제4541장 떠날 준비
꽃을 지키는 근위
«이미 한통속이라고 말했는데, 굳이 이렇게 남남인 듯한 말을 할 필요가 있겠습니까?» 위소는 서둘러 제명원을 부축하며 말했다. 그가 일부러 이 말을 꺼낸 것은 경천 표국이 그때 무사히 이 난관을 넘기도록 하기 위해서였지, 결코 모두에게 은혜를 베풀어 고마움을 받으려는 것이 아니었다.
«아버지, 능 형, 그럼 이 일을 서둘러 알려야 하지 않겠습니까? 다른 사람들도 대비할 수 있게 말입니다. 그러지 않으면 적잖은 사람이 죽게 될 텐데요!» 옆에서 제문묵이 여전히 긴장한 얼굴로 말했다.
위소는 그 말을 듣고 제명원을 한 번 바라보았을 뿐 아무 말도 하지 않았다. 그는 그저 이 소식을 그 두 사람에게 전하고, 거기에 시노실 하나를 더할 뿐이었다. 그 밖의 다른 사람들의 생사는 솔직히 그와 그다지 큰 관계가 없었고, 더욱 중요한 것은 이 풍문이 일단 퍼져 나가면 그것이 결코 좋은 일만은 아닐 수 있다는 점이었다.
«안 됩니다. 영수 일족이 정말로 행동에 나서기 전까지는 우리 입에서 먼저 풍문을 흘리는 순간, 우리가 틀림없이 뭇사람의 집중 포화를 맞게 될 것이고, 영수 일족이 가장 먼저 우리를 찾아와 따질 테니, 그 대가는 우리가 감당할 수 없습니다.» 제명원이 즉시 단호하게 고개를 저으며 말했다.
«그…… 알겠습니다……» 제문묵은 비록 다소 혈기 넘치는 성정이었지만, 끝까지 생각 없이 외곬으로만 나가는 사람은 아니었기에, 그 속의 이해관계를 깨닫고 나서는 더 이상 이 일에 얽매이지 않았다. 어쨌든 무슨 일이든 자기네 경천 표국의 이 많은 목숨보다 더 중요한 것은 있을 수 없었으니까.
«문한, 명심해라. 능 소협이 말한 이 소식은 반드시 엄격히 비밀에 부쳐야 하고, 절대 먼저 새어 나가게 해서는 안 된다. 우리 표국 사람들일지라도 마찬가지다. 앞으로 어떻게 할지는 내가 은밀히 조처할 테니, 너는 그런 일이 없었던 것처럼 행동해라, 알겠나?» 제명원이 여전히 마음 놓지 못하고 당부했다.
일이 중대했다. 이 일은 반드시 일찍 준비해야 했고, 더욱 관건은 엄격한 비밀 유지에 있었다. 만약 먼저 조금이라도 풍문이 새어 나간다면 경천 표국으로서는 전멸의 재앙이 될 터였다. 제명원 자신은 물론 문제가 없었지만, 그가 두려워한 것은 자기 아들이 그른 의리라는 명분에 사로잡혀 어리석은 짓을 벌이는 것이었고, 그 결과는 실로 상상조차 하기 어려운 것이었다.
«아버지, 걱정 마십시오. 경중을 압니다. 우리 표국의 이 많은 목숨을 걸고 장난칠 생각은 없습니다.» 제문묵이 무겁게 고개를 끄덕이며 말했다. 그의 심성은 아직 영웅호걸의 경지에는 한참 못 미쳤지만, 이런 큰일 앞에서는 흐지부지하지 않았으니, 그렇지 않았다면 경천 표국을 이어받을 자격도 없었을 것이다.
«그렇다면 저는 이만 물러가겠습니다.» 위소가 그 광경을 보고 말했다. 작별할 사람과는 작별했고, 일러 줄 사람에게는 일러 주었으니, 경천 표국에 계속 머무는 것은 쓸데없는 일이었다. 더욱이 밖에는 용주 표국의 눈초리가 이렇게 많으니, 이곳은 그에게 이미 시비의 땅이 되어 바깥보다 훨씬 안전하지 못했다.
제명원과 제문묵은 서로 한 번 눈을 마주쳤다. 정으로나 도리로나 그들은 분명 위소를 며칠 더 머물게 하여 이 기회에 이 큰 공신에게 제대로 보답하고, 나아가 성대하게 배웅하고 싶었지만, 지금 상황이 그것을 허락하지 않았다. 쓸데없는 일은 오히려 일을 그르칠 수 있었기에 감히 더 붙잡지도 못했다.
«지금 상황이 특별하니 우리도 당신을 붙잡을 수 없습니다. 한통속 사이에 굳이 겉도는 말은 하지 않겠습니다. 다만 능 소협, 명심하십시오. 경천 표국에는 언제나 당신의 자리가 있습니다. 만약 쓸 곳이 있다면, 당신의 말 한마디만 있으면 칼산에 오르든 기름 가마에 들어가든 우리는 죽을 힘을 다할 것입니다!» 제명원이 정중한 표정으로 말했다.
