제4436장 위험 속에 표물을 숨기다
꽃을 지키는 근위
이렇게 대비되고 보니, 세 사람의 마음속은 순식간에 균형을 잃고 말았다. 그러나 이제 와서 후회해도 이미 늦은 일이었다. 길은 그들 스스로 선택한 것이니, 무릎을 꿇더라도 계속 이 길을 걸어가야만 했다……
«고명하구나.» 위소는 이 모든 것을 지켜보며 저도 모르게 제문묵을 향해 엄지를 치켜들었다. 이 젊은 동가주는 정말이지 담대한 인물이었다.
비록 짧은 한마디에 무려 삼십오만 영옥이라는 대가를 치러야 했지만, 이내 표사들의 표정을 보고 주위 외부인들의 경악을 보니, 이 삼십오만 영옥이 결코 헛되이 쓰인 것이 아님을 알 수 있었다.
이로부터 휘하의 표사들은 표국을 더욱 신뢰하고 더욱 충심을 다할 터였고, 이 일이 한번 세상에 퍼지면 외부에서도 경천표국이 부하를 후대하고魄力이 비범하다는 것을 알게 될 터였다. 그런 표국에 화물을 맡긴다면 무슨 걱정이 있겠는가?
삼십오만 영옥만으로 표사들의 충심을 사들이고 표국의 평판을 사들일 수 있으며, 이번 경기에서 패배한 그림자마저 무형으로 만들어 버릴 수 있다니, 이런 장사는 어느 모로 보아도 손해가 아니었다!
아마 이 말을 내뱉을 때 제문묵은 한순간의 분노에 사로잡혀 있었을 것이다. 그러나 훗날이 되면 그는 깨닫게 될 터였다. 오늘 자신이 내린 결정이 얼마나 현명하고 지혜로웠는지를.
※6, ⊕. 멀리서 이 장면을 지켜보던 제명원은 제문묵이 제멋대로 나선 것을 꾸짖기는커녕 오히려 흐뭇하게 크게 웃었다. 반면 그 곁에 있던 해무량 몇 사람은 얼굴빛이 일제히 변했으니, 방금 겨우 되찾은 그 자그마한 득의마저도 순식간에 흩어져 사라졌다.
삼 차례 경기가 끝났다. 경천표국은 비록 작은 패배를 겪기는 했으나 이는 대세에 영향을 주지 않았고, 여전히 삼백칠십 점이라는 높은 점수로 당당히 선두를 지켰다. 사해표국은 이백칠십 점으로 여전히 이 위에 머물렀으며, 나머지 표국들은 경천표국에 위협조차 되지 못했다.
«사차 경기의 종목은 '위험 속에 표물 숨기기'라 하겠소. 흔히 강을 따라 걷다 보면 신발이 젖기 마련이라 하였지. 여러분이 표를 호송하는 도중에는 뜻밖의 온갖 위험을 만나게 되오. 하지만 어떤 경우라도 표물을 지키는 것이 첫 번째 임무이오. 실력이 강한 도적을 맞닥뜨렸을 때 정면으로 맞서 이길 수 없다는 것을 안다면, 가장 먼저 해야 할 일은 귀중한 표물을 숨겨 상대가 찾지 못하게 하는 것이오. 이것 역시 모든 표사가 갖추어야 할 기본 소양이오.» 해무량이 낭랑하게 말했다.
장내의 사람들은 이를 듣고 반응이 제각각이었다. 고개를 끄덕이는 이도 있고, 젓는 이도 있었다. 그들이 위험할 때 표물을 숨기는 것에 반대하는 것은 아니었다. 관건은 이런 일이 배우기는 쉬워도 정통하기는 어렵다는 것이었다. 대다수의 경우 숨겨 봐야 소용이 없었으니까.
물건 숨기는 것을 누가 못 하겠는가? 세 살배기 아이도 문제없는 일이었다. 그러나 문제는 물건을 숨긴 뒤에 금단기 고수, 나아가 원영기 고수까지도 찾지 못하게 할 수 있는 이가 몇이나 되느냐는 것이었다.
«이번 경기의 규칙은 이러하오. 각 표국에서 한 명의 참가자를 내보내되, 한 주향의 시간을 주겠소. 이들이 각각 밀폐된 험지 안에서 주위 환경을 이용해 표물을 숨기면, 오대표국과 여러 상회가 결성한 '도적단'이 함께 이를 찾는 것이오. 숨기기에 성공하면 곧 이기는 것이오.» 해무량이 계속해서 선포했다.
