제4456장 그 정도에 불과하다
꽃을 지키는 근위
제문묵은 저도 모르게 다소 주눅이 들었다. 자기 쪽 다섯 명의 참가 표사들의 실력은 상대와 막상막하였으나, 실제로 싸움이 붙으면 자칫 큰 손해를 볼 수도 있었다.
«보아하니 이 오마표국은 평소에 저 표사들에게 세뇌 교육을 게을리하지 않은 모양이군.» 위소는 그 모습을 보고 역시 잠시 멈칫했으나, 조금도 걱정스러운 기색을 드러내지 않고 여전히 평소와 다름없는 태도였다.
«아? 세뇌?» 제문묵은 한참을 생각한 끝에야 그 말의 뜻을 알아듣고는 힘 있게 고개를 끄덕였다. «맞아, 세뇌야. 내가 듣기로 오마표국은 위에서 아래까지 군대식으로 관리한다더군. 아침저녁으로 하루 세 번, 표국 고위층이 직접 훈시를 하는데, 오로지 표국을 위해 충성을 다하고 죽음을 불사하라느니 하는 말만 늘어놓는다더군……»
«그런 상대는 확실히 다루기 까다롭지. 결사대를 내세우면 물러섬 없이 돌진해 대적하기 힘들지. 실력이 그들보다 한참 위가 아니면 보통의 호수들은 손해를 보기 마련이야.» 위소는 생각에 잠긴 듯 고개를 끄덕이다가 옆에 있는 참가 표사들을 돌아보았다. «다섯 분, 어떻게 생각하시오?»
«모두 능 표두의 지시대로 하겠습니다!» 다섯 참가 표사가 일제히 대답했다.
«좋아, 먼저 딴 얘기를 하나 묻지. 평소에 게임 같은 거 하시오? 아이들이 흔히 하는 놀이 말이오. 이를테면 땅에 금을 긋고 그 안에서 서로 쫓고 쫓기는 그런 놀이 말이오.» 위소가 갑자기 흥미진진한 얼굴로 물었다.
«하? 게임이요?» 다섯 참가 표사는 물론 옆에 있던 제문묵 일행까지, 그 말을 듣고는 어리둥절해졌다.
«그래, 게임이오. 상대가 저렇게 기세등등한데, 우리가 먼저 그들과 게임 한판 해보는 게 어떻겠소?» 위소가 지극히 진지한 얼굴로 말했다.
«어……» 모두가 말문이 막혀 서로 얼굴만 쳐다보았다. 위소가 앞서 보여준 신기한 활약에 감복하지 않았다면, 이자가 머리가 좀 이상한 게 아닌가 의심했을 터였다……
마침내 진행 요원들의 거듭된 재촉에 못 이겨, 경천표국의 다섯 참가 표사들은 괴상하기 그지없는 표정을 지닌 채 천천히 만인의 이목이 집중된 무대 위로 올라갔고, 위소와 제문묵 일행은 무대 옆에 나란히 서서 지휘를 맡았다.
«꾸물꾸물 뭐 하는 거야? 어쨌든 이번 대회의 최고 다크호스 아니야. 경천표국이 혹시 겁을 먹고 우리 오마표국이 두려운 거 아냐?» 맞은편에서 지휘하던 오마표국의 총표두 오종룡이 거세게 몰아붙이며 비꼬았다.
다른 사람들은 경천표국의 이 무시무시한 기세에 겁을 먹을지 모르지만, 그 오종룡은 아니었다. 역대 남주 표국 성회를 통틀어 경천표국은 그의 손에서 한 번도 이득을 본 적이 없었고, 올해도 마찬가지였다. 경천표국의 실력이 대체 어느 정도인지, 그는 보통 사람들보다 훨씬 잘 알고 있었다.
«허허, 어차피 중요한 경기도 아닌데다 결과는 진작 정해져 있으니 천천히 하지 뭐. 일찍이든 늦든 무슨 상관이오?» 위소가 담담하게 웃으며 대꾸했다.
장외가 웅성거렸다. 현재 승점 순위만 보자면 오마표국은 정말로 경천표국에 신발을 들어주기에도 부족한 처지였으나, 누구나 오마표국이 만만치 않은 상대라는 걸 알고 있었다. 전통 명문인 사해표국 같은 곳조차 감히 지나치게 얕보지 못하는 판에, 이 입담은 아무래도 너무 지나친 게 아닌가 싶었다.
«흥, 개똥 같은 행운으로 승점이나 어슬렁어슬렁 긁어모은 주제에, 제대로 된 접전 한 번 해보지도 못했으면서. 실력은 어쩐지 모르겠고 말솜씨만 늘었군!» 오종룡이 당장이라도 폭발할 듯 노했다.
