護花近衛 - 第4459章 又勝利了 - 清風書屋

하지만 말을 마친 뒤, 그의 사고는 어느새 아득한 북아프리카로 흘러가 있었다. 그때 밀림 속에서 작전을 펼칠 적에는 전술을 가장 중시했는데, 위소가 구사한 이런 전술들도 결국 한때 지겹도록 써먹었던 몇 가지 초식에 지나지 않았다. 다만 운계도에서는 아무도 쓰지 않았을 뿐이다.

북아프리카를 떠올리면 어쩔 수 없이 우응이 생각났다. 그녀가 속세에서 잘 지내고 있는지 알 수 없었다. 다른 사람들도 다들 잘 있는지, 자신의 편지를 받았는지.

그는 고개를 저어 이 슬픈 생각들을 털어냈다. 경기장 안의 시합은 아직 계속되고 있었으니까.

»능 소협의 도움을 얻은 것은 우리 경천표국이 몇 대에 걸쳐 쌓은 복이며, 소동가의 복이기도 합니다.« 송 관가가 감회에 젖어 말하다가, 동시에 의미심장한 눈빛으로 제문묵을 바라보았다.

제문묵은 쑥스러워하며 머리를 긁적였다. 그에 비하면 그 소동가로서의 지난날 모습은 너무나 미숙해 보였다. 그가 약하다고는 할 수 없었지만, 능일이란 녀석이야말로 참으로 괴물이라 할 만했다. 모든 방면에서 터무니없을 정도로 강했으니, 보통 사람이 진심으로 견줄 수 있는 상대가 아니었다.

»당황할 것 뭐 있나! 너희는 아직 네 명이고, 상대도 네 명뿐인데 뭘 그리 당황하나. 한 기세로 밀어붙여 그들을 잡아라!« 오종룡은 아직도 이대로 운명을 받아들이려 하지 않았는지, 여전히 무대 아래에서 큰 소리로 호통을 치며 사기를 북돋우려 했고, 판도를 뒤집으려 애썼다.

다만 이 장면은 사람들의 눈에 비친 뒤로는 조소만 자아냈을 뿐이다. 눈 밝은 이들은 오마표국이 이미 형세가 기울었음을 알아보았는데, 그때까지 죽은 오리처럼 주둥이만 단단히 굳히고 있었으니 무슨 소용이란 말인가.

사 대 사가 맞기는 했다. 하지만 상대는 금단 대원만 하나에, 금단 후기 정점 둘에 금단 후기 하나였고, 오마표국 쪽은 금단 후기 정점 하나에 금단 후기 셋이었으니, 그 차이가 어찌 한두 가지에 그치겠는가.

만약 이때도 평소처럼 사기가 하늘을 찔렀다면, 그야 차라리 나았을 것이다. 어쩌면 정말로 피 튀기는 싸움 끝에 기적을 만들어냈을지도 모른다. 문제는 지금 사기가 이미 바닥까지 떨어졌다는 것이니, 대체 무엇으로 상대와 맞붙겠는가.

이 시합의 이후 전개는 사람들의 예상을 조금도 벗어나지 않았다. 실력도 없고 사기도 없는 오마표국은 예기를 완전히 잃은 채, 오로지 경천표국에게 일방적으로 짓눌리기만 했다.

한 향의 시간이 끝날 때까지도 경천표국이 무대에 남긴 네 표사는 여전히 성한 몸이었고, 거세게 몰아쳐 온 오마표국은 다시 두 명의 표사를 잃었다. 결국 목숨 세 개라는 참혹한 대가를 치르고서야, 그들은 스스로 일으킨 이 도전을 끝냈다.

한 명의 병졸도 잃지 않은 채, 경천표국은 소란극으로 막을 열었으나 손쉽게 마지막까지 웃었다. 이 장면에 자리한 모든 이는 정말로 눈이 휘둥그레져 저마다 수군거리지 않을 수 없었다.

강경하고 철혈하기로 이름난 오마표국을 완전히 짓밟는다는 일은, 사해표국 같은 전통 명문가라 해도 반드시 해낼 수 있을지는 알 수 없었다. 적어도 병졸 하나 잃지 않고 해내기는 거의 불가능했다. 그런데 경천표국은 그야말로 해내고 만 것이다!

이 대결은 실력 차이라기보다는 차라리 철저한 지능의 압도라 해야 했다. 처음부터 끝까지 오종룡은 위소의 손바닥 위에서 가지고 놀림을 당했을 뿐, 반항할 힘조차 없었다.

그러나 바로 그 덕분에 경천표국은 오히려 여러 상회의 눈에 더욱 들어갔다. 상회 책임자들은 입장할 때 제천 표사들이 도망치는 꼴을 보고 업신여기기는커녕, 오히려 다들 고개를 끄덕이며 칭찬을 아끼지 않았다!

