제4468장 누구는 기쁘고 누구는 슬프다
꽃을 지키는 근위
«빌어먹을! 이 망할 현응표국 놈들이 경천표국에 당한 걸 사해표국한테 풀어? 정말 어처구니가 없군! 와아아아아!» 해무량은 이를 악물며 분통을 터뜨렸다. 그런데 그의 첫 반응은 조산응을 원망하는 것이 아니라, 멀리 있는 위소를 향해 독기를 품은 눈빛을 보내며 속으로 욕을 퍼붓는 것이었다. «능일, 경천표국! 너희를 편히 두지 않겠다, 절대로! 두고 봐라!»
위소는 당연히 이 사람이 이토록 별난 인물일 줄은 몰랐다. 당당한 전통 강호의 총표두가 이런 정도의 그릇도 갖추지 못하다니, 게다가 엉뚱하게도 분풀이를 자기에게 하다니, 정말 어이가 없어 웃음이 나올 지경이었다.
만약 해무량의 지금 이 생각을 알았다면, 위소의 머릿속에 가장 먼저 떠오르는 생각은 틀림없이 이 녀석은 미쳤고 구제 불능이며, 전형적인 망상증 환자라는 것이었을 것이다……
물론 위소는 해무량의 생각을 알 리 없었고, 해무량이 무슨 생각을 하든 관심조차 없었다. 해무량이 남주표국연맹의 패주급 거물인 것은 사실이지만, 위소의 눈에는 별 볼 일 없는 존재일 뿐이었다. 그저 자기밖에 모르는 지나가는 행인, 고작 그 정도였다.
누구는 기쁘고 누구는 슬프다 했던가. 현응표국과 사해표국 사이의 그 죽음의 접전이 끝난 뒤에도, 제5회 표국쟁패전은 계속 이어졌다.
각 표국이 번갈아 등장해 실력을 겨루었다. 조금이라도 더 나아갈 기회가 있는 자라면, 그것이 아주 작은 가능성일지라도 누구 하나 뒤처지려 하지 않았다. 이번 남주표국성회의 순위가 앞으로 오 년간의 장사 전망을 좌우하는데, 이는 곧 그들의 밥줄이었기 때문이다!
그런데 이 대결들 가운데 한때 가장 기세를 떨친 것은 경천표국도, 사해표국 같은 옛 명문가도 아니었다. 오히려 조산응 휘하의 현응표국이었다.
그럴 만도 했다. 현응표국의 링 대결이 너무나 빽빽했기 때문이다. 경천표국과 사해표국을 연달아 정면으로 맞붙은 뒤, 두 번의 자진 도전권을 써 버렸지만, 여전히 남은 두 번의 피도전 기회가 있었다.
누군가 배후에서 일부러 조종한 것인지, 아니면 이 표국들이 정말로 현응표국이 원기를 크게 상한 틈을 타서 발로 밟아 보려는 것인지. 어쨌든 두 번의 피도전 기회는 채 반 시진도 지나지 않아 전부 소진되었다.
이 두 번의 상대는 경천표국이나 사해표국처럼 화제성 넘치는 곳은 아니었지만, 그렇다고 약하지도 않았다. 적어도 안정적으로 중위권 이상에 드는 표국들이었다. 반면 현응표국은 앞서 금단대원만 고수 열 명을 통째로 소모한 터라, 다시 그렇게 강력한 전력을 꾸릴 수 없었다. 두 대결 모두 겨우 한 명의 금단대원만 고수로 명단을 채우는 데 그쳤다.
그런데도 현응표국은 끝까지 웃는 쪽이 되었다. 조산응이 직접 길러낸 조직은 비록 최정예 전력이 아니었지만, 이 중위권 표국들을 상대로는 여전히 여유가 넘치고 빈틈이 없어 보였다.
네 번의 대결 가운데 처음 경천표국에 아깝게 패한 것을 제외하면, 이후 세 번은 사해표국과의 대결을 포함해 전부 승리했다. 현응표국의 승점은 단숨에 사백이십 점까지 치솟았다. 이전 순위는 아슬아슬했는데, 이제는 상위 다섯에 들어 네 번째 자리에 올랐다!
