제4484장 전투 기계
꽃을 지키는 근위
«허허, 그럼 자네는 사람을 잘못 찾은 것 같은데.» 위소의 눈빛이 살짝 가라앉았다. 이 녀석이 정규전의 죽음을 자기 머리에 뒤집어씌우면서 정작 진짜로 손을 댄 동해신고에 대해서는 한마디도 꺼내지 않다니, 이런 자기기만적인 타조 같은 태도에는 실소가 절로 나왔다.
«흥, 네 이 망할 놈이 중간에서 이간질하지 않았으면 내 아들이 그 꼴이 났겠느냐? 어찌됐든 오늘 너는 반드시 죽어야 한다!» 말하는 사이, 정호남의 몸에서 풍기던 그 포악한 기세가 어찌 된 일인지 갑자기 잦아들었다. 표정은 여전히 험악하고 사나웠지만, 얼핏 보기에는 오히려 보통 사람과 다를 바 없어 보였다.
«그럼 한번 해 보시지.» 위소는 여전히 구름처럼 담담했지만, 속으로는 은근히 긴장하며 경계하는 마음으로 눈앞의 적을 다시 훑어보았다. 상대가 이성을 잃고 발광하고 분노하는 것쯤은 두렵지 않았다. 그러나 지금 이 상태는 마치 피에 굶주린 맹수가 온몸의 기척을 갑자기 죽인 것과 같았다. 먹잇감을 겨누는 징조였다. 극도로 위험했다.
아직 상대의 구체적인 실력을 알지는 못했지만, 이 한 가지만으로도 충분히 짐작할 수 있었다. 독안 용병단의 두목인 정호남은 무폭량보다 훨씬 다루기 힘든 상대라는 것을.
정호남의 영향인지, 조금 전 무폭량을 때려잡으며 드러냈던 그 패도적인 기세도 이내 다시 안으로 깊이 접혀들어 갔다. 강한 것은 꺾이기 쉽다. 늘 준비하는 직감이 위소에게 말해 주었다. 눈앞의 이 적은 한 방에 눌러버릴 수 있는 존재가 아니며, 반드시 조심스럽게 맞서야 한다고.
«표국 장타자 도전, 다섯 번째 경기! 경천표국의 능일 대 용주표국의 정호남, 지금 시작합니다!» 관중들의 궁금증을 잔뜩 부풀려 놓은 뒤, 집행 심판은 때를 놓치지 않고 경기 개시를 선언했다.
말이 떨어지자마자 무대 위의 두 인영이 동시에 제자리에서 사라졌다. 아래에서 지켜보던 이들이 일제히 정신을 번뜩이며 고개를 들었다. 보아하니 두 사람 모두 같은 전략을 택한 듯했다. 선수를 쳐서 주도권을 잡는 것이다.
두 인영의 속도는 모두 지극히 빨랐다. 무대 위에는 온통 흐릿한 잔상뿐이라, 한동안 많은 이들이 본체마저 찾지 못할 지경이었다.
사람들은 놀라 어리둥절했다. 이런 속도는 이미 금단기 고수들이 도달할 수 있는 한계를 뛰어넘은 것이었다. 그들 눈에 위소가 이런 실력을 지닌 것은 조금도 이상하지 않았다. 조금 전 그 하늘을 뒤집는 듯한 활약이 워낙 뇌리에 깊이 박혔으니까. 그러나 뜻밖에도 용주표국의 이 정호남 역시 같은 급의 고수였다!
앞선 출전에서 정호남은 줄곧 실력을 일부러 감추고 있었다. 덕분에 사람들은 고작 그 정도인가 하고 여겼는데, 이 녀석이 겉으로는 금단 대원만일 뿐 실제로는 원영기 고수에 버금가는 미치광이였다니.
처음에는 무폭량, 이번에는 정호남. 사람들은 저마다 수군거리지 않을 수 없었다. 이름도 별로 알려지지 않은 이 용주표국이 제법 용이 숨어 있고 호랑이가 엎드려 있는 곳이로구나.
탕! 사람들이 의심하며 지켜보는 사이, 무대 위의 두 사람은 이미 첫 번째 공방을 주고받기 시작했다. 서로 처음부터 밑장을 꺼내지는 않았고, 지극히 조심스럽게 경계하며 상대의 실력을 떠보고 있었다.
이 녀석은 역시 강하다! 위소의 마음이 무겁게 가라앉았다. 떠보기 위한 공격이라지만, 그가 쓴 광화팔괘장 이십구식은 결코 약한 편이라 할 수 없었다. 그런데도 상대는 가볍게 정면으로 받아냈다. 보아하니 여유작작하고 물 흐르듯 자연스러웠다. 더욱 중요한 것은, 상대가 별다른 강력한 무기를 쓴 것이 아니라 그저 평범한 주먹과 발이었다는 점이다.