무릇 표사의 직책은 근위다. 힘으로 무턱대고 맞붙는 것이 아니다. 어떤 수단을 쓰든 끝내 표를 지켜내면 그것이 좋은 표사이며, 반대로 힘으로 맞붙다 사람이 죽고 표를 잃으면 그게 무슨 소용인가.

좋게 말하면 용맹이겠지만, 실상은 무모한 짓일 뿐이다.

그것이 생사의 원한도 아닌 이상, 표사의 임무는 근위이며 나머지는 모두 부차적인 것이다.

점수판에서 경천표국은 백 점이 올라 점수가 놀라운 칠백칠십 점에 이르렀다. 차이는 줄어들기는커녕 오히려 점점 벌어지는 추세였다.

반면 스스로 도전을 일으킨 오마표국은 백 점이 깎여 불과 육십 점만 남았다. 모든 표국 가운데 최하위일 뿐 아니라, 한 판 더 지면 곧바로 탈락하는 처절한 상황에 놓였다.

모든 표국이 꺼려하던 단단한 뼈다귀에서, 이제는 눈앞에서 만리표국의 전철을 밟을 처지가 된 오종룡의 심정은 정말이지 죽을 만큼 답답했다. 그러나 이 모든 것도 그가 자초한 일이니, 누구더러 하필 경천표국에 도전하게 했단 말인가.

»총표두님, 저희 아직…… 아직 경천표국에 도전할까요?« 앞서 준비를 갖추라고 분부받았던 부하가 옆에서 조심스럽게 물었다.

찰싹! 오종룡이 손바닥을 날려 부하를 바닥에 나뒹굴게 하며 히스테리로 폭노했다. »도전은 무슨 도전! 지금 충분히 처참하게 진 것도 모자라서, 정말 탈락당하고 싶은 거야?«

부끄러움과 노여움에 그런 소리를 쏟아냈지만, 오종룡은 그럭저럭 이성을 잃지는 않았다. 그에게 지금 가장 중요한 일은 탈락하지 않는 것이지, 경천표국을 놓지 않고 졸졸 따라다니는 것이 아니었다.

그렇지 않고 한 판 더 져서 정말로 탈락하고 만다면, 그의 오마표국은 만리표국과 다름없는 형편없는 무리가 되어 다시는 제대로 된 큰 주문도 받지 못하고, 이제는 바닷바람이나 마시며 연명할 신세가 될 터였다.

앞차의 전철이 바로 눈앞에 있으니, 한때는 오마표국과 같은 생각으로 들떠 있던 표국들, 이를테면 오마표국과 실력이 비슷한 영흥표국이 본래는 경천표국이라는 디딤돌을 디뎌 단숨에 정상에 오르려 했건만, 이제는 다시 망설이기 시작했다.

사실 경천표국은 이 한판에서 진정으로 압도적인 강함을 드러내지는 않았으니, 사람을 두렵고 절망하게 만들 정도는 결코 아니었다. 그러나 정말로 다른 표국이 나선다면, 그들도 자신이 반드시 오마표국보다 나은 성적을 낼 수 있다고 장담하지 못했다. 어쩌다 똑같은 꼴을 당한다면?

여러 표국 책임자가 모두 망설이며 갈등하는 모습을 보고, 위소는 살짝 미소를 지었다. 이 정도 효과는 사실 딱 알맞았다. 손쉽게 점수를 챙기면서도 다른 표국을 지나치게 겁먹게 해 단숨에 정상에 오르겠다는 생각을 완전히 끊게 만들지 않았으니, 그랬다면 아무 표국도 감히 도전하러 오지 않아 그것 역시 또 다른 손실이었을 터였다.

어쨌든 제오륜 표국 패권전은 각 표국에 도전권 두 번과 피도전권 두 번을 줄 뿐, 도전할지 말지, 이 기회를 전부 써버릴지 말지는 각 표국의 판단에 맡겼을 뿐 대회가 강제로 규정한 것은 아니었다.

경천표국으로 말하자면, 두 번의 자발적 도전권은 당연히 손에 쥐고 자신들이 결정할 일이었지만, 남은 한 번의 피도전권은 쓸 수 있을지 어쩔지가 온전히 다른 표국이 계속 도전해 오느냐에 달려 있었다. 만약 모두가 겁을 먹고 달아난다면, 이 한 번의 피도전권은 순전히 장식에 지나지 않아 그대로 무용지물이 되고 마는 것이다.

이 문제는 경천표국에서 아직 그리 뚜렷하게 드러나지는 않았다. 어쨌든 이번에 이변을 일으킨 데다, 실력이 아직 사람들의 뇌리에 깊이 각인되지도 않았으니까. (미완, 계속됩니다)