제4494장 뇌残片을 너무 많이 먹은 나머지
꽃을 지키는 근위
«사도를 끌어들여 대련에 나서게 하다니, 이런 짓은 우리 남주표국연맹 전체에 대한 모욕이다. 용납할 수 없고, 용서할 수도 없다!» 해무량이 얼굴에 노기를 가득 띠고 호통을 쳤다. 용규패는 그 기세에 질려 손발이 얼음장처럼 싸늘해졌다. 그러자 해무량이 이윽고 선포했다. «이제 나는 대회 총평위의 명의로 용주표국의 이번 경기 모든 성적을 취소한다. 다만 너희 본인들이 사도가 아니라 누군가에게 속은 것에 불과하다는 점을 감안하여, 당분간 용주표국의 자격은 유보하겠다. 다음 대회에서 너희의 활약을 지켜보겠다.»
그 말이 떨어지자 마랭광장 전체가 순식간에 웅성거림으로 가득 찼다. 죽은 듯 잿빛이던 용규패는 그 자리에서 기사회생하여, 믿기지 않는다는 듯 해무량을 바라보았다. 성적만 취소하는 것이라니, 영구 제명이 아니라니?
해무량의 앞서의 강경한 태도만 보면 용주표국과 결코 물러설 수 없는 한판을 벌일 것 같았는데, 뜻밖에도 높이 들고 가볍게 내려놓으며 그렇게 간단히 용주표국을 봐주었다. 이는 참으로 예상 밖의 일이었다.
«총평위의 너그러우심에 감사드립니다. 이 두 사도에게 속은 것은 총표두인 제가 사람을 제대로 보지 못한 탓이니, 우리 용주표국은 달게 처벌을 받겠습니다.» 용규패가 정신을 차리자마자 급히 감사의 말을 올렸다. 이 결과는 그에게 있어 불행 중 다행이나 다름없었다. 2위를 놓친 것은 확실히 아쉽지만, 어쨌든 경천표국이 함께 끌려다니는 판이니 심리적인 위안이 조금은 되어, 그리 나쁘지만은 않았다.
«음, 과연 마음을 고쳐먹고 잘못을 뉘우칠 수 있을지는 앞으로의 태도를 보면 알 수 있겠지.» 해무량이 담담하게 고개를 끄덕였다. 거물 대장부의 위엄이 물씬 풍기는 태도였다.
이 기묘한 광경을 바라보던 제명원은 저도 모르게 눈살을 찌푸렸다. 이 자식은 도대체 무슨 꿍꿍이를 꾸미는 걸까? 직감이 말해 주었다. 해무량의 이 처사는 그리 단순치 않으며, 분명 다른 깊은 뜻이 있을 것이라고.
«한 손엔 몽둥이, 한 손엔 당근이군. 용규패와 용주표국을 발로 차서 무대 아래로 떨어뜨려 놓고도 오히려 그에게 눈물 나게 감사하게 만들다니, 해무량의 술책이란 실로 신출귀몰하게 부려지는군.» 멀리서 위소가 담담하게 미소 지었다.
해무량이 입에 달고 사는 '앞으로의 활약' 운운은 실상 용규패의 머리 위에 드리워진 날카로운 칼날이나 마찬가지였다. 그가 고개 숙여 복종하고 순순히 그의 졸개 노릇을 하지 않으면, 이 칼날은 언제든 떨어질 수 있는 것이었다. 그러니 이 점만 보더라도 해무량의 술책은 가히 고명하다 할 만했다!
«나는 지금 이 자식이 대체 무슨 못된 속셈을 품고 있는지, 왜 우리 경천표국과 용주표국을 한 묶음으로 엮으려는 것인지가 궁금할 뿐이야. 용주표국에는 사도가 있었지만, 우리는 아니잖아. 이건 말도 안 되는 소리 아니야?» 제문묵이 여전히 눈살을 찌푸린 채 말했다.
«허허, 꿔다 놓은 보릿자루가 궁하면 그림자가 드러나기 마련이지. 계속 지켜보면 알게 될 거야.» 위소가 대수롭지 않다는 듯 고개를 저었다.
아니나 다를까. 해무량은 용주표국 사건을 통해 성공적으로 발언권을 장악하자, 곧바로 그 기세를 몰아 경천표국으로 방향을 돌렸다. 그리고 불순한 의도를 담아 제명원을 바라보며 말했다. «제 총표두, 이제 용주표국도 이미 죄를 인정했고, 내가 어떻게 처리했는지도 보셨을 겁니다. 사도 본인만 내놓고 이번 성적을 취소하면 그 외의 일은 일체 묻지 않겠소. 본 총평위는 자네가 영리한 사람이라고 믿네. 한번 잘 생각해 보지 않겠나?»
그 말을 들은 위소는 순간 쾌재를 불렀다. 과연 이것이 해무량의 의도였구나. 그가 용주표국을 높이 들고 가볍게 내려놓은 것도, 나중에 용주표국을 쥐락펴락하기 쉽게 하려는 것 외에, 이것이야말로 더욱 중요한 목적이었던 것이다. 경천표국을 분열시키는 것!
