제4514장 다시 늑대굴로
꽃을 지키는 근위
다만 바닷물이 위소를 막지 못했다면, 자연히 서산구종이라는 그 사도 거두 역시 막지 못했으리라는 것은 명백했다. 그저 바다 속에 숨어 서산구종을 벗어나려 한다면 그야말로 어리석은 자의 꿈이었다. 설령 자기기만이라 할지라도 정도라는 것이 있는 법이었다.
하물며 바다는 땅 위와 같지 않아, 바닷물을 능란하게 다스린다 해도 여전히 다른 갖가지 뜻밖의 위험과 마주해야 했으니, 이를테면 해수海獸 같은 것들이었다.
남주에 가까운 탓에 영수一族과 물이든 우물이든 서로 침범하지 않는 해수들은 대다수가 남주 해역에 머물지 않았다. 그러나 모든 일에는 예외가 있어, 언제나 일부 해수들이 남주 해역을 배회하며 헤엄치고 다녔으니, 그들이 감히 영수 일족의 전용 영역에 들어온 이상 자연히 한 가지 공통점이 있었으니, 실력이 반드시 대단히 강하다는 것이었다.
위소는 오늘 참으로 재수가 없었다. 아침부터 서산구종 같은 개산기 사도 거두에게 추격당했고, 이제 바다로 도망친 뒤에는 더더욱 거지 같은 운으로 하필이면 지극히 흉험한 존재, 해저에 잠복해 사냥감이 오기를 기다리는 귀전요鬼電鰩 하나를 건드리고 만 것이었다.
다른 것들은 움직이기만 하면 체장이 백여 장에 달하는 거대 해수들과 달리, 귀전요의 체형은 오히려 매우 작아서 머리부터 꼬리까지 통틀어 오 장도 되지 않는 대단히 자그마하고 앙증맞은 몸집이었다.
물론 거대 해수들은 목표가 너무 커서, 남주 해역, 특히 근해는 그다지 깊지 않았기에 그들이 감히 이쪽으로 오면 첫눈에 영수 일족과 인간 취련자들에게 발각될 터였다. 그래서 실제로 남주 해역을 헤엄쳐 다니는 해수들은 대부분 귀전요처럼 체형이 작은 존재들이었다.
다만 몸집이 작을 뿐, 귀전요 같은 이는 상식으로 가늠할 수 없는 공포스러운 존재라, 정말로 바닷속에서 전투를 벌인다면 금단기 고수는 고사하고 원영기 고수조차 목숨을 내놓는 신세가 될 뿐이었으며, 적어도 현승기 고수라야 비로소 그와 한판 겨룰 자본이 있었다.
짙은 자줏빛 전호 하나가 바닷물 속을 번뜩 스쳐 지나갔다. 본래 모래와 돌 속에 파묻혀 반수면 상태에 있던 귀전요는 위소가 물속으로 뛰어든 그 순간 갑자기 깨어났고, 이내 귀신처럼 소리 없이 뒤쫓아 왔다.
귀전요는 순수한 육식성 해수라, 체형의 제약을 받아 다른 해수들처럼 거동할 때마다 몇 톤의 고기를 먹어 치우는 그런 무서운 식욕은 아니었지만, 사냥감의 품질에 대해서는 지극히 까다로워서 실력이 강한 생물일수록 더 좋아했다.
가장 좋은 것은 역시 실력이 강한 인간 취련자였다. 육질이 연할 뿐만 아니라, 한 놈을 먹을 때마다 실력이 한 단계씩 늘어나니, 귀전요에게는 그야말로 하늘이 내려 준 미식이었다. 그런 인간 취련자를 사냥하려면 남주 해역이 확실히 절호의 선택이었으니, 바로 지금처럼 언제나 사냥감이 스스로 그물에 걸려들곤 했다.
귀전요는 소리 없이 움직였지만 속도는 대단히 빨랐다. 위소는 방금 완전히 낯선 환경에 들어선 데다 서산구종까지 조심해야 했으므로 아래쪽에서 오는 위험을 전혀 깨닫지 못했다. 다행히 옥패의 경보 기능은 아직 살아 있었다.
뇌리에 옥패의 다급한 경보음이 울리자, 본래도 팽팽하게 긴장해 있던 위소의 신경은 순식간에 더욱 곤두섰다. 그는 서산구종이 쫓아온 줄로 여기고는 당장 속도를 높여 도망치려 했다.
안타깝게도 이곳은 물속이라 초호접미보는 효력을 잃었고, 움직이려면 헤엄치는 수밖에 없었는데 그 속도는 참으로 칭찬할 수 없었다. 위소의 수영 실력이 그런대로 괜찮다 해도 보통 사람보다 조금 나은 정도에 불과했으니, 전문적인 취련을 거치지 않은 이상 지상에서처럼 자유자재로 움직이는 것은 애초에 불가능했다.
