제4520장 아무 소식도 없다
꽃을 지키는 근위
«그래, 그래, 이번에야말로 그 녀석의 본성이 여실히 드러났군. 인과응보라니까.» 사람들은 잇달아 경멸을 드러냈다. 이번 일로 해무량은 완전히 인심을 잃고 말았으니, 마랭 해역에서조차 발붙이기 어려워졌다.
………………
«이대로 돌아가는 겁니까?» 제문묵은 점점 멀어지는 마랭 부두를 바라보며 분을 삭이지 못하고 주먹으로 난간을 내리쳤다. «릉 형은 우리 경천표국을 위해 목숨을 걸고 싸워 이토록 지대한 공을 세웠는데, 끝내 사도 하나에게 공공연히 추격당해 흉측한 꼴이 될지도 모르는 신세가 되었습니다. 그런데 우리는 두 눈 뜨고 바라보기만 할 뿐 조금도 도울 수 없으니, 무슨 낯으로 표국의 패주 자리에 앉아 있겠습니까?»
옆에 있던 시로실은 제문묵을 힐끗 보더니 저도 모르게 고개를 끄덕였다. 역시 경천표국의 젊은 주인은 정이 깊은 사람이었다. 릉 소협이 사람을 잘못 본 것은 아니었다.
«나도 계속 남아 릉 소협의 소식을 캐고 싶구나. 하지만 우리는 벌써 한 달도 넘게 기다렸다. 여기서 끝없이 시간을 끌다가는 위호성 쪽에 큰 혼란이 일어날지도 모르니, 릉 소협의 그간의 노고가 물거품이 될 수도 있다.» 제명원은 한숨을 내쉬며 제문묵의 어깨를 토닥였다. «걱정 마라. 릉 소협은 길인은 하늘의 도움이 있기 마련이다. 내가 이미 노송에게 이쪽에 많은 인원을 풀어 두게 했으니, 릉 소협의 행방만 잡히면 즉시 알 수 있다. 그가 여기 남아 진을 지키는 것과 마찬가지다.»
«홍씨 상회에도 소식을 캐는 전용 통로가 있습니다. 그쪽에 릉 소협의 소식을 전력으로 캐내라고 이미 분부해 두었으니, 별일 없을 겁니다.» 시로실은 그렇게 위로하면서도 속으로는 위소의 무사를 빌었다.
제씨 부자보다도 그는 사실 위소에게 더 깊이 기대고 있었다. 무엇보다 그는 홍종을 한 번도 본 적이 없었고, 위소야말로 홍씨 상회에서 그가 의지할 수 있는 유일한 뒷배나 다름없었다. 홍종 역시 위소의 체면을 봐서 그를 진심으로 받아들인 것이었다. 만약 위소가 정말로 이번에 변을 당한다면, 그에게는 치명적인 타격이었다.
«음, 자네 홍씨 상회와 우리 경천표국의 이 남주 해역에서의 인맥이라면 구석구석까지 뻗어 나갈 수 있을 테니, 시간이 지나면 릉 소협을 찾는 것도 어렵지 않겠지.» 제명원은 고개를 끄덕이다가 시선을 돌려 제문묵을 보았다. «문한, 릉 소협의 그 황师妹와 연락할 방법을 알고 있나?»
«황师妹라고요?» 제문묵은 그 말에 잠시 멈칫했다. 그러더니 얼굴에 묘한 기색을 띠고 제명원을 바라보았다. 릉 형 일도 아직 결론이 나지 않았는데, 아버지는 벌써부터 관계를 수습하고 동해 신니 문하에 들어간 그 황师妹를 끌어들이려는 것인가?
«릉 소협은 지분 이 할을 차지하고 있네. 그것은 그가 피와 땀으로 일군 공적으로 얻은 것이니, 우리 경천표국이 결코 언행이 다르게 해서는 안 되네. 릉 소협이 사람이 없다고 해서 그것을 이행하지 않을 수는 없는 일 아닌가. 그러니 만전을 기하기 위해 우선 그 황师妹와 연락이 닿도록 해 보는 것이 좋겠네. 그때 가서 지분 이 할을 그녀 명의로 넘겨 버리면, 릉 소협에게도 명분이 서는 셈이지.» 제명원이 정색하며 말했다.
«과연 제 총표두는 의협심이 대단하십니다.» 시로실이 고개를 끄덕이며 칭찬했다. 황소도는 사람들이 본 유일하게 위소와 관계가 있는 인물이었고, 그 관계 또한 대단히 친밀했다. 위소가 이번에 정말로 변을 당한다면, 그의 지분 이 할을 황소도 명의로 넘기는 것도 지극히 당연한 일이었다.
