제4447장 기회를 마련하다
꽃을 지키는 근위
»그 말이 정말인가?« 해무량은 저도 모르게 흠칫했다. 그는 능일이 직접 나서는 것을 본 적은 없었지만, 어쨌든 가까이에서 마주친 적이 있었고, 남주 제일의 표국 총표두로서 사람을 보는 눈은 범인과는 비할 바가 아니었다. 능일의 구체적인 실력이 어느 정도인지는 알 수 없었으나, 적어도 그가 만만한 상대가 아니라는 것만은 알아볼 수 있었다.
그가 총표두로서 직접 나선다면야 두말할 것도 없겠지만, 문제는 남주 표국 성회의 경기마다 실력을 반드시 금단기에 한정해야 했고, 원영기 이상의 고수는 일절 참전할 수 없다는 것이었다. 바로 이것이 가장 큰 문제였다.
»조금도 틀리지 않았습니다. 저희 군사는 오로지 한 가지 기이한 공법을 취련해 온 괴인이옵니다. 겉으로 드러난 실력은 금단 대원만 경지로 억눌려 있으나, 진짜 실력이라면 원영 중기의 고수도 그를 당해 내지 못합니다. 이것이 저희의 비장의 카드이니, 앞선 몇 경기에서는 내보낼 필요가 없었지만 곧 마지막 결승이 아니겠습니까? 이제 더는 감출 필요가 없습니다. 그저 그 능일을 저희 군사와 맞붙게만 한다면, 그 녀석은 틀림없이 죽을 것입니다!« 정호남이 옆에서 묵묵부답이던 무폭량을 밀어 내세웠다.
»오라? 그대가 그토록 대단하다니?« 해무량은 이내 흥미가 동했다. 처음으로 제대로 무폭량을 훑어보았다.
이 남주 해역에서는 원영 중기의 실력이면 이미 강하다는 말이 어울렸고, 대개는 거리낌 없이 활개를 칠 수 있었다. 그런데 금단 대원만의 고수가 원영 중기에 버금가는 실력을 갖추었다니. 이는 드문 정도가 아니라, 운계도 전체를 뒤져도 이런 괴인은 찾아내기 어려울 터였다.
그런 실력이라면 금단기 층위에서는 확실히 무적의 존재였다. 능일이 아무리 대단하다 한들 이런 괴인의 상대가 될 수는 없었다.
»과찬이십니다. 다만 제 공법이 조금 특수하여, 한 가지 비법으로 겉으로 드러나는 실력 경지를 억누를 수 있을 뿐입니다.« 무폭량이 겸손한 체하며 두 손을 마주 잡았다. 그러나 삼각형의 음양안에는 감출 수 없는 득의가 서려 있었다.
실은 어쩔 수 없이 택한 방법이었는데, 이제 와서 제대로 큰 용도에 쓰이게 될 줄은 생각지도 못했다.
북도에서 남주로 도망쳐 정씨 부자를 알게 되고 독안 용병단에 합류한 이후, 무폭량은 줄곧 돌파하지 못했다. 물론 이는 겉으로 드러난 경지에 국한된 이야기였고, 사실 그의 진짜 실력은 내내 비약적으로 치솟고 있었다. 그러지 않고서야 어찌 사도라는 이름에 걸맞겠는가.
그가 일부러 그런 것은 아니었으나, 최근 개량한 사공 심법이 오로지 금단기 경지에만 효효가 있었기 때문이었다. 일단 원영기로 돌파하고 나면 취련을 이어 갈 수 없는 것은 아니었지만, 그렇게 되면 그 여자들과 계속 쌍수하려면 그 자리에서 여자들을 빨아들여 죽여야만 했다.
애초에 그가 북도에서 정체가 드러난 것도 바로 다수의 여자가 실종되고 죽었기 때문이었다. 어쩔 수 없이 남주로 도망쳐 왔거니와, 남주 해역이 악명 높은 혼란스러운 곳이라 한들 같은 수법을 되풀이한다면 결국 누군가의 눈에 띄기 마련이었다. 그렇게 되면 독안 용병단의 비호가 있다 한들 그 역시 남주에 오래 머물 수 없게 될 터였다.
혼란은 혼란이되, 어느 곳에서든 사도를 공공연히 용인하는 곳은 없었다. 남주 해역이라 해도 예외는 아니었다.
그러므로 무폭량이든 정호남이든, 이미 동해 신니의 손에 죽은 정휴전까지도 특수한 비법으로 경지를 억눌렀다. 현재 두 사람의 겉 실력은 여전히 금단 대원만에 머물러 있었으나, 진짜 속 실력은 이미 평범한 원영기 고수를 능가한 지 오래였다.