그러나 위소의 속도가 느린 만큼, 그의 아래쪽에서 덮쳐 올라온 귀전요는 느리지 않았다. 옆으로 지극히 위험한 짙은 자줏빛 전호가 연거푸 스쳐 지나갈 때, 위소는 마침내 아래쪽에서 빠르게 다가오는 그 거대한 귀신 얼굴을 깨달았고, 두피가 순간 오싹해졌다.
이름이 귀전요인 까닭은 바로 위에서 내려다보면 그 등이 거대하고 흉악한 귀신 얼굴처럼 보이기 때문이었다. 그것은 마치 사망 통지서 같았다. 인간 취련자가 이 귀신 얼굴을 똑똑히 보는 순간, 동시에 죽음이 멀지 않았다는 뜻이기 때문이었다.
위소의 지금 심경은 그야말로 오미오미 뒤섞여 순식간에 밑바닥으로 곤두박질쳤다. 오늘은 정말 나가기 전에 달력을 안 본 게 분명했다. 사람이 운이 없어지면 찬물을 마셔도 이 사이에 끼이는다더니, 지금이 바로 그 살아 있는 표본이었다……
귀전요를 본 적은 없었지만, 상대의 몸에서 풍겨 오는 위험한 기운만으로도 판단할 수 있었다. 이 괴이하고 사악하게 생긴 생물은 결코 호락호락한 상대가 아니었다. 지금 서산구종에게 쫓기고 있는 처지가 아니었더라도, 평소라 해도 위소로서는 귀전요를 상대할 자신이 있으리라고 장담할 수 없었다. 어쨌든 이곳은 물속이었으니까.
귀전요는 서산구종처럼 그리 인내심이 좋지 않았다. 위소를 노려본 뒤 곧바로 발동을 걸었으니, 보기만 해도 가슴이 철렁 내려앉는 무수한 짙은 자줏빛 전류가 그 등의 귀신 얼굴에서 사방으로 흩어져 뿜어져 나왔다. 언뜻 보면 제멋대로 흩어진 듯했으나, 자세히 보면 이 전류들이 입체적인 우리를 이루어 위소를 꼼짝없이 그 안에 가둔 것이었다.
동시에 귀전요의 그 칠흑같이 검고 가느다란 긴 꼬리가 지극히 교묘한 각도에서 위소의 등 뒤로 맹렬히 찔러 들어왔다. 이는 진정한 기습의 명수였다. 그 속도는 위소의 초호접미보조차 견줄 수 없을 정도였으니, 하물며 이곳은 물속이라 그 속도는 가히 무적이라 할 만했다.
옥패의 경종이 크게 울리자, 위소는 마침내 일촉즉발의 순간에 반응했고, 대가를 가리지 않고 진기를 전력으로 폭발시켜身形을 순식간에 한 걸음 옆으로 밀어냈다. 귀전요의 오싹한 긴 꼬리가 거의 위소의 귓가를 스치듯 찔러 지나갔는데, 비록 몸에 닿지는 않았지만 그 격렬한 물살이 위소의 뺨 위에 길고 가느다란 핏자국을 남겼으니, 참으로 눈이 아찔할 지경이었다.
일격이 빗나가자 귀전요는 괴상한 울음을 한 번 내질렀고, 위소를 가두고 있던 자전紫電 우리가 이내 빠르게 조여들었다. 보아하니 위소를 그대로 감전시켜 죽여 버리려는 작정이었다.
귀전요의 가장 강력한 무기는 당연히 그 몸에서 뿜어져 나오는 공포스러운 전류였다. 속세의 단위로 따지면 그 강도는 적어도 억 단위의 볼트에 달했으니, 어느 원영기 고수라도 그대로 감전사시킬 수 있을 만한 것이었다.
귀전요는 부득이한 경우가 아니면 일반적으로 전기로 직접 죽이지는 않았으니, 그렇게 하면 사냥감의 육질이 손상되기 때문이었다. 그래서 첫 번째 일격은 대개 자전 우리로 사냥감을 가둔 뒤 그 긴 꼬리로 죽이는 것이었는데, 방금 위소가 그 일격을 피해 버렸으므로 이 하책을 쓸 수밖에 없었던 것이다.
육질이 조금 타서 새까맣게 되더라도 사냥감을 놓치는 것보다는 나았으니, 이것이 바로 귀전요의 사냥 전략이었다.
자전 우리가 사방팔방에서 빠르게 조여들었다. 이번에는 진기를 폭발시킨다 해도 위소를 구할 수 없었다. 아직 자전과 직접 닿지도 않았는데 위소의 온몸은 이미 마비 상태에 빠져들어, 아무리 진기로 자극해도 끝내 풀리지 않았다.
위소는 저도 모르게 쓴웃음을 지었다. 호랑이 굴에서 벗어나기도 전에 늑대굴로 떨어지다니, 이번에는 정말 죽은 목숨이었다! R1152