제4417장 국세를 굳히다
꽃을 지키는 근위
«이 녀석, 속에 무슨 약을 품고 있는 거지?» 영흥 표국의 당가 여표두도 그 자리에서 얼어붙었다.
그녀는 이번 남주 표국 성회를 위해 실로 각고의 노력을 기울여 왔다. 이번 추첨에서 연달아 오대 표국 중 둘, 사해 표국과 경천 표국에 맞붙게 되어 전망이 어두워 보였지만, 그조차 그녀의 웅지를 꺾지 못했다. 사해 표국을 꺾지 못한다 한들, 저절로 굴러들어 온 경천 표국만큼은 오늘 반드시 삼키겠다는 작정이었다!
두 차례의 교전 끝에 영흥 표국의 형세는 더할 나위 없이 좋았다. 모두 이 대결의 대세는 이미 기울었고, 이제 경천 표국 쪽에서 몇 명이나 죽는가만 남았다고 여겼다. 그런데 누가 상상이나 했으랴, 경천 표국의 대응이 이토록 뜻밖일 줄이야.
무릎을 꿇고 앉아 있다니, 설마 이길 가망이 없음을 눈치채고 항복할 작정이라는 건가?
장변의 여표두는 한동안 어리둥절했고, 경기장 위 영흥 표국의 네 사람은 시간이 한 방울씩 흘러갈수록 본래 한창 기세등등했던 기세가 도리어 조급하게 들떠 버렸다.
그들은 경기장에 오르기 전, 무슨 일이 있어도 표물을 떠나 먼저 공격에 나서지 말라는 당부를 받은 터였다. 그러니 지금 경천 표국 녀석들이 누워 잠을 자고 있다 한들, 그들 역시 함부로 손을 댈 수 없었다.
«흥, 하찮은 수작으로 이 몸과 심리전을 벌이겠다고?» 여표두는 위소의 간악한 속셈을 꿰뚫어 본 듯 냉소를 터뜨리며 당초 계획을 접고 손을 휘저었다. «녀석들이 감히 덤벼들지 못한다면, 우리가 가면 되지. 모조리 죽여 버려라. 팔십 점은 이 몸이 챙긴다!»
그 말이 떨어지자 영흥 표국의 네 표사는 멍에를 벗어던진 맹호처럼 순식간에 흉악하고 날카로운 발톱과 이빨을 드러내며 일제히 협공에 나섰다. 그들이야말로 바로 이 한마디를 기다리고 있었던 것이다!
맹렬한 기세로 덮쳐 오는 강적을 맞아 경천 표국의 네 사람은 저도 모르게 마음이 옥죄었다. 그들은 죽을 각오로 끝까지 싸우겠다는 결의를 품고 경기장에 올랐지만, 상대의 열화분성(烈火焚城)을 앞에 두고는 정말이지 속수무책, 도무지 방도가 없었다.
네 사람은 위소를 돌아보았으나, 위소는 여전히 꼼짝도 하지 않고 있었다. 상대가 점점 가까워 오는 것을 지켜보던 그들은 어쩔 수 없이 이를 악물고 일어설 수밖에 없었다. 이미 이 지경에 이른 이상 다른 도리가 없으니, 목숨으로 목숨을 맞바꾸는 길을 택할 수밖에. 다른 것은 차치하고서라도, 목숨 둘을 내준다 한들 네 번째 땅딸보라는 돌파구를 반드시 뚫어내야 했다!
«죽여라!» 네 사람의 몸에서 홀연히 일편단심의 비장한 기운이 뿜어져 나왔다. 범이 있는 산임을 알면서도 기어이 범의 산으로 향하는 그들은, 몸소 행동으로 경천 표국의 이름을 바로잡고 있었다. 오대 표국 가운데 약자는 없다!
«가소롭기 짝이 없구나.» 영흥 표국의 여표두가 경멸로 가득한 얼굴로 비웃었다. 온 힘을 쏟아 일 년 동안 함께 단련해 온 열화분성은 정면으로 맞붙는 것을 가장 두려워하지 않았다. 상대가 원영기 고수라면 모르겠으나, 금단기에 불과하다면 정면으로 덤비는 것은 곧 죽으러 가는 것이다.
네 사람의 합진 가운데 금단 후기는 가장 약해 보이는 고리였다. 하지만 정말로 그를 돌파구로 삼는다면, 흥, 어찌 죽는지도 모른 채 죽을 것이다.
장변의 사람들은 하나같이 저도 모르게 숨을 죽였다. 첫 번째 대결은 순전히 죽음의 고깃덩이 분쇄기였다. 사 대 사의 정면 충돌에서 끝내 몇이나 살아남을지 알 수 없었다.