무폭량의 속 실력은 이제 이미 원영 초기 절정이었고, 그의 사공이 지닌 위력이라면 속 실력의 경지로 따져도 손쉽게 월급하여 적수와 맞설 수 있었다. 즉, 평범한 원영 중기 고수도 무폭량의 적수가 되지 못한다는 뜻이니, 하물며 보잘것없는 금단기야 말할 것도 없었다.
독안 용병단의 단장인 정호남 역시 지금은 무폭량이 연구하고 개량한 사공을 취련하고 있었고, 본래 지니고 있던 강력한 저력까지 더해져 실력이 무폭량보다도 한 수 위였다. 일반적인 원영 중기 절정 고수라면 손쉽게 일격에 제압할 수 있을 정도였다.
»공법이 특수하다고?« 해무량은 눈알을 굴리더니 이내 크게 웃으며 꿰뚫어 말했다. »사공은 사공일 뿐이지. 내 앞에서 이렇게 숨기고 감추는 것이, 남에게 일을 부탁하는 태도인가?«
»이……« 무폭량은 그 말을 듣고 크게 놀랐다. 정호남과 용규패의 눈에도 감출 수 없는 두려움이 서려 있었다. 저마다 큰 적을 맞은 듯해서, 극도로 경계하며 해무량을 바라보았다.
사도는 어디를 가든 반드시 모두가 달려들어 때려잡아야 할 쥐 같은 존재였다. 그래서 그들은 빙 둘러 기이한 공법이니 하는 말로 둘러댔건만, 결국 해무량에게 한눈에 간파되고 말았으니, 이 일을 어찌한단 말인가?
이 남주 해역에서 각 대표국은 두말할 것도 없이 정도의 대표였다. 이른바 정도와 사도는 양립할 수 없는 법, 해무량이 정말로 마음을 먹고 그들을 붙잡으려 든다면 이는 백성의 해를 없앤 큰 공이 될 터였고, 그 소문이 퍼진다면 사해 표국의 위세는 크게 진동하여, 경천 표국의 기세를 다시 빼앗아 오고 이전의 쇠락을 한 번에 뒤집을 가능성이 농후했다.
여기까지 생각이 미치자 세 사람은 저도 모르게 식은땀이 흘러내렸다. 방금 전에는 오직 해무량의 도움을 받는 데만 정신이 팔려, 이 치명적인 허점을 잊고 있었던 것이다. 이곳은 사해 표국의 본거지이니 필시 고수가 운집해 있을 터, 해무량이 정말로 그런 마음을 먹는다면 세 사람은 도망칠 기회조차 없었다!
이번엔 큰일이다! 용규패는 그래도 사정이 나았지만, 이 순간 정호남과 무폭량 두 사람의 마음은 이미 얼음 구덩이에 빠진 듯했다. 그들이 보기에 해무량 같은 자는 철저한 이익 추구형 인간이었다. 만약 자기네 몇 사람을 죽이는 데 큰 이득이 있다면, 그는 이 기회를 결코 놓치지 않을 터였다.
그러나 무폭량 세 사람의 상상과 달리, 해무량은 곧바로 손을 쓰지 않고 이윽고 세 사람을 위아래로 다시 훑어보았다. 그런 뒤 무측한 표정으로 문득 물었다. »그 능일이라는 자, 실력이 어떻지?«
»예?« 큰 적을 앞둔 세 사람은 저도 모르게 멍해졌다. 영문을 모를 노릇이었으나, 무폭량은 순식간에 상황을 깨닫고는 서둘러 대답했다. »강합니다. 겉으로 보기에는 금단기지만, 저희 독안 용병단의 노공은 원영 초기 절정의 고수인데도 지금은 그에게 폐인이 되었습니다. 이 일은 위호성의 많은 사람이 알고 있으니, 확인하기 어렵지 않을 것입니다.«
»그토록 까다롭다고?« 해무량은 다소 의심스러운 눈으로 그를 한 번 쳐다보았다. 한 손으로 턱을 만지작거리며 잠시 생각에 잠긴 뒤에야 말했다. »좋다. 그렇다면 내가 방법을 짜서 한 번 기회를 마련해 주마. 그대들이 나서서 능일을 처리하도록.«
»해 총표두님, 감사합니다!« 무폭량은 이내 크게 기뻐하며 그제야 가슴을 쓸어내렸다. 빌어먹을, 방금 그 상황은 너무도 위험했다. 그야말로 저승 문턱을 한 바퀴 맴돌다 온 셈이니, 어긋났더라면 오늘 여기서 당하고 말았을 터였다. 다행히도 내 반응이 빨랐지…… (계속)