물론 다른 몇몇 대형 표국들도 적지 않은 점수를 얻지 않았다면, 현응표국의 이 성적은 이전 기준으로도 충분히 상위 세 손가락에 드는 전적이었다!
반면 이번 대회의 주최측인 사해표국은, 네 라운드까지 치른 시점에 이미 3위로 밀려 있었는데, 이제 현응표국에게 정통으로 머리를 얻어맞은 뒤에는 이후 두 경기를 연달아 이겼음에도 끝내 분위기를 되돌리지 못했다. 삼백사십 점으로 5위에 머물며, 그대로 현응표국의 발밑에 깔리고 말았다.
이 어처구니없는 결과에 해무량은 일곱 구멍에서 연기가 날 지경이었다. 이후 표국 지배인들 간의 도전에서 최하위를 놓고 겨루는 경기가 남아 있어, 아직 판을 뒤집을 기회가 있다고 여기며 온전히 상황을 장악할 수 있다고 믿고 있었기에 망정이지, 그렇지 않았다면 아마 그 자리에서 체면이고 뭐고 없이 폭발했을 것이다.
실제로 제5회 표국쟁패전에서 사해표국은 다른 몇몇 오대 표국들과 마찬가지로 세 경기만 치렀다. 자진 도전권 두 번과 피도전권 한 번을 썼고, 남은 피도전권 한 번은 그저 장식으로 전락하고 말았다.
어쨌든 모든 표국이 현응표국처럼 맹렬하게 몰아붙이는 것도 아니었고, 모든 표국 책임자가 조산응 같은 배짱을 지닌 것도 아니었다. 그들에게 사해표국에 자진 도전하라고 하면, 이렇게 빤히 점수를 바치는 어리석은 짓을 하느니 차라리 죽는 편을 택할 자들이었다……
이와 비교해 같은 오대급인 경천표국과 현응표국은 훨씬 운이 좋았다. 어느 정도 얕보인 덕분인지, 두 곳의 피도전권 두 번은 조금도 낭비되지 않았다. 꼬박 이백 점이 문 앞까지 배달된 셈이니, 다른 오대 표국들은 부러워 눈알이 튀어나올 지경이었다.
특히 해무량은 대회 1위를 일찌감치 제 것으로 여겨 왔는데, 이제 제5회 표국쟁패전이 끝나 가는 마당에 경천표국과의 점수 차를 좁히기는커녕 오히려 더 벌어졌고, 급기야 이변을 일으킨 현응표국에게 그대로 발밑에 깔리고 말았으니, 이 어찌 통탄할 일이 아니겠는가?
이전까지만 해도 경천표국이든 현응표국이든 대중의 여론은 늘 엇갈렸다. 전통 명문가인 사해표국에 쏟아지는 두터운 추앙과는 달리, 이 두 곳은 그저 내공도 없는 벼락부자에 불과하며 한때의 득의에 취했을 뿐이라는 논조가 저자거리에 늘 떠돌았다. 그러나 이제는 누구도 그런 어리석은 생각을 품지 않게 되었다.
현응표국은 점수로 사해표국을 앞질렀을 뿐만 아니라, 더 결정적으로는 정면으로, 그것도 내실 있는 표국쟁패전에서 사해표국을 직접 꺾었다. 게다가 경천표국과 먼저 한판 붙은 전제하에서 그리했다. 이걸 두고도 내공이 없다고 한다면, 그럼 사해표국은 대체 무엇이란 말인가?
그래서 이제 현응표국의 실력은 사람들의 마음속에 깊이 새겨져 여론의 공통된 인식이 될 만했다. 모든 이가 알게 되었다. 새로이 재편성된 이 초야 출신 표국의 실력을 결코 얕볼 수 없다는 것을.
그리고 동시에 이것은 또 다른 사실을 증명했다. 바로 경천표국의 실력이 더 강하다는 것이다!
사해표국은 현응표국의 디딤돌이 되었고, 현응표국은 다시 경천표국의 시금석이 되었다. 현응표국이 강해질수록, 하늘을 찌를 듯한 경천표국이야말로 진정한 무적임이 더욱 증명되는 셈이었다.
어쨌든 이 자리의 서른두 개 표국 가운데, 처음부터 끝까지 현응표국이 손해를 본 것은 단 한 번뿐이었다. 바로 경천표국 앞에서였다. (계속)