제4393장 맹렬한 질주
꽃을 지키는 근위
노변인은 다른 이들과 마찬가지로 아직 충격에서 헤어나지 못한 채 멍하니 있었는데, 위소가 그를 확 잡아당기자 발이 꼬여 그대로 바닥에 나뒹굴었고, 그 여세로 입안 가득 흙을 먹었다. 그러나 위소는 그런 것 따위 신경 쓰지 않고 그를 끌고 밖으로 내달렸다.
기회는 찰나에 불과했다. 지하 감옥이 폭발로 무너진 것은 사실이지만, 위소가 앞서 계산한 대로 이는 가장 기초적이고 단순한 첫 고리일 뿐이었다. 성공적으로 빠져나가 도망칠 수 있느냐가 관건은 그다음이었다.
폭발음은 천지를 뒤흔들었고, 보통 사람이라 해도 백 리 밖에서도 느낄 수 있을 정도였다. 하물며 상대는 현승기 급의 존재였으니, 감지한 즉시 틀림없이 가장 먼저 이쪽으로 달려올 터였다. 그들이 도착하기 전에 서둘러 빠져나가지 못한다면 모든 것이 물거품이 될 판이었다.
위소가 노변인을 끌고 달아나는 것을 눈앞에서 지켜본 손횡표 일행은 이제야 겨우 정신을 차렸다. 서로 눈을 마주친 뒤 급히 죽을힘을 다해 앞으로 내달렸다. 방금 진기 방어가 미처 갖춰지지 않아 폭발에 휘말려 중상을 입은 자들조차 아우성치며 절룩절룩 함께 달아났다.
지하 감옥에 갇혀 있으면 그저 앉아서 죽음을 기다리며 인체 실험용으로 끌려갈 신세였다. 이런 때에 달아나지 않으면 대체 언제 달아나겠는가?
폭발로 처참하게 부서진 지하 감옥의 대문을 박차고 나와, 위소는 한 손으로 노변인을 끌어안은 채 가장 먼저 지하 감옥을 빠져나와 햇빛을 다시 보았다.
지하 감옥과 마랭성 사이에는 지하 통로가 하나 연결되어 있었지만, 이때는 목숨을 건 도주였다. 누가 지하 통로로 달려든다면 그야말로 바보짓이었다. 상대가 앞뒤만 틀어막으면 독 안에 든 쥐 신세가 될 터였으니, 유일한 선택은 탁 트인 바깥으로 도망치는 것뿐이었다.
고개를 들어 사방을 둘러보니 눈에 들어오는 것은 온통 높고 험한 산과 봉우리였다. 산맥이 끊임없이 이어지고 기복을 이루니, 그야말로 거대한 산맥이었다. 이 점은 참으로 위소의 예상을 크게 벗어난 일이었다. 그는 마랭 해역이란 손바닥만 한 작은 곳이라 마랭성을 벗어나면 곧바로 바닷물이 보일 줄 알았는데, 설마 이토록 웅장하고 광활한 산맥이 자리하고 있을 줄은 몰랐다.
이어서 뒤따라 손횡표 일행도 뛰쳐나왔다. 하나같이 주변 풍경을 바라보며 얼굴에 감출 수 없는 광희를 드러냈다. 이쯤이면 살아 나왔으니 무거운 짐을 벗어던질 수 있다고 여긴 것이다.
그러나 위소는 조금도 망설일 수 없었다. 그의 신식 감지는 극히 강력하고 예민하여 수많은 원영기 고수마저 능가할 정도였다. 위소는 분명히 감지했다. 바로 지금 반경 오 리도 채 안 되는 지역에, 적어도 네다섯 갈래의 강력한 기운이 사방에서 극속으로 다가오고 있었으며, 그중에는 현승기 거두의 끔찍한 기운도 있었다!
위소라 할지라도 현승기 거두와 맞닥뜨린다면 몸을 빼낼 자신이 조금도 없었다. 그렇지 않았다면 진작 중추 상회에서 도망쳤을 터였다. 어찌 지금까지 기다렸겠는가?
유일한 기회는 오직 현승기 거두가 돌아오는 그 짧은 시간뿐이었다. 겨우 오 리 거리라니, 현승기 거두에게는 한순간의 생각에 불과하여 많아야 세 번 숨 쉴 시간이면 머리 위에 나타날 터였다.
일 초를 다투는 순간이었다. 위소는 숨조차 크게 쉬지 못한 채 아직 몸을 가누지 못한 노변인을 끌어당겨, 고수가 별로 막고 있지 않은 방향을 골라 곧바로 전력으로 내달렸다.
