제4410장 표적 습격 대응
꽃을 지키는 근위
위소는 눈앞에 펼쳐진 갖가지 표국의 깃발들을 바라보면서 한편으로는 귀 옆에서 들려오는 제문묵의 해설을 들었는데, 마음속으로 저도 모르게 남모르게 놀라지 않을 수 없었다. 이 남주 표국 성회는 비록 다섯 대표국이 나서서 주최했지만, 실제로 참여한 표국이 무려 서른두 곳이나 되었다!
다시 말해 남주 모든 해역의 거의 모든 표국이 이미 이 자리에 나타나 있었다. 남주 표국 성회라는 이름은 과연 명불허전이었다.
이 성회의 궁극적인 목적은 단 하나, 가장 강한 다섯 표국을 가려내는 것이었다. 온 장의 서른두 표국이 고작 다섯 자리를 두고 경쟁해야 하니, 그 어려움은 짐작하고도 남음이 있었다.
위소는 앞서 오직 무폭량만을 생각하느라 이 남주 표국 성회를 그다지 마음에 두지 않았지만, 이제 이렇게 보고 나니 경천표국이 상위 다섯 자리를 지켜 내는 것도 그리 쉽지만은 않을 듯했다.
광장 한가운데에 임시로 높은 단이 세워졌는데, 자리는 넓지 않아 그 위에 다섯 개의 좌석만 놓여 있었다. 그러나 그 자리마다 앉은 사람들은 모두 엄숙하게 몸을 바로하고 있어, 겉으로는 아무 기색도 드러내지 않았지만 다섯 사람의 기세만으로도 온 장을 압도하기에 충분했으니, 고수의 풍모가 유감없이 드러나 있었다.
그중에는 제문묵의 아버지 제명원이 당당히 이름을 올리고 있었으니, 말할 것도 없이 이것이 바로 다섯 대표국으로 구성된 심사 판정단이었다.
»여러분의 성원에 감사드립니다. 저는 사해표국 총표두 해무량으로서, 다섯 대표국을 대표하여 이 자리에 계신 모든 영웅호걸께 인사를 올립니다!« 다섯 사람 한가운데 주석에 앉아 있던 거구의 사내가 갑자기 일어나 두 손을 모아 포권하며 말했는데, 그 목소리가 마치 큰 종을 치듯 우렛소리처럼 굴러가더니, 온 장의 이토록 많은 사람들의 떠드는 소리를 그대로 덮어 버렸고, 광장은 이내 조용해졌다.
모든 이의 시선이 저도 모르게 이 사해표국 총표두에게로 쏠렸고, 서른두 표국의 표사들은 저마다 주먹을 쥐었다 폈다 하며 손에 땀을 쥐고, 이어질 정식 대결을 기다리고 있었다.
이곳은 그들에게 최고의 무대였다. 남주 표국 성회는 다섯 대표국을 가리는 것만을 위한 것이 아니라, 동시에 표사들 사이의 최고 겨루기 무대이기도 했다. 그들에게 이 성회의 중요성은 옛날 과거가 독서인에게 그러했던 것과 같아, 미래의 앞날과 직접 맞닿아 있었다.
만약 이 대회에서 뛰어난 활약을 펼친다면, 이전에 이름을 떨치지 못했더라도 이후에는 반드시 몸값이 폭등할 터였다. 심지어 주목받는 초점 인물이 되어 단번에 표국의 고위층에 들어가는 것도 불가능한 일이 아니었다.
»본인이 다섯 대표국을 대표하여 선언합니다. 제삼십칠 회 남주 표국 성회를 정식으로 시작하겠습니다!« 해무량은 분명 군더더기를 싫어하는 성격이라, 그가 나서서 말을 꺼내는 데는 인사치레나 번거로운 절차가 전혀 없었고, 두말없이 곧바로 본론으로 들어갔다.
온 장이 순식간에 하늘을 찌르는 환호성으로 뒤덮였으니, 이는 해무량의 이 같은 시원시원한 화법을 매우 마음에 들어 한 까닭이었다. 말하자면 이 서른두 표국의 표사들을 제외하고, 이 자리에 몰려든 다른 이들은 순전히 각 대표국의 표사들이 서로 죽기 살기로 맞붙는 것, 칼날마다 피가 튀는 격렬한 장면을 보고자 온 것이지, 이른바 대인물들의 쓸데없는 소리를 들으러 온 것이 아니었다.
만약 해무량이 올라와서부터 반 시진 동안 보고를 늘어놓았다면, 아마 이 자리에 있던 사람들 태반이 발길을 돌렸을 것이고, 이 표국들의 표사들조차 졸기 시작했을 것이다.