그 점만 보더라도 제명원은 참으로 인정이 두터운 사람이었다. 지분 이 할은 적은 수치가 아니었으니, 다른 사람 같았으면 위소가 죽기만을 바라며 그것을 되삼키려 했을 터였다. 위소에게는 자녀도, 제자 같은 상속인도 없었으니, 이치상 그가 죽기만 하면 지분 이 할은 자연히 표국 명의로 돌아가는 것이었고, 남들도 별말하지 않을 터였다.
«그게…… 그 황师妹와 어떻게 연락해야 할지는 저도 정말 모르겠습니다. 그녀가 동주 신성학원에 있다는 것만 알고 있을 뿐입니다……» 제문묵은 난처하다는 듯 고개를 저었다. 결국 그와 황소도는 그리 친한 사이가 아니었고, 몇 번 마주친 것이 전부였으며, 서로 몇 마디 나눈 것조차 없었다. 하물며 그곳은 동주라는 이루 말할 수 없이 먼 곳이었다.
«그러면 우선 그녀 몫으로 남겨 두자. 나중에 연락할 방법을 찾은 뒤에 주면 되겠네.» 제명원은 곰곰이 생각하며 말했다. 동주라는 곳은 아무나 갈 수 있는 곳이 아니었으니, 신성학원이 고림 해역에 있다는 것을 안다 하더라도 제명원 같은 실력자조차 혼자서 찾아가기에는 역부족이었고, 하물며 다른 부하들은 말할 것도 없었다.
«알겠습니다!» 제문묵은 엄숙하게 고개를 끄덕였다. 비록 경천표국의 유일한 후계자였지만, 그는 제명원의 이 결정에 두 손을 들고 찬성했다.
제명원이 이런 결정을 내린 데에는 어쩌면 깊은 계산이 깔려 있었는지도 모른다. 그러나 제문묵은 순전히 친구에 대한 의리에서 그리한 것이었다. 이번에 위소가 정말로 돌아오지 못한다면, 그와 제문묵은 그 지분 이 할을 가로채기는커녕 오히려 어떻게든 더 보상할 방법을 궁리할 터였다. 그것이야말로 정이 깊은 그의 처신에 어울리는 일이었다.
남주 표국 패주의 영광을 안고 경천표국이 위호성으로 개선하자, 위호 부두에는 인파가 물결을 이루었다. 위호 해역의 상하 모든 세력의 수뇌들이 거의 전부 모여들었으니, 이처럼 성대하고 떠들썩한 광경은 위호성에서 몇십 년 만에 처음 있는 일이었다.
수많은 세력의 수뇌들이 이곳에 모인 목적은 뻔했다. 경천표국과 가장 먼저 친분을 맺고, 이제 막 하늘을 찌를 듯한 기세의 제명원에게 좋은 인상을 남기려는 것이었다.
어쨌든 이들은 새로이 남주 표국의 패주가 된 인물이었고, 그 위상은 남주 해역의 정도의 지도자에 버금갔으니, 앞으로의 영향력이 심상치 않을 터였다. 이 같은 존재는 비록 벗이 되지 못한다 하더라도, 결코 적이 되어서는 안 되었다.
그래서 경천표국과 과거에 원한이 있던 토착 세력들조차 앞다투어 두터운 예물을 갖추고 찾아와 아부하며, 이 기회에 웃음으로 원한을 씻으려 애썼다.
그에 비하면 한 달 전에 이미 위호성으로 돌아온 용주표국은 그런 위세를 부리지 못했다. 비록 제2표국의 칭호를 되찾고, 소문으로는 서산구종 같은 최상급 뒷배까지 있다고 했지만, 문제는 서산구종이 그 자리에 없었다는 것이다. 그 사도 거두가 정말로 위세를 낮추어 용주표국 본부에 와서 진을 지켜 줄지 누가 알겠는가?
만약 서산구종이 정말로 위호성에 강림한다면, 그 자리에 모인 이들도 자연히 용주표국에 공손하게 대해야 할 터였다. 남의 처지에 몸을 두면 굽힐 수밖에 없는 법이니까. 하지만 그 전까지는 일단 멀리하고 지켜보는 편이 나았다.
무엇보다 압도적인 실력으로 위압할 존재가 없을 때에는 정도와 사도는 함께 설 수 없다는 구호가 여전히 먹혀들었다. 여론의 비난을 사지 않으려면 역시 용주표국과 연루되지 않는 것이 상책이었다. 이런 일은 해가 될 뿐 이로울 것이 하나도 없으니, 여기 모인 사람들도 바보가 아니었다.
부두 쪽에서 징과 북소리가 하늘을 찌르는 소리를 들으며, 용규패는 홀로 용주표국 대청에 앉아 속을 끓이고 있었다. 저 사람들은 모두 경천표국의 발등이나 핥으러 갔을 뿐, 자신의 용주표국에는 거들떠보지도 않았다. 이렇게 노골적인 차별 대우라면 누구라도 속이 편치 않을 터였다.