제4376장 새로운 시작
꽃을 지키는 근위
«동해 원장님, 살려 주십시오…… 제자…… 제자는 두 아가씨의 험담을 한 것이 아닙니다…… 다만 그분들이 어쩌면 누군가에게 속아…… 누군가에게 이용당하고 있는 게 아닌가 싶었을 뿐입니다……» 진덕리는 급히 꾀를 짜내어 마지막 한 가닥 기회를 붙잡고 변명했다.
그 말을 듣자 동해신고의 몸에 서려 있던 살의가 그제야 흩어졌다. 그녀의 마음속에서 왕심연과 황소도는 결코 무리하게 트집을 잡는 사람들이 아니었다. 하지만 누군가에게 속아 이용당했다는 말이라면, 그럴 가능성이 없지는 않았다.
«피도 눈물도 없는 소리!» 황소도가 당장 발끈했다. 이자가 일부러 자기 두 사람이 이용당했다니 하는 것은, 분명 화살을 위소 쪽으로 돌리려는 심산이었다. 정말이지 나쁜 마음이 죽지를 않았구나!
«그렇다. 그대가 일부러 우리와 소도 아우의 사형 사이를 이간질하려는 속셈이 대체 무엇이냐?» 왕심연이 냉랭한 목소리로 따져 물었다.
«아…… 아닙니다, 두 아가씨 진정하십시오. 세상이 험악하니 사람을 알아도 그 속마음은 알 수 없는 법이지요. 저 능일이라는 자는 두 분이 동해 원장님의 친전 제자임을 뻔히 알면서도 일부러 두 분을 데리고 홍씨 상회에 가서 소란을 피웠으니, 눈 밝은 사람이라면 누구나 그가 두 분을 이용하고 있다는 걸 알 것입니다……» 진덕리는 간곡하게 타이르는 표정으로 말했다. «호랑이 가죽을 뒤집어쓰고 큰 깃발을 내세우는 격이지요. 그는 분명히 두 분을 이용해 우리 신성학원마저 통째로 홍씨 상회의 반대편에 묶어 두려는 것입니다……»
이 말이 나오자 세 거두의 얼굴빛이 모두 희미하게 변했다. 남의 눈으로 본다면 이 일은 확실히 그렇게 해석할 수도 있었다. 혼자 힘으로는 도저히 홍씨 상회에 맞설 수 없으니, 저 능일이 일부러 왕심연과 황소도를 끌어들인 데에는 정말 그런 야심이 있었을지도 몰랐다.
진덕리는 눈치를 잘 살폈다. 자기 말이 효과를 냈음을 알고는 얼른 불붙은 데다 부채질을 계속했다. «경천표국과 홍씨 상회의 이번 일은 누가 옳고 누가 그르든, 우리 신성학원이 끼어들 필요도 없고 끼어들 이유도 없습니다. 더구나 저 능일은 위소통을 조사한다는 깃발을 내걸었는데, 제가 한 가지 묻고 싶은 것은 그까짓 하찮은 표사 하나가 대체 어디서 그런 자격을 얻었느냐는 것입니다. 결국은 사사로운 원한을 갚는 것에 지나지 않으면서 그럴듯한 말로 두 아가씨를 속이고 이용한 것입니다. 이런 소인배는 죽어 마땅합니다!»
세 거두는 그 말을 듣고 희미하게 고개를 끄덕였다. 일리는 있는 말이었다. 설령 위소통에게 정말 문제가 있다 한들, 그것은 홍씨 상회가 스스로 처리할 일이지, 아무 상관도 없는 표사가 밤중에 쳐들어가 판을 뒤엎고 사람을 잡아갈 일은 아니었다!
«흥, 누가 능일에게 자격이 없다고 했느냐?» 왕심연이 진덕리를 노려보며 냉랭하게 말했다. «그는 홍씨 상회의 명예 부회장이다. 위소통이 제 집안 고위층에게까지 죄를 지었으니, 그가 문호를 정리하는 것이 어찌 당연하지 않겠느냐?»
«명예 부회장이라고?» 세 거두는 모두 놀란 기색을 드러냈다. 홍씨 상회의 명예 부회장이라면 어디를 가든 결코 하찮은 인물이라 할 수 없었다. 저 능일은 볼품없어 보이고 산도 드러내지 물도 드러내지 않더니, 뜻밖에도 그런 신분이 있었단 말인가!
«그건 그가 자기 입으로 그렇게 부른 것에 불과합니다. 정말 명예 부회장이라면 어찌 경천표국에 몸을 굽혀 하찮은 표사 노릇을 하겠습니까?» 진덕리가 얼른 의심을 제기했다.
«몇 달 전, 저와 제 사형은 북도에서 홍씨 상회의 신임 부회장 홍종과 함께 식사하고 이야기를 나누었습니다. 이 일은 홍 부회장이 직접 저에게 확인해 준 것입니다. 그대는 나까지 거짓말을 한다고 말하려는 것이냐?» 황소도가 눈을 부릅뜨고 맞섰다.