더 정확히 말하자면, 자신과 제명원 일행을 분열시키는 것이었다. 의심할 여지도 없이, 해무량이 입에 침이 마르도록 말하는 그 사도란 위소가 당연히 그 자리에 대입될 수 있는 유일한 인물이었다.
«생각해 보라고?» 제명원이 비웃으며 냉소했다. «뭘 생각해? 네 그 헛소리를 들을지 말지를? 해무량, 한마디로 우리 경천표국과 용주표국을 한 묶음으로 엮으려 하다니, 너 자신이 좀 너무 잘난 줄 아는 거 아니야?»
«너!» 해무량은 순간 말문이 막혔다. 예전에는 제명원이 이토록 강경한 줄 몰랐건만, 이제 그의 경천표국이 정상에 오른 뒤로는 이렇게까지 거세게 달려들어 자신을 털끝만큼도 눈에 넣지 않는 태도로 변할 줄은 생각지도 못했다.
예전의 제멋대로인 행태대로라면, 제명원이 감히 이렇게 말대꾸를 하는 순간 해무량은 이미 발로 짓밟아 버렸을 것이다. 표국 패주로서 그는 절대 그럴 배짱이 있었다. 그러나 지금은 달랐다. 명목상 다음 표국 패주는 경천표국이었다. 사도의 사실이 확정되기 전까지는 해무량도 정말로 그를 어찌할 수가 없었다.
«제명원, 나는 너에게 계단을 내려주는 거다. 사양하지 말고 받아들이는 게 좋을 거야. 사도로 편법을 써서 점수를 쌓다니, 이렇게 큰일을 저지르고도 무슨 배짱으로 이렇게 뻗대는 거냐?» 해무량이 얼굴빛을 바꾸며 말했다.
«사도? 흥흥, 모자를 참 크게 씌우는군. 한 가지만 묻겠다. 우리 경천표국에서 누가 사도란 말인가?» 제명원이 냉소를 거듭했다. 그는 상대가 능일을 가리킨다는 것을 당연히 알고 있었다. 다른 일은 몰라도, 능일이 그 무폭량이나 정호남과 같은 사도라고 한다면, 죽어도 믿지 않을 일이었다.
«능일!» 해무량의 얼굴에 순간 험악한 기색이 스쳤다. 그는 엄한 목소리로 꾸짖었다. «능일이 사도가 아니라고 감히 말할 수 있나?»
그 순간, 온 장내의 모든 이들이 위소를 바라보는 시선에 의심과 심사의 빛이 몇 겹씩 섞여 들었다. 무폭량, 정호남, 그리고 이 능일이라면 이번 대회에서 가장 인상 깊은 금단기 고수들이라 할 만했다. 그 실력의 강함은 실로 가히 통탄할 지경이었다. 그런데 지금 앞의 두 사람이 모두 사도임이 드러났으니, 그렇다면 이 능일은?
이런 당연하다는 듯한 관성적 사고는 자연스럽게 사람들을 위소의 반대편에 세워 놓았다. 이 흔적도 없이 물 흐르듯 밀어붙이는 솜씨를 해무량은 실로 노련하게 구사하고 있었다.
제명원이 막 반박하려 입을 열려는데, 그때 무대 아래의 위소가 걸어 나왔다. 그는 고개를 들어 해무량을 힐끗 바라보고는 입을 삐죽이며 말했다. «네 어느 눈으로 봤기에 내가 사도라고 하는 거지?»
«흥! 이제 와서 궤변을 늘어놓으려는 건가? 네가 무폭량과 같은 초식을 썼으니, 사도가 아니고 무엇이냐. 우리 정파 취련자들이 이제 사도의 무예까지 쓸 수 있게 됐다는 말인가?» 해무량이 내려다보며 거만하게 말했다.
그 말을 들은 장내의 사람들은 모두 고개를 끄덕였다. 사도와 정파 취련자는 완전히 상반된 두 체계였다. 사도가 정파 취련자의 무예를 쓸 수 없듯이, 정파 취련자 역시 사도의 무예를 쓸 수 없다는 것은 누구나 아는 도리였다.
그리고 방금 위소가 사용한 초식은 얼핏 보기에는 다소 달라 보였지만, 본질적으로는 무폭량의 초식과 판에 박은 듯 같은 것이었다. 해무량의 말대로라면 확실히 혐의가 짙었다.
«허허, 먼저 한 가지 물어보지. 너 혹시 뇌残片을 너무 많이 먹은 거 아니야?» 위소가 웃으며 되물었다.
«뭐?» 해무량은 얼떨떨했다. 뇌残片이 대체 무슨 물건인지는 몰랐지만, 위소의 그 빈정대고 조롱하는 표정만 봐도 결코 좋은 말이 아니라는 것을 알 수 있었다. 그는 순간 얼굴빛이 사나워졌다. (미완, 계속됩니다..)