제4399장 은밀한 조사
꽃을 지키는 근위
제문묵은 칭톈표국의 소동가로서, 다소 공자哥 기질이 있는 편이긴 했으나 대체를 아는 온중한 사람이었다. 위소가 이렇게까지 특별히 일러준 이상, 그는 과감히 폐관하고 나가지 않기로 하고, 각 경쟁 상대의 자료를 전심전력으로 연구하며, 앞으로 다가올 남주 표국 성회에서 잘 배치를 짜서 좋은 성적을 거두는 데 힘쓰기로 했다.
위소는 이쪽에서 조심스럽게 폐관하고 나가지 않았다. 자신의 신분이 이미 충분히 은밀하니 아마 남에게 들키지 않을 것이라 여겼다. 그러나 그는 꿈에도 생각하지 못했다. 중추 상회 쪽에서 그를 아는 정도가 그가 상상한 것보다 훨씬 깊고 넓다는 것을!
이 순간, 중추 상회의 잡인 출입 금지 구역인 최고층 3층에는 여전히 흑의인과 마천랑 두 사람이 있었으나, 다만 그들 둘 다 이제 주석에 앉을 자격이 없었다. 그들은 몹시 두려워하고 전전긍긍하며 곁에 서 있었고, 등줄기에는 식은땀이 흘러내렸다.
지금 주석에 앉아 있는 것은 한 여자였고, 그 뒤에는 온몸을 검은 삿갓 아래 가린 신비로운 인물이 서 있었다.
«왕대원, 너는 마랭 분회의 장궤이자 이 구역의 책임자다. 이번에 어찌 된 일인지 나에게 똑똑히 말해 보아라.» 여자의 목소리는 매우 평정했고, 마치 아무 감정도 없는 듯했으나, 방 안의 분위기는 갑자기 싸늘하게 얼어붙었다.
이것은 실질적인 기세의 압박이 아니라, 순전히 권력이 가져다주는 상위자의 기품이었다. 위소 같은 자들이 아득히 미치지 못하는 현승기 고수조차도 목을 움츠리지 않을 수 없었고, 숨소리조차 크게 내지 못하며 여자의 불만을 사지 않기를 두려워했다.
여자가 말한 왕대원, 즉 마천랑의 상사인 그 흑의인은 그 말을 듣자 더욱 긴장하고 두려워하며, 심지어 몸을 떨기 시작하는 것을 멈추지 못했다.
«이…… 이게…… 하급은……» 왕대원은 더듬거리며 한참 동안이나 사리를 말하지 못했다.
«네가 모르는 것인가? 아니면 말하고 싶지 않은 것인가?» 여자는 살짝 눈썹을 찌푸렸고, 눈빛에는 살기가 번뜩였다. «보아하니 너는 이 장궤를 계속하지 않겠다는 모양이군. 좋다, 마침 내 실험실에 지원자가 부족하다. 현승기 고수는 아직 연구 범주에 넣지 않았지만, 그것도 머지않은 일이니, 네가 먼저 맛을 보는 게 어떻겠나?»
«아니, 아니, 하급은 감히 그럴 생각이 없습니다, 감히 없습니다.» 왕대원은 겁에 질려 황급히 무릎을 꿇었다. 인체 실험의 성공률은 극히 낮아서, 일단 실험 대상으로 지정되면 열 명 중 아홉 명 반은 죽는다. 그는 아직 자유롭게 즐기며 잘 살고 싶었다.
«그럼 어서 말하지 그래? 이렇게 큰일이 났는데, 설마 책임을 피하려는 것은 아니겠지?» 여자가 냉랭하게 꾸짖었다.
조직 내에서의 그녀의 신분과 지위로 보면, 사소한 일은 그녀가 물을 필요조차 없었다. 중추 상회의 어느 분회가 습격당하는 일이 있어도 그녀가 직접 나설 필요는 없었다. 그러나 이번 사건은 실험 샘플 수십 개가 한꺼번에 달아난 것이었고, 그녀가 진행하던 실험이 결정적인 단계에 이른 상황에서 이것은 의심할 여지 없이 막대한 타격이었다. 그녀조차도 애가 타지 않을 수 없었다.
«이게……» 지금에 이르러서도 왕대원은 사실 아직 사건을 완전히 파악하지 못했다. 그러나 이때 사리를 말하지 못하면 눈앞의 형세가 걱정스러울 수밖에 없었다. 어쩔 수 없이 억지로 용기를 내어 말했다. «하급이 듣기로는, 최근에 새로 잡아온 무부 하나가 무슨 무척 대단한 큰 수법을 써서 지牢를 폭파했다고 합니다……»
이 말은 왕대원이 순전히 남에게 들은 것이었다. moreover 말이 어물쩍하여 진위도 알 수 없었다. 사후에 그것이 사실로 밝혀지면 다행이지만, 만약 거짓이라면 오늘 이 일은 정말로 큰일이 될 판이었다. 상대가 화가 나서 자신을 진짜로 인체 실험에 보내 버린다면, 울고 싶어도 울 곳이 없을 터였다.
