제4467장 사해에 도전하다
꽃을 지키는 근위
«조 총표두, 말씀이 과하십니다. 현응표국도 만만치 않지요.» 위소와 제문묵이 서로 눈을 마주치며 말했다.
사실이 그랬다. 위소의 전략이 적절하지 않았다면 이 싸움의 승자가 누가 될지는 정말 알 수 없었을 것이다. 상대인 현응표국이 마지막에 웃을 가능성도 결코 경천표국보다 낮지 않았다.
«다음번엔 지지 않겠습니다.» 조산응이 자신 있게 웃으며 위소 일행에게 두 손을 모아 인사한 뒤 몸을 돌려 현응표국의 진영으로 돌아가, 다음 대결을 준비하기 시작했다.
«호호, 이 사람 참으로 웅걸이군. 얻을 줄도 알고 놓을 줄도 아는 사람이야.» 위소는 그의 뒷모습을 바라보며 속으로 고개를 끄덕였다. 세상에는 이길 줄 아는 사람은 많지만, 질 줄 아는 사람은 드물다. 이 조산응은 얕볼 수 없구나.
«그러게 말일세. 정말 만만치 않은 인물이야. 이번엔 우리에게 졌지만, 훗날 남주표국연맹에는 반드시 그의 자리가 있을 걸세.» 제문묵이 같은 생각인 듯 말했다.
위소는 자신과 밀접한 관계가 있는 사람이 아니면 대개 별 관심을 두지 않는 편이었지만, 이번만은 예외였다. 그는 현응표국에, 특히 이 조산응에게 조금 흥미가 생겼다.
불과 잠시 후, 심사 판정단이 전한 한마디가 다시금 모든 이들을 경악하게 했다. «현응표국, 사해표국을 지목해 도전하겠습니다!»
장내가 순식간에 술렁였다. 위소처럼 담담한 인물조차 이 말을 듣고는 저도 모르게 잠시 멍해졌다.
시선이 단숨에 조산응에게로 쏠렸다. 그는 먼저 눈부신 최정상급 다크호스인 경천표국에 도전했다가 한 사람 차이로 아깝게 패했고, 그 한 판의 대결로 금단대원만 고수 다섯 명을 잃었다. 죽고 사는 문제를 떠나, 적어도 이번 남주표국성회에서 그 다섯은 확실히 폐업이나 다름없었다.
그런 대가라면 전통의 명문가들조차 감당하기 어려울 터인데, 하물며 재편된 지 얼마 안 된 현응표국이랴. 모두가 조산응이 적어도 한동안은 잠잠히 있다가, 이따가 만만한 상대를 골라 방금 잃은 점수를 다시 되찾으려 들 것이라 여겼다.
그런데 뜻밖에도 이자가 이토록 강경하게 나올 줄이야. 쉬어갈 생각도 없이 곧바로 다시 도전을 걸었고, 그 대상마저 전통의 패자인 사해표국이었다!
이 순간 거의 모든 이의 머릿속에 같은 의문이 떠올랐다. 이 조산응은 대체 어디서 이런 배짱이 나오는 걸까?
경천표국이 이번에 크게 두각을 드러내긴 했지만, 절대적인 실력으로 따지자면 전통의 패자인 사해표국이 한 수 위라는 것이 널리 인정된 사실이었다! 그런데 현응표국은 경천표국조차 이기지 못했으면서 감히 사해표국에 먼저 도전을 걸다니, 이건 자포자기가 아니고 무엇이란 말인가?
«배수진을 칠 셈인가? 호호, 제법 웅걸다운 기개가 있군.» 위소가 다소 감탄하며 한마디 평했다.
방금 경천표국에 진 뒤 현응표국의 점수는 이미 220점에서 120점으로 곤두박질쳤다. 여기서 사해표국에마저 진다면, 마지막에는 20점만 남게 될 터였다. 곧바로 탈락하는 것은 아니라 해도 별반 다를 바 없었다.
이 결과는 단숨에 기세를 몰아 오대표국 반열에 복귀하려는 현응표국에게, 특히 조산응에게는 그야말로 벼락이 떨어지는 격이었다. 어쩌면 다음 남주표국성회까지 버티지 못하고 표국 전체가 무너질지도 몰랐다.
