제4465장 나는 괜찮아
꽃을 지키는 근위
독수리는 속도형 고수였다. 서로 금단 대원만인 데다, 일대일로는 제문묵을 이기지 못한다 해도 단시간에 제문묵을 붙잡아 두는 것쯤은 문제가 없을 터였고, 또 사냥매가 몸을 돌려 도우러 가면 삼 대 삼이 이루어져 실력이 약간 우세한 상황에서 상대의 금단 후기 정점을 먼저 해치우는 것도 어렵지 않았다. 다만 약간의 위험을 무릅써야 할 뿐이었다.
조산응은 본래 어떤 위험도 무릅쓰고 싶지 않았고, 그저 실력의 우세를 이용해 정면으로 상대를 짓밟아 버릴 생각뿐이었다. 그러나 지금은, 분명히 그는 그런 자신감을 이미 잃어버린 상태였다.
상대의 의도를 간파한 제문묵은 잠시 멍해졌다가 곧바로 손을 내밀어 사냥매라 불리는 이 현응표국 표사를 붙잡으려 했다. 하지만 상대는 그와 얽혀들 생각이 전혀 없었고, 독수리가 곁에서 엄호해 주는 통에 제문묵으로서는 목숨을 걸고 그와 상처를 맞바꾸지 않는 한 도무지 손쓸 방법이 없었다.
제문묵의 눈빛이 일렁이며 망설임과 갈등이 스쳤다. 그의 강직한 성격대로라면 다른 상황이었다면 절대 이렇게 쉽게 사냥매를 놓아주지 않았을 터였다. 하지만 지금은 표국 쟁패전이고, 또 그는 승패를 직접 결정짓는 가장 결정적인 한 고리였다. 몸으로 위험을 무릅쓰는 일은 다른 때라면 몰라도, 유독 이때만큼은 결코 해서는 안 되는 것이었다.
«제 형, 굳이 봐줄 필요 없네!» 그때 링 아래에서 위소가 문득 가볍게 외쳤다.
제문묵은 잠시 멍해졌다가 이내 정신이 번쩍 들어, 더 이상 다른 것을 돌아보지 않고 몸을 솟구쳐 사냥매의 뒤를 쫓아가, 손을 휘둘러 곧장 최대 위력의 단혼장을 날렸다. 이것이 바로 그의 숨겨 둔 비장의 초식이었다!
이 돌연한 발난에 온 링 아래의 군중이 일제히 혀를 내둘렀고, 링 위의 현응표국 표사들, 특히 등 뒤에서 느껴지는 매서운 살기를 감지한 사냥매는 더욱 깜짝 놀랐다.
«좋은 기회다, 힘을 합쳐 역습하라!» 조산응은 오히려 당황하지 않고 큰 소리로 외쳤다. 이 사태를 이미 예상하고 있었다는 듯했다. 사냥매를 반대편으로 보내 도우라 한 것은 물론 그의 본심이었지만, 동시에 또 다른 의미도 없지 않았다. 바로 뱀을 유인해 굴에서 끌어내는 것이었다.
그리고 지금 보아하니, 이 한 수는 분명히 성공한 듯했다.
조산응의 말이 떨어지자, 링 위에서 제문묵과 가장 가까운 두 현응표국 표사, 독수리와 사냥매가 동시에 발난하여 각자 최강의 무기를 제문묵에게 퍼부었다.
제문묵의 단혼장에 조준된 사냥매는 완전히 목숨을 걸고 조산응의 명령을 수행하고 있었다. 이 한 장이 내리꽂히면 그가 맞이할 결말은 단지 중상 정도가 아니라, 어쩌면 그 자리에서 즉사할 수도 있었다. 그런데도 그는 그렇게 했으니, 조산응이 그들의 마음속에 지닌 위세가 얼마나 강한지 능히 짐작할 만했다.
과연 만만한 상대가 아니로군! 위소는 감탄하며 조산응을 한 번 쳐다보았다. 이 순간 링 위의 제문묵의 형세는 극도로 아슬아슬했다. 어쨌든 그는 같은 경지의 호수 둘의 전력 반격을 맞닥뜨리고 있었으니, 이대로 가다가는 거의 십중팔구 그대로 맞아 죽을 판이었다.
그러나 위소의 얼굴에는 조금의 초조함도 없었다. 여전히 평소처럼 담담하기 그지없었다.
온 링 아래의 군중이 일제히 탄성을 지르는 가운데, 제문묵과 상대 두 사람은 이미 살초를 맞바꾸기를 마쳤다. 서로 조금도 상쇄되지 않고, 전부 고스란히 상대의 몸에 꽂힌 것이다!
쾅! 사냥매는 제문묵의 단혼장을 한 대 얻어맞고, 신음 한 번 내지 못한 채 곧장 끊어진 연처럼 링 밖으로 날아가 버렸다. 아무 말도 없이, 생사조차 알 수 없었다.
그러나 동시에 제문묵 역시 편할 리가 없었다. 그가 사냥매의 살초를 그대로 얻어맞은 데다, 등 뒤로는 지극히 흉악한 일격까지 맞았으니, 그것은 독수리가 기회를 엿보다가 몰래 덮친 것이었다.