«그렇습니다. 표국의 오늘 기반은 모두 능 형이 세운 것입니다. 한집안 식구끼리 무슨 말이 필요하겠습니까. 복도 함께 누리고 어려움도 함께 겪는 것이지요. 무슨 일이든 형님 혼자 짊어지신다면 그것 참 의리가 아닙니다.» 제문묵도 마찬가지로 정색하며 말했다.
«걱정 마십시오. 필요할 때면 저도 여러분께 사양하지 않겠습니다.» 위소는 웃으며 고개를 끄덕였고, 마음속에는 저도 모르게 따뜻한 기운이 솟아올랐다.
천계 오대도 전체를 놓고 보면, 경천 표국의 현 실력으로는 당연히 아무것도 아닌 존재였지만, 그래도 남주 해역의 한쪽 패자였고, 특히 지금은 세력이 우물처럼 솟구쳐 급성장하고 있었으니, 만약 앞으로 닥칠 이 큰 재난을 무사히 넘긴다면 훗날 그 위세는 결코 만만히 볼 수 없을 터였다. 이는 결코 가벼이 여길 수 없는 조력이었고, 훗날 요긴하게 쓰일지도 몰랐다.
제명원, 제문묵 두 사람과 작별한 뒤, 위소는 곧장 어둠을 틈타 담을 넘어 왔던 길로 나와, 용주 표국이 깔아 놓은 수많은 눈초리를 피해 외진 객잔을 찾아 투숙했다. 그러나 그는 객잔에 오래 머물지 않았으니, 겨우 세 시간도 채 지나지 않아 바깥 하늘이 어슴푸레 밝아올 무렵 문을 나서 곧바로 위호 부두로 향했다.
북도로 돌아가려면 당연히 뱃길로는 불가능했다. 애초에 북도로 직행하는 항로가 있는지도 모를 일이었고, 설령 정말 있다 한들 아마 적어도 반년은 바다 위에서 허비해야 할 터인데, 위소에게 그렇게 많은 여유는 없었다.
그래서 북도로 돌아가는 길은 사실상 한 가지뿐이었으니, 바로 비행 영수를 타는 것이었다. 마침 황소도의 그 대형 영조가 이곳에 맡겨져 있었다. 당초 신성학원이 위호성에 와서 제자를 선발할 때, 황소도는 원래 그 기세를 타고 영조를 데려갈 수도 있었으니, 이는 그녀가 오랜 세월 함께 의지해 온 충직한 벗이었다. 그러나 위소의 편의를 위해 결국 이곳에 남겨 두었던 것이다.
여전히 천사 가면을 쓴 채, 영조를 찾아오는 내내 위소는 다른 사람들의 특별한 주목을 끌지 않았다. 다만 그를 접대한 점원 하나가 몹시 의아한 듯 그를 한 번 쳐다보았을 뿐이었다.
그도 그럴 것이, 앞선 기록표에서 이 영조의 주인은 황씨 성을 가진 여자였고, 게다가 지금 세상에 이름을 떨친 능일과 관계가 가깝다고 들었는데, 눈앞의 이 사람은 용모가 투박한 시골 무부였으니 전혀 어울리지 않았던 것이다.
그러나 속으로 의심이 들기는 했어도 점원은 입을 열어 캐묻지 않았다. 그처럼 실력이 미약한 하찮은 인물이 남주 이쪽 해역에서 버티려면 반드시 입을 잘 관리해야 했으니, 그렇지 않으면 거리에서 사람을 죽이는 일이 부지기수인 이 분위기 속에서 말 한마디 잘못했다가 화를 자초하기 십상이었다.
어쨌든 이 무부가 특제 번호패를 지니고 있었고, 그동안의 위탁 사육 비용도 넉넉히 치렀기에, 점원은 아주 능숙하게 위소를 영조가 있는 곳까지 곧장 안내했다.
영수는 본래 영지가 매우 높았다. 이 영조는 위소가 길들인 영수가 아니었지만, 이렇게 오랜 시간이 지나 다시 위소를 보자 여전히 매우 반갑고 흥분한 기색을 보였다. 영조인들 그가 자기 주인의 «남자 주인»이라는 것을 모를 리 없었고, 더욱이 황소도가 떠나기 전에도 몰래 와서 그를 보았으며, 반드시 위소의 분부를 따라야 한다고 당부했던 터였다.
만약 다른 고집 세고 공격성이 강한 영수였다면 위소도 아마 한바탕 수고를 겪어야 했겠지만, 이 성질 온순한 영조에게는 분명 그런 번거로움이 없었다. 그 주인을 보면 그 영수도 알 수 있다고, 어느 모로 보나 이 영조의 성정은 주인인 황소도와 판에 박은 듯하여, 따뜻하고 부드러우면서도 강인하고 부지런하였다. (미완, 계속됩니다..)