제4445장 도움을 청하다
꽃을 지키는 근위
방 안에는 여전히 세 사람이 있었다. 정호남과 무폭량이 곁에 앉아 차를 마시고 있었지만, 용규패가 탁자를 세게 내리치는 바람에 밖에서는 좀처럼 보기 힘든 상등 영차가 지금 사방에 흠뻑 쏟아져 있었다.
오대 표국에 끼어들어 경천 표국을 대체하겠다고 큰소리치고, 이를 위해 독안 용병단과 전방위적인 동맹까지 맺었으니, 이상은 충만했으나 현실은 뼈아팠다. 대회가 어느새 마지막 한 라운드만을 남겨 두고 있었는데, 결국 오대에 끼어드는 야심은 달성했으나 아쉽게도 꼴찌였다.
»저 능일이를 죽이는 건 어렵지 않아. 어려운 건, 어떻게 그 기회를 잡느냐지.« 무폭량이 음침한 얼굴로 말했다. 오늘 벌어진 그 장면은 그야말로 그에게 면목을 송두리째 잃게 했다. 분명 만물상살이라는, 실패할 리 없는 초식을 썼는데도 결국 그 능일에게 농락당했으니, 참을 수 없는 일이었다!
더욱 중요한 것은, 두 사람이 분명 처음으로 가까이서 얼굴을 마주했을 뿐인데도, 무슨 이유에선지 그는 은근히 그 능일이 자신에게 살의를 품고 있다고 느꼈다. 공법이 특수한 탓에 그의 감지는 보통 금단 대원만의 고수보다 훨씬 예민했고, 이 점만큼은 틀림없었다.
설마 상대가 독안 용병단을 적대하니 그 미움까지 옮은 것일까? 불가능한 일은 아니었지만, 직감이 무폭량에게 말해 주었다. 이 일은 아마 그리 단순하지 않다고!
어쨌든 이 정체불명의 위협을 없애기 위해서든, 용주 표국의 장애물을 치우기 위해서든, 갑자기 튀어나온 그 능일은 죽어야 했다.
»하지만 우리에겐 경기 규칙을 정할 권한도 없고, 뒤에서 조작할 방법을 궁리하기도 어렵지 않은가. 경천 표국과 붙느냐 마느냐, 특히 이 능일과 붙느냐 마느냐는 전부 운에 달린 일이니, 장담할 수 없다고.« 용규패가 갈등하는 얼굴로 머리를 긁적였다.
»그렇다고 볼 수도 없지. 우리 힘으로는 못 해도, 누군가는 할 수 있으니까.« 무폭량이 뭐가 있는 듯한 말투로 한마디 했다.
»누구?« 용규패가 멍하니 되물었다.
»용 형, 사해 표국을 잊었나?« 정호남이 곁에서 냉소하듯 말했다. »오늘 상황을 보면, 이 능일이를 뼛속까지 증오하는 건 우리뿐 아니라 해무량도 그 못된 녀석을 산 채로 갈기갈기 찢어 버리고 싶어 할 거야. 다만 그도 대놓고 나서지는 못할 뿐이지.«
»두 사람 말은, 사해 표국에 가서 해무량을 찾자 이건가?« 용규패의 두 눈이 번쩍였다.
»그렇지. 사해 표국은 줄곧 남주 표국의 패자였어. 들으니 이번 대회 경기 규칙의 절반 이상을 해무량이 정했다더군. 그에게 뒤에서 좀 손을 써 달라고 하면, 우리를 경천 표국과 맞붙게 하는 건 그야말로 식은 죽 먹기지 않겠나?« 정호남이 껄껄 웃었다.
»그렇구나!« 용규패가 문득 머리를 탁 쳤다. »오늘 이전이었다면 우리가 무턱대고 도움을 청하러 갔을 때 해무량이 우리를 상대해 줬을지 알 수 없었겠지만, 지금은 이렇게 되었으니 이 작은 부탁은 틀림없이 들어줄 거야!«
적의 적은 곧 친구라는 말은 많은 경우 들어맞았다.
일이 급하니 지체할 때가 아니었다. 용규패 세 사람은 상의를 마치자 곧바로 사해 표국으로 향해 찾아가 해무량을 만나겠다고 청했다.
세 사람이 명첩을 내밀고 통보를 기다리는 동안, 해무량은 서재에서 찻잔을 내던지고 있었다. 곁에는 한 세트의 상등 정교한 다구가 놓여 있었다. 하나씩 집어 들어 바닥에 내리찍자, 탕탕 하는 소리가 끊이지 않았다.
이것이 해무량의 습관이었다. 기분이 좋지 않을 때마다 다구를 내던지고, 한 세트를 다 깨뜨리고 나면 사나운 화도 얼추 풀려 기분이 자연스레 가라앉는 것이었다.
