제4487장 상대가 바뀌었다
꽃을 지키는 근위
하지만 문제는, 설령 위소가 다시 나선다 한들 이렇게 강력한 상대를 무엇으로 막아내느냐 하는 것이다.
무폭량과 달리 이 정호남의 실력은 더 강할 뿐 아니라, 결정적으로 더욱 해법이 없었다. 무폭량의 광사천폭권을 상대로 위소는 그것을 제 것으로 만들어 그대로 되돌려줄 수 있었다. 이런 신묘하기 그지없는 수법은 무폭량에게나 통하는 것이지, 정호남에게 써먹는다면 그야말로 헛소리에 불과했다.
정호남의 이 초강력 체술이 한 초식 한 초식에 국한된 것이 아니니 단시간에 따라 할 수 없다는 것은 차치하고, 설령 위소가 정말로 그렇게 해낼 수 있다 한들 그런 식으로 상대와 맞설 가능성은 전혀 없었다. 어쨌든 서로의 화후 차이가 너무나 커서 아예 같은 차원이 아니었으니까.
자기 단점으로 적의 장점을 공격하는 것, 그게 어찌 자학이 아니겠는가.
그러나 그러지 않을 수 없었다. 지난 경험이 이미 위소에게 분명한 암시를 주었다. 정호남과 얽혀 소모하는 전략은 통하지 않는다. 남은 것은 단 한 가지 방법뿐이었다. 위력이 가장 큰 필살기로 단번에 승부를 내는 것. 광화천폭권이 안 된다면 마지막 남은 비장의 수밖에 없었다. 단화와 진기를 융합한 최상급 폭탄이다.
이것이 위소가 생각해 낼 수 있는 유일한 돌파구였다. 다만 지금은 시간이 한정되어 있어 기껏해야 한 식경의 기회밖에 없었고, 그중 일부는 부상을 치료하는 데 써야 했다. 남은 이 시간 안에 충분한 위력의 최상급 폭탄을 응축해 낼 수 있을지, 위소는 속으로 도무지 자신이 없었다.
그래도 어찌 됐든 이것이 마지막으로 실행 가능한 방법이었으니, 일단 무대에 오른 뒤 어떻게든 한동안 시간을 끄는 수밖에 없었다.
형세는 일촉즉발이었다. 위소는 무대 아래에서 일초를 다투어 준비를 서둘렀다. 제문묵을 비롯한 옆의 사람들은 발을 동동 구르며 애가 탔지만 감히 방해하지도 못하고 곁에서 막연히 기다릴 수밖에 없었다. 정 정 안 되면 제문묵이라는 이 소동가가 목숨을 걸고 올라가 구원이라도 해야 하는 판이었다.
그와 동시에 온 장내 모든 사람의 시선이 정호남에게 쏠렸다. 그가 무슨 말을 할지 이미 짐작하고 있었지만, 역시 본인이 직접 말해야만 하는 일이었다.
정호남은 뭔가 깊은 뜻이 담긴 눈빛으로 천천히 모든 사람을 훑었고, 특히 위소에게서 일부러 오래 머물다가 마침내 입을 열었다. «나는 진위표국에 도전하겠다.»
이 말이 떨어지자. 온 장내 모든 사람이 순식간에 얼어붙었다. 특히 제문묵은 이미 발을 떼어 무대로 걸어가기 시작했는데, 이 말을 듣고는 휘청하며 하마터면 넘어질 뻔했고, 얼굴에는 믿을 수 없다는 표정이 가득했다. 제명원 등 다른 이들의 표정 또한 하나같이 얼이 빠져 한참 동안 말을 잇지 못했다.
진위표국? 땅에 앉아 부상을 치료하던 위소가 눈썹을 치켜올렸다. 이 녀석이 어째서 갑자기 자신을 놓아주고는 엉뚱하게 진위표국에 도전하러 가는 것일까? 설마 이 진위표국과도 깊은 원한이 있는 것일까?
이 진위표국에 대해 위소는 기본적으로 아는 것이 거의 없었다. 중위권에 속한 표국이라는 것만 알 뿐, 실력이 그다지 강하지도 약하지도 않고 겉으로 드러나는 것이 없었다. 그 자체로도 특별히 두드러지는 풍격이 없어, 모퉁이에 쉽게 잊힐 만한 존재에 속했다.
정호남이 갑자기 지목하지 않았다면, 위소는 물론 장내의 많은 남주표국연맹의 노련한 인사들조차 한동안 떠올리지 못했을 것이다. 아, 이런 이름도 없는 ‘그림자’ 표국이 하나 있었구나 하고 말이다.
