제4519장 성공적으로 벗어나다
꽃을 지키는 근위
신식으로 추적할 수는 없었지만, 다년간 길러온 예민한 직감이 그에게 이곳에 희미하게나마 인간의 기척이 남아 있다고 알려 주었다. 그리고 그 인간이 누구인지는 의심할 여지도 없이 위소였다.
«죽고 싶어 환장했구나!» 귀물의 목소리가 갑자기 흉악하게 변하더니, 서산구종을 향해 고정해 두었던 신식이 순식간에 날카로운 화살로 변해 상대가 뿜어내는 신식을 그대로 꿰뚫어 버렸다.
퍽! 서산구종이 곧바로 피를 토했다. 신식이 손상되어 내상을 입은 것이었고, 벌써 두 번째였다. 그는 크게 놀라 허둥지둥 도망쳤고, 감히 이곳에 더 머무르지 못했다.
«꺄아아아! 릉일 이 녀석, 본종이 두고 보겠다! 이번에는 본종이 너와 어울려 줄 마음이 없으니, 네 놈이 하루빨리 영수의 아가리에 들어가기만 빌겠다. 설령 영수가 너를 먹지 않는다 해도 본종이 훗날 반드시 죽여 주마!» 서산구종은 독한 말을 남기고는 허둥지둥 멀리 달아났다. 그로서도 위소를 놓아주고 싶지는 않았지만, 문제는 죽음이 두렵다는 것이었다.
한편, 방금 그곳에서 오십 장도 채 떨어지지 않은 거대한 나무 뒤편에서는, 식은땀을 흠뻑 흘린 위소가 온몸이 빠져나간 듯 나무줄기에 기대어 가슴이 철렁철렁하며 한숨을 내쉬었다. «이 늙은 괴물, 정말이지 지독하게 끈질기군……»
옥패가 경고해 주지 않았더라면, 그리고 위소가 방금 그 찰나에 평소 이상의 기량을 발휘해 전에 없이 초극한 나비미보를 펼치지 않았더라면, 그는 지금쯤 서산구종의 손에 걸려 처참한 시체가 되어 있었을 터였다.
«흥, 내가 지금 이 괴상한 상태만 아니었다면 이런 사특한 잡것들은 하나가 오든 둘이 오든 모조리 죽여 버렸을 것이다!» 귀물도 저도 모르게 식은땀을 흘렸다. 당당한 영수 일족의 최고 장로가, 이제 와서 허장성세로 겨우 사도 하나를 쫓아내는 신세라니, 그것도 남주 땅에서 벌어진 일이었으니, 이 일은 실로 그의 체면을 깎아내리는 것이었다.
«선배, 우리 이제 어떻게 할까요?» 위소는 영리하게도 그 말에 맞장구치지 않고, 가장 핵심적인 문제를 물었다.
«어떻게 하긴 뭘 어떻게 해. 나는 본래 돌아올 생각이 없었다. 하지만 이번에 뜻밖에 쫓겨 돌아온 김에 겸사겸사 좀 둘러보려 한다. 주작 그 녀석이 영수 일족을 도대체 어떻게 만들어 놓았는지, 그리고 그 새로운 영수지왕이라는 놈이 대체 어떤 신성한 존재인지, 나도 한번 보고 싶구나!» 귀물이 헤아릴 수 없는 어조로 말했다.
«그것도 좋겠네요.» 위소는 그 말을 듣고도 조금도 겁먹지 않았다. 남주 땅은 인간 취련자에게는 용담호혈이나 다름없었지만, 그는 서산구종의 손아귀에서 목숨을 건져 낸 사람이었다. 그렇다면 영수 일족의 영역을 슬쩍 둘러보고 다니는 것쯤이야 대수로운 일도 아니었다. 뭐, 귀물이라는 안내인도 있고 말이다.
………………
마랭 부두. 경천표국의 깃발을 단 거대한 배가 사람들의 주시 속에 마침내 천천히 부두를 떠났다. 그리고 이때는 남주 표국 성회가 끝난 지 어느덧 꼬박 한 달이 지난 뒤였다.
제명원과 제문묵, 그리고 가는 길에 함께 위호성으로 돌아가는 시로실, 세 사람이 나란히 거대한 배의 갑판 위에 서 있었는데, 그 표정은 하나같이 이루 말할 수 없이 무거웠다.
위소의 소식을 캐내기 위해 그들은 일행 모두 마랭성에 꼬박 한 달 동안 머물며 명으로든 암으로든 온갖 수단을 다 써 보았다. 그러나 결과는 여전히 소식 하나 들리지 않았다. 위소가 죽었는지 살았는지, 대략 어느 방향으로 도망쳤는지조차 알 수 없었다. 마치 이 세상에서 흔적도 없이 사라져 버린 것만 같았다.
