제4476장 위소가 졌다
꽃을 지키는 근위
잠시 후, 초라한 그림자 하나가 무대의 검은 기운 속에서 갑자기 튕겨 나왔다. 사람들의 걱정이 현실이 된 순간이었다. 그 튕겨 나온 자는 다름 아닌 위소였다.
»능 형! 괜찮아?» 제문묵이 다급하게 외치며 달려갔다. 이때 위소의 온몸에는 실처럼 가느다란 검은 기운이 감돌고 있었고, 마치 그 기운에 부식된 듯한 느낌을 주었다. 게다가 곳곳에 폭발로 그을린 자국이 남아 있었으며, 어떤 곳은 살점이 뭉개져 있어 차마 눈뜨고 볼 수 없을 지경이었다.
그 광경을 본 장내는 일제히 술렁였다. 진면목조차 볼 수 없던 이 대결이, 그토록 세상을 놀라게 했던 능일이 처참한 몰골로 무대 아래로 떨어진 것으로 막을 내리다니. 다소 뜻밖이었지만, 한편으로는 이치에 맞는 일이기도 했다.
제문묵은 그 자리에서 어쩔 줄 몰라 허둥댔다. 머리 없는 파리처럼 위소의 곁을 빙빙 돌며, 한동안 어찌해야 할지 몰랐다.
그는 치료법은커녕 위소가 지금 어떤 상처를 입었는지, 상처가 대체 얼마나 심한지조차 가늠할 수 없었다. 다만 옆에서 눈만 껌뻑이며 손을 비비며 발만 동동 구를 뿐이었다.
다행히도 위소의 상처는 사람들이 상상한 만큼 중하지는 않았다. 언뜻 보기에는 처참하고 비참한 데다 실제로 가벼운 상처도 아니었지만, 진짜로 원기를 크게 상한 지경까지는 이르지 않았으니, 적어도 앉아서 스스로 상처를 치료할 수는 있었다.
물론 이는 주로 그가 많은 진기로 몸을 보호했기 때문이었고, 또 하나는 무폭량이 죽일 생각까지는 없었기 때문이었다.
위소로서는 여력만 있다면 상처를 치료하는 일쯤은 대수롭지 않았다. 더구나 뼈나 힘줄을 다친 것도 아니었기에, 전성기의 상태로 회복하는 데에는 잠깐이면 충분했다.
위소 자신은 별문제 없다는 것을 알고 있었지만, 그의 지금 처참한 모습은 다른 사람들의 눈에는 비참한 정도가 아니라, 죽음을 앞둔 폐인 그 자체로 비쳤다.
온몸 구석구석이 상처투성이인 데다 불길한 검은 기운까지 피어오르고 있으니, 이것이 죽어가는 징조가 아니고 무엇이겠는가?
무대 위의 검은 기운이 흩어지자, 무폭량의 모습이 다시 사람들의 눈에 들어왔다. 방금 전과 비교하면, 사람들이 그를 바라보는 눈빛에는 분명 몇 겹 더 경외심이 깃들어 있었다. 이는 강자에게 마땅히 주어지는 대우였다.
»내가 선언한다. 용주표국의 승리이며, 다음 상대에게 계속 도전할 수 있다!» 집행 심판이 즉석에서 결과를 선언했다.
이로써 용주표국은 경천표국에게서 곧바로 백 점을 빼앗았다. 그리고 그 순위는 이에 따라 한 계단 올라 여섯 번째에서 다섯 번째가 되어, 바라마지않던 오대표국 대열에 당당히 합류했다. 그 대신 밀려난 표국은 바로 가장 유력한 표국 패주로 꼽히던 사해표국이었다.
실시간으로 변동하는 점수판의 순위를 바라보며, 심사 재판단 한가운데에 앉은 해무량의 얼굴은 다시 솥뚜껑처럼 새까맣게 변했고, 음침한 기색은 물방울이 뚝뚝 떨어질 정도였다.
물론이다. 표국 조타인 도전이든, 무폭량이 나서서 능일을 상대한 일이든, 이 모든 것은 해무량이 직접 꾸민 일이었다. 그리고 바라던 대로 예정된 효과도 거두었다. 하지만 자기 사해표국이 용주표국에 밀려 오 대열에서 밀려났다는 점만은, 결코 해무량의 계획 안에 있던 일이 아니었다.
애초에 설계할 때, 그는 자신의 사해표국이 다섯 번째 표국 패권전을 치른 뒤 순위 2위에 오를 수 있다고 보았다. 그러나 하늘은 사람의 뜻을 따라주지 않았다. 현응표국의 이변적인 부상이 그의 계획을 물거품으로 만들었고, 2위는커녕 오히려 다섯 번째로 곤두박질쳤으며, 급기야 지금은 이런 황당한 사태까지 벌어지고 만 것이었다!