하인들은 전전긍긍하며 곁에 서서 두 손을 모은 채 기다리고 있었다. 해무량이 다 깨뜨리고 나면 그들은 곧바로 바닥의 조각들을 깨끗이 치워야 했다. 그렇지 않으면 해무량이 보다가 짜증이 나 다시 화를 내면, 자칫 불똥이 그들에게 튈지도 모르는 일이었다.
해무량이 전부 깨뜨리고, 눈으로 보아도 분노가 가라앉은 듯싶자, 미리 곁에서 지키고 있던 문지기가 그제야 때를 놓치지 않고 용규패 세 사람의 명첩을 해무량의 손에 넘겼다.
»용주 표국? 이 사람들이 무슨 일로?« 해무량은 명첩을 보며 살짝 눈살을 찌푸렸다. 용주 표국의 실력이 남주 전체에서 꼴찌는 아니었으나, 줄곧 경천 표국에 눌려 한 번도 두각을 드러낸 적이 없었으니, 자연히 그 같은 표국 패자의 눈에 들 리가 없었다.
»해爷, 아니면 소인이 그냥 돌려보낼까요?« 문지기가 눈치를 살피며 아뢰었다.
남주 표국 성회가 이곳에서 열리는 탓에, 요즘은 거의 모든 표국의 두목들이 이 사해 표국에 와서 인사를 올렸다. 실력이 좀 나은 대표국이라야 해무량을 만날 수 있었고, 이름 없는 소표국들은 한마디로 쫓겨나 해무량의 얼굴조차 볼 수 없었다.
»잠깐.« 해무량은 잠시 망설이다 마침내 결정했다. »그들을 소청으로 데려가 기다리게 하라.«
»예.« 문지기가 대답하고 물러갔다. 속으로는 의아했다. 이 이름도 없는 용주 표국이, 해爷의 마음속에 어느 정도 무게가 있는 모양이었다. 비록 대청에 들어올 자격은 없어도, 적어도 소청에는 들어갈 수 있었으니, 한마디로 쫓겨나지는 않은 셈이었다.
그러나 해무량이 용주 표국을 눈여겨본 적이 전혀 없다는 것은 세 사람이 알 리 없었다. 이번에 만나 주기로 한 것도 순전히 낮에 벌어진 일 때문이었으니, 그 안에 무슨 곡절이 있을지도 모른다고 느꼈을 뿐이었다.
용규패 세 사람은 소청으로 안내되었다. 차를 내오는 이도, 말동무를 해 주는 이도 없이 그저 그렇게 한 시진 남짓을 마냥 기다려야 했다. 세 사람 모두 속이 부글부글 끓어 소매를 뿌리치고 떠나 버리고 싶어질 즈음, 해무량이 그제야 느긋하게 늦게 나타났다.
»용주 표국 용규패, 독안 용병단 정호남, 무폭량, 해 총표두를 뵙습니다!« 불만은 불만대로였으나, 해무량을 마주하고서는 세 사람 역시 소홀히 할 수 없어 황급히 일어나 예를 갖췄다.
»앉게. 방금 중요한 손님과 회담 중이라 세 사람을 소홀히 했으니 양해해 주게.« 해무량이 껄껄 웃었다. 새빨간 거짓말이었다. 사실 그는 서재에서 차를 마시며 순전히 이 세 사람을 기다리게 한 것뿐이었다.
»해 총표두께서 귀하신 몸으로 바쁘신데, 저희가 무례하게 찾아와 폐를 끼쳤습니다.« 용규패가 황급히 배시시 웃으며 말했다.
»그런 말은 서먹서먹하니 하지 말게. 세 사람이 이번에 우리 사해 표국에 온 것은 무슨 일인가?« 해무량은 세 사람과 말을 주고받으며 시간을 낭비하기 싫어 곧장 본론으로 들어갔다.
용규패는 그 말에 잠시 멍하다가 정호남, 무폭량과 눈을 마주쳤다. 분명 다소 당황한 기색이었다. 그는 본래 몇 마디 안부를 나누며 서로의 관계를 좀 더 가깝게 한 뒤에야, 확률을 높여 가며 일을 꺼낼 생각이었던 것이다.
»좋습니다. 군자가 앞에서 숨기는 법이 없지요. 해 총표두께서 본론으로 들어가라 하셨으니, 저희도 더는 숨기지 않겠습니다.« 용규패가 아예 담백하게 말했다. »일 없이는 절에 찾아가지 않는다고, 이번에 저희가 온 것은 해 총표두께서 작은 부탁 하나를 들어주시길 청하고자 함입니다.«
»부탁?« 해무량이 눈썹을 치켜올렸다. »무슨 부탁인가?« (계속)