그나마 사람들을 조금 위로해 주는 것은, 지금까지 서산구종도 다시 나타나지 않았다는 점이었다. 위소가 금단기의 실력자라고는 하지만, 서산구종의 손아귀에서 벗어날 가능성은 실로 지극히 희박했다. 그럼에도 사람들은 마지막 남은 그 한 가닥 요행을 붙들지 않을 수 없었다.
위소의 시체를 보지 못한 이상, 그들은 위소가 반드시 살아 있다고 믿었다. 남들이라면 해내지 못할 일이겠지만, 늘 기적을 일으키던 위소에게 있어서는 어쩌면 불가능하지 않을 수도 있었다.
«아아, 경천표국이 새로운 표국 패주가 되었으니, 그 녀석이 있는 곳이 곧 남주 해역의 중심이지. 이제부터 우리 마랭 해역은 다시는 이렇게 번성하기 어렵겠어.» 경천표국의 깃발을 바라보며 부두 인파 속에서 누군가 감탄하듯 말했다.
«그건 아닌 것 같은데. 경천표국이 제일인 것은 맞지만, 남주 표국 연맹 대회 날 있었던 일을 자네들은 못 들었나? 용주표국에는 개산기 거두가 직접 자리를 지키고 있었는데, 경천표국이 뭘 가지고 그와 견주겠나? 웃기는 소리지!» 누군가 대수롭지 않다는 듯 말했다.
«쳇, 자네는 하나만 알고 둘은 모르는군. 서산구종이 용주표국의 뒷배인 것은 맞지만, 그가 경천표국의 릉일을 추격하려다 그 자리에서 홀연히 사라져 버렸어. 그래서 용주표국은 제2표국의 명분을 되찾은 것 말고는 아무런 이득도 얻지 못했지.» 누군가 곧바로 반박했다.
«맞아. 내 친구 중에 상회 대표가 하나 있는데, 그날 일이 터진 뒤로 용주표국이 다시 제2위로 올라서긴 했지만 어떤 상회도 그곳에 주문을 넣지 않았다고 해. 모두 아직 지켜보는 중이야. 그러니 그저 제2표국이라는 명색만 걸치고 있는 셈이지.» 내정을 아는 누군가가 폭로하듯 말했다.
«오? 이제 오대 표국의 규칙이 바뀌었다면서, 육대 표국이 되었다고 들었는데, 우리 마랭성 사해표국의 해 총표두가 제안한 거라던가?» 누군가 물었다.
«육대 표국이 다 뭐야! 그건 그저 해무량이라는 놈이 처음에 서산구종의 비위를 맞추려고 한 파렴치한 제안일 뿐이야. 그런데 서산구종이 떠나자마자 새 표국 패주인 제명원이 한마디로 부결시켜 버렸지. 그가 뭐라고 했는지 아나?» 옆에 있던 한 사람이 말을 흘리며 아껴 두었다.
«뭐라고 했는데?» 주위 사람들이 너도나도 귀를 기울였다.
«남주 표국 연맹이 생긴 이래로 오직 오대 표국만 있어 왔고, 육대 표국이라는 말은 들어 본 적조차 없다. 규칙은 함부로 폐할 수 없으니, 사해표국이 제6대 표국이라면 연맹 위원회의 자격을 취소할 수밖에 없다. …이렇게 말했다더군.» 이 사람이 제명원의 말투를 흉내 내며 말했다.
«아? 그럼 사해표국이 배제되었다는 거야? 쯧쯧, 표국 패주 자리에서 한순간에 나락으로 떨어졌으니, 그 해무량이 울며불며 통곡하겠는데?» 누군가 한숨 섞인 감회를 내비쳤다.
«당연하지, 누구더러 자기 입으로 서산구종 비위를 맞추라고 했나. 그때 그 추한 꼴은 정말이지 토할 것 같더니, 이제 잘됐군. 용주표국을 끌어올리더니 자기 사해표국이 오히려 밀려나 버렸어! 내 생각엔 해무량은 창자가 다 썩어 문드러졌을 거야. 차라리 더 파렴치하게 굴어서 용주표국의 자격을 다시 취소해 버렸으면 몰라. 어차피 전에 취소한 것도 그 녀석이니까.» 옆에 있던 누군가 곧바로 비웃으며 말했다.
«히히, 그런 일은 백 번을 빌려 줘도 감히 못 할 거야. 혹시라도 서산구종이 돌아오기라도 하면, 그 해무량 목숨이 백 개라도 모자라 죽을 테니까……» 사람들은 일제히 웃음을 터뜨렸다.
«어쨌든 이번 일로 사해표국은 아마 다시 일어서기 어려울 거야. 한순간에 오대 표국에서 밀려났을 뿐 아니라, 주문도 얼마 못 받았다고 하니 이제는 평범한 무리에 묻혀 버리겠지.» 적잖은 이들이 고개를 저었다. (계속됩니다..)