이 한 가지만으로도 충분히 판단할 수 있었다. 이 정호남의 절대 실력은 반드시 무폭량보다 훨씬 강할 터이며, 적어도 그 실력의 밑바탕은 무폭량과 견줄 바가 아니었다.
무폭량의 강함은 오직 그의 광사천폭권에 달려 있었다. 이 필살의 초식을 깨뜨리기만 하면, 사실 그의 본래 실력이 그리 하늘을 뒤집을 만큼 강한 것은 아니라는 것을 알게 된다. 그러나 정호남은 달랐다. 그의 실력 기반은 훨씬 견고하고 두터웠으며, 주먹 한 번 발 한 번의 위력이 지극히 컸다.
광사천폭권이라는 대살기가 없었다면, 무폭량 같은 놈은 애초에 그와 한 판 붙을 자격조차 없었을 것이다. 기껏해야 얼굴을 마주한 순간에 나가떨어졌을 테고, 의심의 여지도 없었다.
위소가 속으로 경계하는 동시에, 반대편의 정호남 역시 이 순간 속으로 혀를 차지 않을 수 없었다. 무폭량과 세 판을 연달아 치렀으니, 그는 위소의 진기가 이쯤이면 거의 소모되었으리라 여겼다. 실력이 오륙 할만 남아 있어도 대단한 것이라 생각했는데, 이렇게까지 진기가 충만할 줄이야, 피로한 기색이 조금도 보이지 않았다.
«군사를 해치울 수 있었던 것도 무리가 아니군. 이 녀석의 실력은 확실히 예사롭지 않아!» 정호남은 남몰래 눈살을 찌푸렸다.
무폭량처럼 오로지 강력한 무예만을 좇는 고수와 달리, 그는 평범한 주먹과 발로 시작해 줄곧 그것으로 이름을 날려 왔다. 기초가 보통 사람보다 훨씬 깊고 두터웠으니, 이 도리에 통달했다 할 만했다. 상대의 기초가 어떤지, 그는 얼핏 한눈만으로도 명백히 꿰뚫어 볼 수 있었다.
무폭량의 기초를 십이라 한다면, 눈앞의 이 능일의 기초는 적어도 삼십, 어쩌면 오십에 이르렀다. 서로 완전히 다른 차원이었다. 더구나 양측의 무예 초식이 비슷비슷할 때에는 무폭량이 일방적으로 짓밟히는 것이 정해진 수순이었다. 조금 전 그런 일방적인 양상이 벌어진 것도 무리가 아니었다.
한 차례 떠보기식 공방 끝에, 양측이 서로의 마음속에서 느끼는 위협은 한층 더 무거워졌다. 동시에 저마다 은근히 안도했다. 다행히 조금 전에 적을 얕보지 않았으니, 그랬더라면 어쩌면 크게 손해를 보았을지도 모를 일이었다. 그랬다면 후회해도 미치지 못했을 것이다.
여전히 기척을 안으로 감춘 정호남을 멀리서 바라보며, 위소는 머리를 빠르게 굴려 앞으로의 대적 방책을 궁리했다. 그의 지난 경험에 따르면, 기초가 탄탄한 고수일수록 허점을 드러내기 어려웠다. 더구나 일격에 목숨을 끊을 만한 그런 허점은 더더욱 드러내지 않았다.
이런 적을 상대하려면 전투 기계와 싸울 준비를 해야 했다. 전투 기계는 실수를 하지 않으며, 정호남 같은 자도 마찬가지로 실수를 하지 않으니까.
그렇게 되면 위소가 택할 수 있는 전략은 극히 줄어들었다. 두 가지 선택뿐이었다. 하나는 인내력으로 승부를 거는 것, 줄곧 상대와 얽히며 자신은 실수하지 않음을 보장하고, 상대가 실수할 때까지 기다리는 것이다. 다른 하나는 정면의 실력으로 승부를 거는 것, 가장 강력한 살수를 곧바로 퍼부어 상대와 맞부딪쳐 단번에 결판을 내는 것이다.
두 선택 모두 장단점이 있었다. 전자는 더 안정적이고 확실해 보이지만 난이도가 지극히 높았다. 자기의 인내력이 상대보다 못해 자신 쪽이 먼저 허점을 드러내는 순간, 그것은 스스로를 옥에 가두는 꼴이 되고 말았다.
후자는 지극히 모험적이었다. 이 전략을 쓰는 순간 두 가지 가능성만 남는다. 한 방에 상대를 때려 죽이는 것, 이것이 가장 이상적인 경우다. 그렇지 않으면 상대가 이를 악물고 버텨내고, 그다음에는 위소가 틀림없이 재앙을 맞는다. 치명적인 반격을 당하게 되는 것이다. (7차 업데이트!)(계속됩니다..)