«숨기기에 성공이라고? 아무리 잘 숨겨도 언젠가는 찾히게 마련인데, 어떻게 해야 숨기기에 성공한 것으로 치는 거요?» 누군가 높은 소리로 물었다.
«간단하오. 표물이 언제 발견되는지를 보면 되오. 만약 한 주향의 시간조차 버티지 못한다면 숨기기에 실패한 것이니 점수가 없고, 한 주향을 온전히 버텨 내면 오십 점, 두 주향을 버티면 칠십 점, 세 주향을 버티면 일백 점을 주겠소. 여기까지가 승리이며, 이번 경기의 최고 점수도 일백 점이오!» 해무량이 사람들에게 설명했다.
사람들은 이 말을 듣고서야 비로소 고개를 끄덕였다. 이 정도의 점수라면 그럭저럭 합리적이었다. 일백 점 만점이 그리 높은 편은 아니었으나, 이번 경기는 확실히 위험성이랄 게 없었기에 너무 높게 잡는 것도 말이 되지 않았다.
«한 가지 덧붙이겠소. 이번 경기에는 정규 경기 외에 특별 도전环节이 하나 더 있소. 어떤 표국이든 세 주향을 버텨 일백 점 만점을 얻은 뒤 더 높은 점수를 원한다면, 한 걸음 더 나아가 도전을 받아들일 수 있소. 즉 다른 아무 표국의 찾기 내기에 응하는 것이오!» 해무량이 갑자기 다시 낭랑하게 말했다.
«찾기 내기라고?» 사람들은 저도 모르게 멍해졌다가 금세 흥미를 느꼈다. 내기라는 글자가 붙었으니 분명 제법 자극적일 터였다.
«그렇소. 도전하는 양측이 각각 일백 점을 내기로 걸고, 두 주향의 시간을 한도로 하오. 표물이 발견되면 그 표국이 앞서 얻은 일백 점은 도전자에게 돌아가고, 반대로 발견되지 않으면 도전자의 일백 점을 추가로 얻을 수 있소. 즉 이번环节에서는 모두 이백 점을 얻을 수 있다는 말이오!» 해무량이 차근차근 달래듯 설명했다.
이 말에 일대 표국 책임자들의 눈이 일제히 번뜩였다. 의심할 여지 없이 마지막에 덧붙인 이 도전 규칙이야말로 이번 경기의 진정한 관건이었다.
앞선 삼 차례 경기가 지나면서 각 표국 사이, 특히 선두의 경천표국과 그 뒤를 잇는 여러 표국 사이에는 이미 적지 않은 점수 차가 벌어져 있었다. 이런 별도의 도전이 없이 그저 순리대로만 진행한다면, 마지막 결전이 다가오기 전에 이 점수 차를 메우기는 어려웠다.
그러나 이번에는 사람들이 희망을 보았다. 단번에 이백 점을 얻을 수 있다니, 이는 곧 잘만 하면 점수 차를 좁히는 것은 물론, 이를 발판으로 단번에 경천표국을 뒤집는 것도 전혀 이상할 것이 없다는 뜻이었다!
물론 전제는自家가 숨긴 표물이 세 주향의 시간을 온전히 버텨 내야 한다는 것이었다. 그렇지 않으면 도전을 받아들일 자격조차 없으니, 이백 점은커녕 말할 것도 없었다.
«좋소. 이번 경기의 규칙은 이것으로 마치겠소. 각 표국은 이제 참가자 선발을 시작하시오.» 해무량이 마지막으로 선포했다.
말이 떨어지자 제문묵을 비롯한 각 표국의 책임자들은 다시금 인선의 난관에 빠져들었다.
이번 경기는 앞선 두 차례처럼 흉험하지도 않고, 삼차 때처럼 인심을 시험하지도 않았지만, 적합한 인선을 골라내기는 역시 매우 어려웠다.
«여러분 중에 자원할 사람이 있소?» 제문묵이 눈살을 찌푸린 채 시선을 표사들의 얼굴 하나하나에 훑었다. 예전처럼 처음부터 상금 이야기를 꺼내지는 않았다.
어차피 이런 경기는 아무런 위험이 없으니 상금도 필요 없었다. 능력이 있는 자는 저절로 나설 터이고, 능력이 없는 자는 상금을 아무리 많이 걸어도 헛수고일 터였다. 설마 앞선 두 차례처럼 무조건 참가자에게는 승패를 막론하고 오만 영옥을 주겠다고 선포할 수도 없는 노릇이었다.
앞서 그렇게 한 것은 책임감과魄力을 보여 주는 일이었기에 모두를 더 충심으로, 더 목숨 걸고 뛰게 할 수 있었지만, 지금은 사정이 달랐다.