양측이 눈앞에서 맞부딪치려는 찰나, 장변에서 갑자기 위소의 목소리가 울려 퍼졌다. «일 번!»
다른 사람들은 그 말이 무슨 뜻인지 전혀 알지 못해 어리둥절해하고 있을 때, 경기장 위 경천 표국의 네 사람이 갑자기 일제히 공격 목표를 바꾸는 것이 보였다. 상대의 가장 약한 금단 후기에서 상대의 가장 강한 금단 후기 정점으로 바꾼 것이다!
«하하, 이렇게 어리석은 놈은 처음 보는군. 원래는 둘만 죽으면 되었거늘, 이번엔 전멸을 시키겠구나!» 영흥 표국의 여표두가 단박에 득의양양하게 크게 웃었다. 가장 약한 금단 후기조차 뚫지 못하는 주제에 가장 강한 금단 후기 정점을 건드리려다니, 이게 죽으려는 게 아니고 무엇이란 말인가?
그러나 여자의 큰 웃음소리가 막 터져 나오자마자, 이내 뚝 끊겨 버렸다. 마치 오리가 갑자기 목을 움켜잡힌 듯하여, 이루 말할 수 없이 우스꽝스러웠다.
그러나 경기장의 사람들은 조금도 우스꽝스럽다고 느낄 겨를이 없었다. 하나같이 입을 딱 벌린 채 한참을 다물지 못했으니, 이 순간 경기장 위에서 영흥 표국의 가장 강한 금단 후기 정점이 정말로 단 한 번의 맞부딪침 만에 경천 표국 네 사람의 협공에 참살당했던 것이다!
이 광경에 모두가 경악했고, 심지어 이 지경을 만들어 낸 경천 표국의 네 사람조차도 도무지 믿기지 않는 듯했다.
조금 전만 해도 분명 가장 약한 금단 후기조차 뚫지 못했고, 방금 그 순간에도 상대는 조금도 방심하거나 봐주려는 뜻이 없이 여전히 기세등등한 열화분성이었는데, 어찌하여 목표를 가장 강한 금단 후기 정점으로 바꾸자 도리어 이리도 손쉬워진 것인가?
본래는 적어도 둘은 죽을 줄 알았는데, 이제 네 사람 중 하나도 죽지 않았고, 그저 몸에 상처를 입었을 뿐이었다.
«어떻게 간파하신 겁니까?» 송 관가가 어느새 위소의 뒤에 서 있었다.
«간단하오. 그들이 쓰는 이 열화분성이라는 초식은 서로 간의 호흡이 관건이오. 그 금단 후기는 장부상 실력은 가장 약하지만 다른 이들과의 호흡이 가장 잘 맞기에 가장 뚫기 어렵지. 반면 장부상 실력이 가장 강한 그 금단 후기 정점은 정반대라, 그가 바로 가장 좋은 돌파점이었던 것이오.» 위소가 담담하게 미소 지었다.
스스로 현장 교수를 자처한 이상, 당연히 교수의 직책을 다해야 했다. 비록 장변에 서서 아무것도 하지 않는 것처럼 보였지만, 실은 내내 상대의 허점을 관찰하고 있었던 것이다.
앞서 상대가 먼저 공격에 나서지 않았을 때는 이 허점이 그다지 두드러지지 않았지만, 지금은 말하자면 대머리 머리 위의 파리처럼 훤히 드러나 있었다.
자기 편이 쓰러지는 것을 두 눈으로 지켜본 영흥 표국의 여표두는 단숨에 얼굴이 사색이 되었다. 열화분성은 네 사람의 합격기라, 어느 하나라도 빠지면 펼칠 수 없으니, 이제 망한 것이다.
«능소협의 큰 재주에 늙은이는 탄복하오.» 송 관가가 진심으로 감복하여 말했다. 형세가 이 지경에 이르자 누구라도 대세가 이미 결정되었음을 알 수 있었다. 영흥 표국은 하나가 죽어 합격기를 깨뜨린 데다, 경천 표국 네 사람에게 표물까지 빼앗겼으니 대세는 이미 기울었던 것이다.
«허허, 송 노인의 과찬이십니다. 저는 그저 어떤 사람이 똥을 먹는 표정을 조금 감상하고 싶었을 뿐입니다.» 위소가 웃으며, 무언가를 빗대는 듯 상대의 거만하고 발호하던 여표두를 힐끗 쳐다보았다.
주위 사람들의 시선이 순간 흥미진진해졌다. 방금 이 여표두는 뭇사람 앞에서 경천 표국을 이기지 못하면 똥을 먹겠노라고 큰소리쳤으니, 과연 말한 대로 할지 어떨지 알 수 없었다……(계속)