손횡표 일행은 그 모습을 보고 이내 정신을 차렸고, 두말할 것 없이 위소를 따라 달아났다. 죽음의 위협과 맞닥뜨렸을 때 사람이 터뜨리는 잠재력은 상상을 초월하는 법이었다. 이곳 대다수가 금단기 고수에 불과했지만, 하나같이 목숨 걸고 도망치기 시작하자 그 속도는 참으로 가히 얕볼 수 없어, 어쩌면 원영기 고수조차 따라잡지 못할 정도였다.
«흩어져서 달아나, 그러지 않으면 다 죽는다!» 위소는 이들이 마치 구명 나무라도 붙잡은 듯 허둥지둥 자신을 바싹 따라오는 것을 보고 급히 외쳤다.
이렇게 많은 사람이 뭉쳐서 달아나면 표적이 너무 컸다. 현승기 고수 하나만 뒤쫓아와도 모든 사람을 손쉽게 일망타진할 수 있었고, 위소 자신도 함께 위험에 빠질 터였다. 흩어져 도망쳐야만 모두에게 한 가닥 기회가 생기는 법이었다.
어쨌든 중추 상회의 이들은 실력이 강한 것과 별개로 정예 노선을 걷는 듯했다. 위소는 지금까지 졸개나 잡어를 거의 보지 못했는데, 이 자리에는 무려 사오십 명이나 있었다. 일단 흩어져 도망치기 시작하면 중추 상회 고수들이 아무리 강해도 두 손으로 온갖 일을 해낼 수는 없었다.
가장 유력한 결과라면 운이 나쁜 자가 가장 먼저 표적이 되어 붙잡히겠지만, 운이 좋은 자는 그들의 눈앞에서 빠져나가 도망칠 기회를 얻게 될 터였다.
이토록 얕은 이치쯤이야 누구나 다 이해할 수 있었다. 위소가 외치자마자 손횡표 일행은 곧바로 와르르 흩어졌다. 순전히 실력으로만 따진다면, 위소를 포함해 이곳 누구도 현승기 거두의 손바닥에서 도망칠 수 없었다. 그러니 그들이 유일하게 선택할 수 있는 것은 목숨을 걸고 운에 맡기는 것뿐이었다.
사람들이 사방으로 흩어지는 것을 보고서야 위소는 안도의 한숨을 내쉬었다. 그러나 아직 방심할 수 없어, 전력으로 호접미보를 펼치고 질풍추전화의 속도 가속에, 운계도에 와서 익힌 진기 분사 기법까지 더하여 순식간에 온몸의 속도를 극한까지 끌어올렸다. 오직 일련의 흐릿한 인영만을 남긴 채 빽빽한 숲속을 빠르게 누비며 번쩍였다.
이토록 놀라운 속도라니, 이건 달리는 게 아니라 그야말로 날아가는 것이었다!
지행도 같은 괴물이 아닌 이상, 일반 원영기 고수로서는 도저히 따라잡을 수 없었다. 그러니 운이 지독하게 나빠 현승기 고수의 첫 표적이 되는 경우만 아니라면, 위소가 도망칠 성공 확률은 적어도 칠 할 이상이었다.
위소는 정신이 혼미한 노변인을 끌고 선두에서 내달렸다. 세 번 숨 쉴 시간도 채 되지 않아, 멀리서 등 뒤로 처절한 비명 소리가 잇따라 들려왔다. 돌아보지 않아도 알 수 있었다. 이는 분명 뒤쫓아온 중추 상회 고수들에게 붙잡힌 자들이었다. 그 결말이 어찌 될지, 죽을지 살지야 알 수 없었다.
그러나 그 모든 것은 이미 위소와 무관했다. 그가 할 수 있는 일은 다 했다. 그자들은 스스로 실력이 모자라고 운이 없어 이런 상황에서도 빠져나가지 못했으니 남을 원망할 일도 아니었다. 어차피 도망치지 않았다면 지하 감옥에 갇힌 채 결국 죽음뿐이었을 터, 위소가 기회를 주었는데 스스로 붙잡지 못한 것을 어찌하겠는가?
쉬지 않고 맹렬히 내달려, 위소는 노변인을 줄곧 끌고 아득한 산맥을 빠져나갔다. 눈앞에 펼쳐진 것은 끝없이 넓은 바다였다.
운은 그런대로 좋았다. 적어도 현승기 고수의 표적이 되지는 않았으니, 다른 자들은 설령 알아차리고 뒤쫓으려 해도 위소의 이 무시무시한 속도 앞에서는 대개 마음뿐 뜻을 이루지 못할 터였다.
그러나 위소는 이에 안심하지 않았다. 방향을 판단한 뒤 해안선을 따라 다시 전력으로 내달렸다. 어차피 지치면 옥패 공간에서 끊임없이 보충되는 진기가 있었으니 말이었다!