이런 상황이라면 설령 위소가 조산응의 처지에 놓였다 해도, 사해표국에 도전할 그런 배짱을 내지 못했을지도 모른다.
이것이 현응표국이 일어설 마지막 기회이긴 했지만, 어쨌든 막 패배를 겪은 참이었다. 실력이 크게 꺾인 데다 사기마저 바닥을 치는 때에 사해표국에 도전한다면, 승산이 얼마나 있겠는가?
«우리 사해표국을 디딤돌로 삼겠다고? 흥, 이 녀석 머리에 문제가 있나 보군. 참으로 기발한 망상이야!» 심사 판정단의 해무량이 비웃음을 터뜨리며, 멀리 있는 조산응을 곁눈으로 흘겨보았다.
그는 원래 이 사람에게 어느 정도 능력이 있다고 여겼다. 눈치만 좀 있었다면 현응표국을 밀어 올려 오대 반열에 들게 하는 것도 불가능하지 않다고 봤다. 그러나 지금 보니 조산응이라는 자도 하늘 높은 줄 모르는 자만가일 뿐이었다.
잠시 후 양측의 진형이 갖추어졌고, 그들이 모습을 드러내자 장내는 다시금 술렁였다. 연단 위의 참가 표사들이 전부 금단대원만 고수였던 것이다!
사해표국이 금단대원만 다섯을 내보내는 것은 전혀 이상할 게 없었다. 그러나 현응표국은 방금 금단대원만 다섯을 잃은 참에 곧바로 또 다섯을 내보냈으니, 이런 솜씨는 정말로 아찔할 지경이었다. 현응표국이 이번에 오대표국 복귀를 외친 그 구호가 결코 빈말이 아니었음이 드러난 셈이었다.
«쳇, 금단대원만 다섯이라고? 같은 급수의 고수들 사이에도 실력 차이는 하늘과 땅만큼 벌어지기 마련이지. 겨우 너 같은 초라한 표국의 평범한 표사가 우리 사해표국의 정예 표사와 연단에서 겨루겠다고? 너 따위가 감히?» 해무량은 여전히 비웃음을 그치지 않았다.
조산응은 자기 휘하의 표사들에게 강한 자신감을 품고 있었다. 그러나 해무량은 명실상부한 전통의 패자답게, 그 자신감이 조산응을 능가하고도 남았다.
해무량이 아무리 얕보더라도, 대다수 사람들의 눈에는 이 표국 패권전이야말로 강자 간의 대결이었다. 연달아 두 판이 모두 오대급의 치열한 혈투였으니, 천 리 길을 마다 않고 몰려든 구경꾼들은 통쾌하다는 감탄을 연발할 수밖에 없었다.
사실 이 대결은 과연 사람들의 기대를 저버리지 않았다. 시작부터 양측의 형세는 극도로 팽팽해졌다. 그들은 경천표국처럼 전술을 유연하게 쓰지 않고, 양쪽 모두 아주 전통적인 전법을 따랐다. 전술적 층위의 속임수가 사라진 뒤에 남은 것은, 연단 위 표사들의 목숨을 건 맹렬한 접전뿐이었다.
혈전이었다. 이것은 실로 처절한 혈전이었다. 연단 위로 피가 끊임없이 뿌려졌고, 양측 표사는 하나씩 차례로 탈락했다. 중상을 입고 빈사 상태가 된 것만 해도 운이 좋은 편이었으며, 그중 무려 다섯 명은 그 자리에서 즉사했다!
마침내 연단 위에는 다시 마지막 한 사람만 남았고, 이번에는 현응표국이 마지막에 웃었다.
피투성이가 된 채 연단에 선 마지막 현응 표사를 바라보았다. 몇 번이나 비틀거리며 쓰러질 듯한 그의 모습을 바라보았다. 마랭광장 전체가 침묵에 잠겼다.
연달아 두 번의 혹독한 싸움. 먼저 경천표국에 아깝게 졌다가, 고개를 돌리자 더 강한 사해표국을 상대로 극적으로 설욕을 되찾았다니. 이런 신의 한 수 같은 반전은 대체 무어라 말해야 할지 모를 노릇이었다.
연단 아래에서 조산응은 흥분한 나머지 하늘을 향해 울부짖었다. 처참한 승리도 승리는 승리였다. 이 모든 것을 건 배수진의 한판, 그는 끝내 이겼던 것이다! (계속)