그는 오마표국에서 절대적인 지배자였다. 그가 노기를 터뜨리자 무대 위 다섯 표사 결사대는 즉시 주인 모욕은 신하의 죽음이라는 태세를 갖추고는 마치 미친개처럼 굴었다. 경천표국 사람들을 당장이라도 통째로 삼켜버리고 싶은 기색이었다. 보통 사람이라면 그들 앞에 섰다가 아마 다리가 풀려 서 있지도 못할 터였다.
위소가 골라낸 다섯 표사도 대체로 겁 많고 일을 두려워하는 자들이 아니었지만, 그 상대들 앞에서는 여전히 쥐가 고양이를 만난 듯한 기분이 들었다. 전혀 대등한 상대처럼 느껴지지 않았다.
«한 집안이 겨우 백예순 점을 얻어서 우리 승점의 끝자락만도 못한 잡표국이, 되레 우리더러 말솜씨만 좋다고 하니 정말 어이가 없어서, 두 글자로 답해주겠소, 허허.» 위소가 계속 담담하게 웃으며 받아쳤다. 이렇게 사람을 사람으로 보지 않는 무던한 태도에 오종룡은 실로 머리끝까지 화가 치밀었다.
그런데 이 순간 장하의 관중들은 전혀 다른 인상을 받고 있었다. 경천표국의 이 표두는 입만 살아 나불대는데, 무대 위 다섯 참가 표사는 하나같이 움츠러들어 되레 상대에게 겁을 먹은 듯한 모습이었다. 아무리 봐도 제일의 표국답지 않은 행태였다……
«말재주는 참 좋아가지고, 또 나한테 허허를 남발해? 이따가도 그 허허가 나오나 두고 보자!» 오종룡이 냉소를 거듭하다가 갑자기 목소리를 높였다. «형제들, 저쪽은 제일의 표국이라 우리 오마표국을 안중에도 두지 않는단다. 어찌하겠나?»
«감히 우리 오마표국을 모욕하는 자는 반드시 뼈를 가루로 만들리라!» 무대 위 다섯 오마 표사가 일제히 고함을 질렀다.
«정말로 중독이 심하군. 이 세뇌 교육에 쩌들어서 말이지, 쯧쯧.» 위소는 그 광경을 보며 고개를 저으며 웃음을 터뜨렸다. 이내 더는 말을 잇지 않았다. 이미 자신의 목적은 달성했고, 게다가 경기도 정식으로 시작되었기 때문이다.
대회 집행 심판의 호령과 함께 장변에 긴 향 한 대가 점화되었고, 무대 위 다섯 오마 표사는 즉시 참지 못하고 고함을 지르며 경천표국 다섯 명에게 곧장 달려들었다. 굶주린 호랑이가 양에게 덤비는 그 맹렬한 기세 앞에서 경천표국의 다섯 사람은 마치 메추라기처럼 보였다. 정면으로 맞서 싸울 기세는 전혀 찾아볼 수 없었다.
«경천표국이 정말로 물건이 아닌 건가?» 장외의 관중들이 저도 모르게 서로 얼굴만 쳐다보았다. 그리고 이어 벌어진 광경은 그 의혹을 더욱 굳게 했다.
맹렬하게 덤벼드는 오마 표사들을 맞아, 경천표국의 그 다섯 표사는 다섯 대표국 강자의 각오라고는 눈곱만큼도 없었다. 그들의 반응은 가장 보잘것없는 만리표국만도 못했으며, 대항할 생각은커녕 오히려 몸을 돌려 도망치기 시작했다!
온 장내가 술렁였다. 해무량 같은 이들은 물론, 내막을 모르는 제명원 본인까지 입을 벌린 채 어리둥절했다. 이 무대 경기에서 맞서 싸우기는커녕 몸을 돌려 도망치다니, 이건 실로 남주 표국 성회 사상 초유의 일이었다!
그나마 위안이 되는 점은 경천표국의 다섯 사람에게도 조금은 부끄러움이 남아 있었는지, 적어도 곧바로 무대 아래로 도망치지는 않고 무대 위에서 필사적으로 도망쳐 다녔다는 것이다. 만약 무대 아래로 뛰어내렸다면 곧바로 탈락에 패배가 되어, 이 대결도 그것으로 끝났을 테니……
그러나 그럼에도 무대 위에서 닭과 개가 어지러이 날뛰는 듯한 광경을 보며, 사람들은 여전히 크게 실망했다. 다섯 경천 표사가 오마 표사들에게 무대 전체를 쫓겨 다니며 모두 머리를 감싸고 쥐처럼 도망치기만 할 뿐, 조금의 저항력도 없이 실로 형편없기 그지없었다.
«하하, 내가 말했지. 경천표국이란 그 정도에 불과하다고. 한 무리의 입재주만 부리는 자들이 정면으로 피 튀기는 싸움을 할 배짱조차 없으니, 그저 쥐새끼에 불과해!» 오종룡이 무대 아래에서 크게 조소했다. (다음 화에 계속)