당당한 표국 패주가 어찌어찌 오대표국 대열에서 밀려나다니. 점수판 위의 이 난처한 순위를 보며, 해무량은 자기 체면이 산산조각 나서 다시는 남들 앞에 얼굴을 들고 나갈 수 없을 것 같았다……
하지만 이미 벌어진 일이니, 해무량은 후회해도 소용이 없었다. 더구나 좋은 장면은 이제 막 시작된 참이었다. 그의 후속 계획대로만 일이 풀려 나간다면, 사해표국은 결국 충분히 반전할 기회를 잡을 수 있었다.
해무량은 타조처럼 머리를 파묻은 채 끊임없이 스스로를 위로할 수밖에 없었다. 지금은 잠시 남들의 발밑에 깔려 있을 뿐, 이런저런 난처함은 피할 수 없겠지만, 끝까지 웃는 자만이 진정한 승자라고.
이때 위소의 곁을 빙빙 도는 제문묵 일행을 제외하면, 나머지 모든 사람의 시선은 무폭량에게 집중되어 있었다. 그들이 알고 싶은 것은 단 하나, 과연 다음에 누구에게 도전할 것인가였다.
명단에 이름을 올린 열두 표국은 하나같이 술렁이고 있었다. 특히 이름이 오른 금단기 고위 인사들은, 무폭량의 입에서 다음 순간 자기 표국의 이름이 튀어나오지 않을까 저어했다. 점수를 잃는 것쯤은 아직 사소한 일이었고, 문제는 목숨을 잃을까 두렵다는 것이었다!
»내가 도전할 상대로 결정한 것은, 역시 경천표국이다.» 무폭량이 무대 위에서 눈을 흘기며 냉소해 말했다.
그 말이 나오자 장내는 다시 한 번 술렁였다. 한 번 이기고도 만족하지 못한 채 연달아 도전까지 하겠다니, 이는 경천표국을 죽을 때까지 조여 놓겠다는 노골적인 선언이 아니고 무엇이겠는가?
얼마 전까지만 해도 사람들은 경천표국이 크게 두각을 드러냈다고 여겼고, 특히 표국 동업자들은 얼굴에 부러움과 질투를 감추지 못했다. 그러나 지금 무폭량의 말을 듣고 난 뒤, 그 부러움과 질투는 순식간에 사라져 버렸고, 경천표국을 바라보는 눈빛에는 오히려 몇 분의 연민이 깃들었다.
무폭량과 용주표국 앞에서, 이 경천표국은 조금도 최고의 다크호스가 아니라, 순전히 기름이 뚝뚝 흐르는 살덩어리일 따름이었다.
이 기세라면 이 살덩어리를 전부 입에 넣기 전까지는 결코 물러나지 않으리라. 경천표국의 수난은 이제 막 시작된 것이다.
하지만 어차피 고통받는 쪽은 경천표국이고, 장에 있는 다른 사람들과는 아무 상관이 없었다. 위호 해역에서 나온 이 두 표국이 서로 죽고 죽이는 꼴을 구경하는 것도 그들에게는 즐거운 볼거리였으니, 고소해하는 자가 적지 않았다.
옆에 앉은 다른 심사 재판관들이 모두 보란 듯한 표정을 짓고 있는 것을, 특히 해무량이 연신 냉소를 흘리는 것을 보며, 제명원은 애가 타지 않을 수 없었다. 지금 능일은 이미 중상을 입어 당연히 계속 출전할 수 없었고, 그렇다면 자기 경천표국에 남은 유일한 금단기 고위 인사는 제문묵뿐이었다.
그런데 능일조차 이 무폭량의 상대가 되지 못하는 판국에, 하물며 자기 아들 제문묵이겠는가. 이는 그를 무대 위에 올려 죽으라고 보내는 것이나 다름없었다.
»해 총표두, 그대가 머리를 짜내어 만들어 낸 이 공정함이라곤 찾아볼 수 없는 도전은, 공연히 남의 비난만 사는 데다가, 끝내 남 좋은 일만 해 주고 그대 사해표국은 아무런 이득도 얻지 못하니, 너무 어리석지 않소?» 제명원이 해무량을 차갑게 바라보았다.
진흙으로 빚은 인형도 삼 분의 화기는 있다는데, 하물며 한 지방의枭웅인 제명원이겠는가. 일이 이 지경에 이르자, 그는 공개적으로 얼굴을 깨는 것도 두려워하지 않았다.
»제 총표두의 말씀은, 내가 좀처럼 이해하기 어렵군요?» 해무량은 곧 얼굴색을 바꾸더니, 이내 관료적인 말투를 취하며 말했다. »내가 이 표국 조타인 도전을 제안한 본래의 취지는, 각 표국의 고위 인사들이 제대로 된 실력인지를 검증하려는 것이었소. 누군가 인맥과 배경을 이용해 옥석을 뒤섞어 우리 남주표국연맹 전체의 명예를 훼손하는 일을 막고자 함이었으니, 오직 공의만을 위함이었는데, 이것마저 잘못이란 말이오?»(미완, 계속)