»남주 표국 성회는 이미 이렇게 여러 회를 치러 왔고, 그 개최 목적은 매우 명확하여 이 자리에 계신 여러분도 다 잘 아시리라 믿습니다. 바로 이 드문 기회를 빌려 함께 검증하고 함께 향상시키는 것, 곧 각 대표국 표사들의 표호护送 실력을 겨루는 것입니다!« 해무량이 잠시 말을 멈추더니, 표사들을 향해 돌아서서 무겁게 말했다. »표호를 호송하는 것, 이것이 여러분의 본업이자 여러분이 몸을 의지해 살아가는 근본입니다. 만약 이것조차 제대로 해내지 못한다면, 무슨 낯으로 표사 노릇을 하며, 또 무슨 자격으로 이 남주 해역에 발을 붙이겠습니까? 그러니 이번 대회의 모든 겨루기는 표호 호송을 둘러싸고 벌어질 것입니다. 이 점에 이의를 제기할 사람은 없으리라 믿습니다.«
단 아래 서른두 표국의 표사들은 이 말을 듣고 잇따라 고개를 끄덕이며 찬동했다. 이곳은 남주 표국 성회요, 표사로서 그들이 겨루어야 할 것은 당연히 표호 호송이었다. 그렇지 않으면 설마 이미지나 기품을 겨루게 하고, 수놓기를 겨루게 하겠는가? 동방불패를 뽑는 것도 아니지 않은가……
»좋습니다. 이어서 신풍표국의 조불범 총표두께서 여러분께 첫 번째 경기의 규칙을 선포하시겠습니다.« 해무량이 오른쪽에 앉은 중년 남자에게 가볍게 고개를 끄덕이더니, 이내 자리로 돌아가 앉았다.
»여러분, 심사 판정단의 논의 끝에 결정된 바에 따라, 이번 남주 표국 성회 첫 번째 경기의 내용은 바로 여러분의 일상적인 표호 호송과 밀접한 상황 모의, 곧 표적 습격 대응입니다!« 조불범이 해무량의 말을 이어받아 말했다.
이 말을 들은 사람들은 순식간에 정신이 번쩍 들었다. 표적 습격 대응, 이름만 들어도 벌써 짐작이 갔다. 첫 경기라고 얕볼 수 없는 것이, 분명 그리 만만치 않을 터였다.
그러나 그들 역시 이미 마음의 준비를 마친 터였다. 어쨌든 지난날 역대 남주 표국 성회의 경쟁은 지극히 피비린내 나고 잔혹하여, 사람이 죽지 않은 적이 한 번도 없었으니, 이것이야말로 남주 해역의 일관된 풍격이었다.
그렇지 않다면 이토록 만인의 주목을 받는 표국 성회가, 결과적으로는 피 한 방울 보이지 않는 하찮은 아귀다툼에 그친다면, 이렇게 시련도 견디지 못하는 온실 속 경쟁으로 최종적으로 다섯 대표국에 들었다 한들 무슨 소용이 있겠으며, 그 흉악무도한 해적들을 위압할 수 있겠는가?
이 남주 해역에서는 오직 두 가지만이 진정한 발언권을 얻을 수 있으니, 하나는 실력이요 다른 하나는 피였다. 이 둘 중 어느 하나라도 빠진다면, 하늘도 무서운 줄 모르는 그 해적들을 진압하기는커녕, 온전한 웃음거리로 전락하고 말 것이다.
»규칙은 간단합니다. 각 표국은 추첨 순서에 따라 출전하여 금단기 표사 네 명을 파견해 표호를 호송해 길에 오르고, 그에 해당하는 제비를 뽑은 표국 역시 마찬가지로 금단기 표사 네 명을 파견해 표적을 습격합니다.« 조불범이 선포했다.
말하자면 사실상 사 대 사의 단체 대항이었으나, 위소가 다소 궁금하게 여긴 것은 어째서 금단기 고수로 한정한 것인가 하는 점이었다.
»이 규칙은 사실 매우 정상적인 것입니다. 실력이 가장 두터운 사해표국조차 그 안의 대다수 표사가 금단기 고수이기 때문입니다. 원영기를 부를 형편이 안 되는 것이 아니라, 다만 평범한 표물에 원영기 표사를 수고롭게 동원한다면 표국 입장에서는 이윤이 남지 않을뿐더러 그럴 필요도 없기 때문입니다.« 제문묵이 옆에서 의문을 풀어 주었다. (미완, 계속)