같은 금단 대원만 호수 둘의 살초를 동시에 얻어맞은 탓에, 제문묵이 평소 ‘금단 소무적’이라는 이름을 지니고 있었다 한들 버텨 낼 수는 없었다. 사냥매처럼 곧바로 링 아래로 떨어져 나가지는 않았지만, 그 자리에서 커다란 피를 한 모금 토해 냈으니 그 광경 역시 섬뜩하기 그지없었다.
«문한!» 멀리서 제명원이 그만 울부짖으며 넋을 잃었다. 애가 타고 타서 견딜 수가 없었다. 방금까지만 해도 형세가 안정되었다고 여겼는데, 눈 깜짝할 사이에 이 꼴이 되었으니, 이는 그의 외아들이었다. 어찌 가만히 앉아 있을 수 있겠는가?
바로 그때, 조산응의 지시도 없이 링 위에서 제문묵과 지척에 있던 독수리가 망설임 없이 다시 발난했다. 네가 아플 때, 네 목숨을 앗는 것이다!
제명원은 놀라 자리에서 벌떡 일어나고 말았다. 제문묵은 이미 중상을 입은 몸이었다. 여기서 발톱 한 번 더 얻어맞는다면, 그야말로 목숨을 빼앗기게 되는 것이 아닌가?
그러나 상대는 역시 제문묵의 실력을 얕보고 있었다. ‘금단 소무적’이라는 명성은 결코 헛된 것이 아니었다. 중상을 입었다 한들, 결코 남에게 함부로 베어질 어린 양이 아니었다.
독수리의 발톱 그림자가 다시 한 번 명중하기도 전에, 제문묵은 고개도 돌리지 않은 채 손을 뒤로 휘둘러, 오래도록 힘을 모아 두었던 단혼장을 한 대 날렸다!
그는 이에 대비해 두었던 것이다. 만약 이번 한 수를 위해 힘을 아껴 두지 않았다면, 방금 그가 얻어맞은 사냥매는 온전한 시체조차 남길 수 없었을 터이며, 하물며 남이 구해 줄 기회 따위는 꿈도 꿀 수 없었으리라.
이번의 돌연한 발난에 독수리는 전혀 마음의 준비가 되어 있지 않았다. 제문묵은 그의 눈에 이미 죽어 가는 사람이었으니, 이 녀석이 설마 자신을 역습할 여력을 남겨 둘 줄은 꿈에도 몰랐던 것이다!
둔탁한 소리 두 번과 함께, 제문묵과 독수리 두 사람은 동시에 뒤로 날아가 나란히 링 아래로 떨어졌다.
링 아래는 순식간에 술렁였고, 사람마다 저마다 입을 모아 왁자지껄 떠들어 댔다. 경천표국의 이 젊은 주인은 참으로 골이 굵은 인물이었다. 오로지 홀로 힘으로 상대의 금단 대원만 호수 둘을 그대로 맞바꿔 버렸으니, 그야말로 맹렬하기 그지없었다.
«문한!» 제명원은 곧바로 큰 소리로 외치며 심판석에서 달려 내려왔다. 제문묵이 지금 얼굴이 종잇장처럼 하얗고 숨이 턱에 닿은 임사 상태인 것을 보고, 오장이 다 타들어 갈 듯했다. 눈알이 튀어나올 정도로 피가 맺힐 지경이었다.
그런데 이 순간, 위소는 가만히 있지 않았다. 제문묵이 링 위에서 얻어맞고 떨어져 내리는 그 찰나, 그는 곧바로 한 팔로 그를 받아 냈고, 동시에 한 손을 제문묵의 등 뒤에 받치고는 고개를 숙인 채 말이 없었다.
남들 눈에는 위소가 제문묵의 참혹한 결말에 그저 자책하며 뉘우치는 것처럼 보였으리라. 그러나 아무도 상상하지 못했겠지만, 이때 진기가 위소의 손바닥을 통해 끊임없이 제문묵의 몸속으로 흘러 들어가, 그를 신속히 치료하고 있었다.
진기 치료는 본래 위소의 특기였다. 그런데 지금 실력이 금단 중기로 승진한 뒤에는 그 효과가 예전과는 비할 바가 아니었다. 제문묵 같은 죽음에 가까운 중상은 예전 같았으면 적어도 반나절은 지나야 대강 회복시킬 수 있었으나, 지금은 찻잔 하나 기울일 시간조차 필요 없었다.
«문한!! 너 괜찮으냐?» 제명원은 더 이상 자신의 심판 신분도 돌아볼 겨를 없이 인파를 헤치고 곧장 달려왔다. 그러나 그가 앞에 다다랐을 때, 이내 그만 얼어붙었다. «아들아, 너……»
«아버지, 저 괜찮아요.» 제문묵은 태연하기 그지없는 얼굴로, 아무렇지도 않은 듯 벌떡 일어섰다. 그리고 그의 등 뒤에서 위소는 흔적도 없이 손을 거두어 갔다.
«어……» 제명원은 그 자리에서 말문이 막혀 한참 동안 제대로 된 말 한마디 꺼내지 못했다. 앞순간에는 애가 타고 타들어 가고 있었는데, 결과적으로 이번엔 하마터면 친아들에게 말문이 막혀 질식할 뻔했으니! (다음 화에 계속)