정호남에게 지목된 뒤, 진위표국의 총표두는 한참 만에야 겨우 정신을 차렸고, 얼굴은 순식간에 상을 당한 듯 처참해졌다. 부모라도 잃은 듯한 비참한 표정이었다. 지난날에도 원한이 없고 요즘도 원한이 없는데, 이런 재수 없는 큰일이 어째서 갑자기 제 머리 위로 떨어지는 것인가 싶은 것이다.
이 총표두가 얼굴에 가득한 뜻밖의 붕괴한 심정을 보니, 위소는 이것이 아마 사사로운 원한이 아니라 정호남이 전략을 바꾼 것임을 알 수 있었다.
생각해 보면 실상 납득이 되었다. 위소는 자신이 정호남을 상대할 충분한 자신이 없다고 여겼고, 방금 한 판을 이긴 정호남 역시 실은 마찬가지로 위소를 확실히 먹어치울 수 있다고 감히 말할 자신이 없었다.
위소가 앞서 무폭량과 겨룰 때 보인 모습 가운데 다른 이들이 가장 깊이 인상에 새기고 또 가장 흥미진진하게 떠들어 댄 것은 단연 위소의 그 ‘그 방식으로 되돌려주기’였다. 그러나 정호남은 또 하나의 지극히 중요한 단서를 눈여겨보았다. 이 녀석은 바퀴벌레처럼 죽지 않는 몸과 함께 끝없이 솟아나는 체력과 진기를 지녔다는 점이었다!
대단히 믿기 어려운 일이었지만, 이것이 바로 정호남이 방금 지켜보며 이끌어 낸 결론이었다. 앞서 처음 무폭량에게 패한 뒤 겨우 한 식경을 쉬고서, 이 능일이라는 자가 다시 무대에 올랐을 때는 몸에 상처 하나 없었을 뿐 아니라 진기마저 넘치도록 충만했다.
특히 뒤의 이 점은, 이후 무폭량과의 두 판 결투에서도, 방금 자신과의 결투에서도 여실히 드러났다. 이 녀석이 주는 느낌은 마치 진기가 무궁무진한 괴물과 같아서 도무지 상식을 가지고 헤아릴 수가 없었다.
부상은 순식간에 회복되고 진기는 무궁무진하다니. 이토록 하늘의 이치를 거스르는 사악한 상대를 앞에 두고, 방금 한 판을 이긴 정호남조차 속으로는 도무지 자신이 없었다. 상대는 소모를 두려워하지 않지만, 자신은 두려웠으니까!
겉보기에 그는 체술의 고수라 주먹 한 번 발 한 번에 소모되는 진기의 양이 극히 적어 얼핏 보기에는 티끌만 한 듯하고 보통 고수보다 훨씬 소모를 견디는 것처럼 보였지만, 시간이 길어지면 결국 진기가 고갈되기 마련이었다.
방금 위소와의 그 일대 격돌에서, 특히 마지막에 몰려서는 비장의 수인 전신 흑화를 꺼내야 했으니, 온몸의 진기가 이미 적어도 오 할 이상 소모된 상태였다.
전신 흑화, 이것은 정호남이 사도로 전향한 이후 근래에 걸쳐 각고의 노력으로 취련해 온 독문 절초였다. 사기로 온몸의 경맥과 혈도를 자극해 본디 초강력한 체술을 더욱 무적의 강인함으로 바꾸어 놓으니, 보는 이로 하여금 순식간에 치트라도 쓴 듯한 느낌이 들게 했다. 전신 흑화 상태의 정호남은 충분히 대다수 원영 중기 정점 고수를 압도할 수 있었다!
이토록 강력한 초식이니 진기 소모 또한 자연히 범상치 않았다. 그래서 진짜 실력을 낼 때가 아니면 정호남은 대개 이 상태를 함부로 켜지 않았다. 첫째는 몸에 깃든 사기가 마음먹은 자들에게 눈치 채일까 두려워서였고, 둘째는 진기가 너무 많이 소모되어 뒤따르는 힘이 부족해질까 두려워서였다.
그런데 지금은 정호남의 온몸의 진기가 남은 것이 이미 절반도 되지 않았고 게다가 부상까지 입은 상태였다. 만약 그가 다시 전성 상태의 위소를 상대해야 한다면 거의 백 퍼센트 큰 손해를 보게 될 터였다. 설령 마지막에 힘겹게 이긴다 해도 그 자신 역시 필연적으로 함께 폐인이 되고 말 것이니, 그 결과는 상상하기조차 어려웠다.
그래서 기회가 드물다는 것을 알면서도 정호남은 이때 위소를 계속 쫓아 죽일 엄두를 내지 못했다. 그는 이 위험을 무릅쓸 수 없었다! (다음 화에 계속됩니다.) R527