종에게 따라잡히기 전에 오독소택 상공에 도달했다! (다음 편에 계속……)