«도대체 무슨 상황인지 나에게 똑똑히 말해라.» 여자는 역시 눈썹을 찌푸리며 냉소했다. «너는 도대체 누구에게 들었나? 그 무부는 대체 누구이며, 무슨 실력이고, 또 무슨 초식을 썼기에 방호 진법이 가세된 지牢까지 폭파할 수 있었나?»
이 지牢의 방호 시설은 설계 초기부터 고려된 것이었다. 금단기 고수를 집중 수감해야 했기에 그 방호 진법의 위력은 한 단계 위인 원영기 고수조차 막아낼 수 있었다. 현승기 거두를 가둬 넣지만 않는다면 이론상 만전무실이었다. 그런 일이 벌어질 줄은 꿈에도 생각지 못했다!
«이…… 이건 우리가 잡아온 사람들이 한 말입니다……» 왕대원은 식은땀을 흘리며 더듬거렸다.
이번 사건은 따지고 보면 확실히 그가 일을 제대로 처리하지 못한 탓이었다. 그렇지 않고 진심으로 추궁했다면 진작에 진상이 드러났을 터였다. 그러나 그는 지난 며칠 동안 줄곧 마랭성에 없었다. 다른 분회와 속세 백화의 화원을 두고 경쟁하느라 바빴고, 서로 견제하고 속임수를 쓰느라 집안일을 돌볼 겨를이 어디 있었으며, 뒤통수에 불이 날 줄을 어찌 생각이나 했겠는가?
그는 분회 장궤였다. 분회를 잘 운영하는 것은 정치적 성과일 뿐만 아니라, 자신도 그 틈에 이득을 챙겨 큰돈을 벌 수 있었다. 그에 비해 금단기 고수 샘플을 다수 수감한 지牢은 비록 그의 직책 범위 안에 있었으나, 챙길 이득이 없었기에 줄곧 특별히 신경 쓰지 않았다.
그러나 이제 이렇게 큰일이 터지고 나서야 왕대원은 비로소 후회막급이었다. 지牢 쪽은 확실히 이득이 없었으나, 이것은 조직 전체가 극히 중시하는 사업이었다. 사고가 나지 않는 것이 본분이었고, 일단 사고가 나서 제때 수습하지 못하면 정말로 목이 달아날 수 있었다.
바로 눈앞처럼, 이렇게 큰 소란을 일으키고도 수습하지 못하니 그의 생사는 이미 전적으로 여자의 손에 쥐여 있었다. 죽고 사는 것은 상대의 한순간의 생각에 달려 있었다.
«그 사람은? 데려와라.» 여자가 눈썹을 찌푸리며 말했다. 그녀도 왕대원이 내막을 모른다는 것을 알아차렸다. 이 얼빠진 놈에게 계속 묻느니 차라리 직접 심문하는 편이 나았다.
«아?» 왕대원은 몸을 움찔하며, 괴로운 얼굴로 감히 고개를 들지 못하고 말했다. «그 사람은…… 그 사람은 이미 인체 실험에 보내졌습니다……»
그때 지牢가 폭파되자, 곧바로 남아 있던 고수들이 사방에서 달려가 사람을 잡았으나, 결국 인원이 너무 적었고 지牢에서 달아난 사람은 너무 많았다. 게다가 하나같이 금단기 고수들이라 목숨을 걸고 도망치는 속도가 예사롭지 않았고, 흩어져 도망쳤기에 끝까지 실제로 잡아온 인원은 사실 매우 제한적이었다.
그리고 일을 작게 무마하려는 마음으로 이 일은 즉시 보고되지 않았다. 결국 왕대원 같은 자들에게는 이 일이 윗선에 알려지기만 하면 반드시 중징계가 따를 터였다. 그러나 상부에서 소식을 접하기 전에 서둘러 금단기 고수를 더 잡아와 실험 샘플을 채우면 공으로 죄를 메울 수 있었다.
마침 지금이 실험의 결정적 단계라 샘플 요구가 특히 컸기에, 잡아온 사람들은 평소처럼 인체 실험에 제공되었고, 지금쯤은 아마 모두 시체가 되었을 것이다…… (ps 추천: 도시 소설 한 권을 추천합니다. 《최정예 전병》은 열혈과 통쾌함이 넘치니, 이 장르를 좋아하신다면 꼭 가서 보세요!) (미완, 계속됩니다..)