«그……» 진덕리는 그 자리에서 말문이 막혔다. 물론 그렇게 말하고 싶었지만, 동해신고의 안색을 슬쩍 훔쳐본 뒤에는 억지로 꿀꺽 삼켜야 했다. 능일이라는 외인을 의심하는 것은 괜찮았으나, 황소도까지 함께 의심한다면 그것은 정말 죽으려고 작정하는 것이었다.
릉원청과 위혁북 두 거두는 동시에 동해신고를 바라보았다. 일을 여기까지 들은 이상, 더 다투는 것은 무의미했다. 이제는 동해신고가 친히 판단하기만 기다리면 되었다.
«이 늙은이는 내 제자가 거짓말을 하지 않으리라 믿는다.» 동해신고가 담담하게 말했다. 황소도를 믿는다는 것은 자연히 능일도 믿는다는 것과 같았다.
사람들은 이에 별로 뜻밖이라는 기색이 아니었다. 그녀는 본디 제자를 감싸는 사람이었다. 진덕리라는 외인과 자기 친전 제자 사이에서 누구를 택할지는 한눈에 보이는 일이었고, 조금의 의문도 없었다.
«감사합니다, 사부님.» 왕심연과 황소도가 좌우에서 각각 동해신고를 흐뭇하게 끌어안았다.
진덕리는 얼굴이 죽은 재처럼 질렸고, 울적한 나머지 하마터면 또 피를 토할 뻔했다. 그는 미련을 버리지 못하고 말했다. «하지만……»
«아직 할 말이 있느냐?» 동해신고는 그에게 말할 틈을 주지도 않고 곧바로 말을 끊었다. «그대라는 사람은 어찌 그리 일이 많으냐? 그대는 참견쟁이냐? 매번 그대가 와서 고자질하고, 이제는 내 제자까지 거짓말을 한다고 모함하려 드느냐. 채구매 집행을 그만두고 싶은 것이냐? 아니면 학원에 더 있고 싶지 않은 것이냐?»
«아닙니다, 아닙니다…… 제자는 아무 일도 없습니다…… 제자는 물러가겠습니다……» 진덕리는 겁에 질려 나뒹굴며 도망치듯 급히 방 밖으로 굴러 나갔다.
동해신고는 개산기 거두로서 한마디 말이면 끝인 존재였다. 정말로 그녀의 노여움을 산다면 밥그릇을 지키지 못할 뿐 아니라 목숨까지 함께 잃을 판이었다.
«싼다!» 진덕리의 꼴사나운 뒷모습을 보며 왕심연과 황소도가 마주 보고 웃었다. 이 교활한 자는 궤변을 늘어놓는 재주가 제법 있었지만, 안타깝게도 그들 세 사람의 사제 간 정도 앞에서는 그저 스스로 욕을 보는 꼴이었으니, 당하는 게 마땅했다!
신성학원은 예정대로 선발대회를 열었고, 위호성 전체의 관심도 따라 선발 현장으로 옮겨 갔다. 저잣거리에서 홍씨 상회를 두고 떠드는 소리는 형체도 없이 많이 잦아들었다. 바깥의 관심이 줄어드니 자연히 풍파도 줄어들었다.
홍씨 상회의 위아래도 시노실의 관리 아래 차츰 정상을 되찾았다. 사람들은 더 이상 그토록 두려워하며 마음이 들뜨지 않았고, 현실을 받아들이기 시작했다. 위소통의 시대는 이미 지나갔으며, 위호 분회는 머지않아 새로운 시작을 맞이하게 되어 있었다.
그리고 며칠 동안 위소는 위소통을 빈틈없이 감시하게 한 것 외에도 결코 한가하게 지내지 않았다. 지금은 위소통을 조사하는 결정적인 시기였으니, 시노실의 장부 외에 과연 결정적인 증거를 얼마나 더 찾아낼 수 있을지는 이 기간의 성과에 달려 있었다.
시노실의 열성적인 활약 덕분에 이 며칠 동안의 성과는 대단히 많았다. 위소통이 스스로 완벽하다고 여겼던 파렴치한 행각들이 시노실에 의해 하나하나 드러나는 것을 보며, 위소는 크게 기뻐하는 동시에 저도 모르게 감탄을 금치 못했다.
시노실이라는 사람은 정말이지 하나의 인재였다. 적어도 상회 운영과 장부 조사, 기장에 있어서 이자는 가히 진정한 전문가라 할 만했다. 그에 비하면 위소통의 초보 수준에 불과한 기장 수법은 그 앞에서 어설픈 재주를 부리는 격이요, 한낱 어린아이 장난에 지나지 않았다.
이윽고 시노실이 얼마 전 경천표국에서 배상해 온 그 삼십만 영옥의 행방을 찾아냈고, 위소는 곧바로 사람을 보내 제문묵에게 알리게 했다. R752