제4373장 승진
꽃을 지키는 근위
«시라오스, 앞으로 한동안 자네가 나를 도와 위호 분회를 맡아 주게, 어떻겠나?» 위소가 갑자기 제안했다.
스스로 어렵사리 급하게 나서는 것보다는 이 전문가에게 맡기는 편이 낫다. 다른 것은 차치하고 적어도 장부를 기록하는 능력만은 이미 실감했으니, 게다가 그가 부장궤이기도 하고 위소통을 고발하기까지 했으니 그에게 도움을 청하는 것도 당연한 일이었다.
«정말입니까?» 시라오스는 그 말을 듣자 크게 기뻐하며 서둘러 말했다. «부회장님의 신임에 감사드립니다. 제가 반드시 마음을 다해 분회 안팎을 잘 위무하여 어떤 소란도 없도록 하겠습니다.»
«호호, 그럼 자네에게 맡기겠네.» 위소가 담담하게 웃으며 말했다.
«예!» 시라오스가 힘주어 고개를 끄덕였다. 그가 이토록 흥분하고 들뜨는 것도 무리가 아니었다. 어쨌든 위소는 외부인이고, 보아하니 속내도 잘 모르는 사람이었다. 이른바 분회 관리를 돕는다는 것은 사실상 장궤 직무를 임시로 대행하는 것과 마찬가지였으니, 이는 실로 극히 드문 기회였다.
시라오스는 위호 분회 부장궤 자리에서 몇 해를 버텨 왔는지 모를 만큼 오래 있었고, 줄곧 성실하게 일해 온 데다 한 번도 실수를 저지른 적이 없었지만, 분회 장궤 자리와의 거리는 여전히 아득하기만 했다.
이유는 간단했다. 분회 장궤가 되려면 첫째로 내세울 만한 눈부신 공적이 있어야 하고, 둘째로 중도 총부에 강력한 뒷배가 있어야 했으니 둘 중 하나도 빠져서는 안 되었다. 위소통이 바로 전형적인 예였고, 반면에 그 시라오스는 이 두 가지 어느 쪽에도 끼지 못했다.
그러나 이제 마침내 기회가 왔다. 누구나 알다시피, 일단 대행 장궤 자리에 오를 수만 있다면 그것은 정식 장궤 자리가 멀지 않다는 뜻이었다!
모든 일이 순조롭게 진행된다면, 위소통을 고발하고 위소를 도와 위호 분회를 관리하는 것 자체가 이미 큰 공적이었다. 여기에 이 기회를 빌려 위소와 홍종의 눈에 들 수 있다면 뒷배도 생기는 셈이니, 본래 아득하기만 하던 두 조건이 순식간에 갖추어지는데 분회 장궤 자리가 어찌 멀겠는가?
시라오스는 우둔한 사람이 아니었다. 이 모든 것을 깨닫고 나자 곧바로 상태를 가다듬고는 기운차게 나가 인심을 위무했고, 접견실에는 위소만 남아 어리둥절했다. 이 녀석은 조금 전까지만 해도 고분고분하더니 어째서 갑자기 딴사람이 된 것인가?
«이 녀석이 제대로 일어설 수 있기를 바라야겠군.» 위소가 머리를 긁적이며 혼잣말을 하고는 곧바로 뒤따라 나갔다. 만약 이 시라오스가 일을 제대로 해내지 못한다면, 이후 거대한 위호 분회를 어떻게 접수할지 정말 골치 아파질 터였다.
«어때?» 왕심연과 황소도가 위소가 나오는 것을 보고 서둘러 물었다.
«모두 순조롭게 진행됐네. 이제는 이 녀석이 큰 틀을 잘 이끌어 갈 수 있는지에 달렸지.» 위소가 입을 삐죽 내밀며 시라오스를 가리켰다.
«헤헤, 이런 고분고분한 겁쟁이가 큰 틀을 이끌어 간다면 해가 서쪽에서 뜨겠지!» 한쪽에 결박된 위소통이 그 말을 듣고 냉소를 지으며 비꼬았다.
그때 시라오스는 기세를 다져 온 장소의 모든 사람에게 무언가 말하려던 참이었는데, 위소통의 이런 악의적인 조롱을 받고는 순식간에 기세가 꺾여 아까처럼 움츠러들기 시작했다.
어쩔 수 없이 그는 겁 많고 순박한 사람이었고, 위소통에게 수년간 억눌려 지내면서 마음속에 이미 깊은 그림자가 남아 있었다. 조금 전 위소에게 몰래 죄증을 제공한 것조차 어쩔 수 없이 내몰려 한 일이었으니, 그가 이렇게 당당히 위소통과 맞서기를 바라기란 정말 그에게 무리한 요구였다.
지난 몇 년간 위소통은 비록 위호 분회를 완전히 장악하지는 못했지만 이미 거의 다 해낸 상태였다. 철저히 실권을 빼앗긴 부회장 시라오스뿐만 아니라 다른 사람들도 감히 그와 맞서지 못했으니, 지금처럼 그가 한마디만 던져도 사람들의 눈빛이 순식간에 다시 미묘해졌다.
«해가 어느 쪽에서 뜨든, 어쨌든 자네는 분명 볼 수 없을 걸세!» 위소통은 본래 아직 우쭐대고 있었는데, 위소가 다가가 따귀를 한 대 날리자 그대로 정신을 잃고 쓰러졌다. 위소가 입을 삐죽이며 말했다. «이미 한 발은 관에 걸쳐 놓고서도 아직도 이렇게 쓸데없는 소리가 많군!»
위소통이 목을 비뚤게 꺾은 채 거품을 물고 반쯤 죽은 듯한 모습을 보자, 장소의 모든 사람은 얼굴색이 다시 변하며 저도 모르게 목을 움츠렸다. 이 사람은 정말 너무도 흉악했다. 위소통이 이번에 맞아 죽지 않은 것만 해도 목숨이 대단히 질긴 편이었다.
«오늘부터 위호 분회의 모든 일은 시라오스가 맡아 관리할 것이네. 누군가 일을 꾸미려 한다면 나도 손발 좀 풀어 볼 생각이니, 다들 알아들었겠지?» 위소가 사람들을 향해 우렁차게 말했다.
눈앞에 생생한 전례가 놓여 있는데 누가 감히 아니라고 말할 수 있겠는가. 사람들은 즉시 고분고분하게 연거푸 고개를 끄덕였다.
그들 평범한 점원과 하인들의 눈에는 위소 일행이든 위소통이든 모두 높은 곳에 있는 신선이었고, 그들 자신은 범인일 뿐이었다. 신선들끼리 싸우는 것은 신선들의 일이니, 그들 범인은 그저 승자의 명령에 순순히 따라 움직이면 그만이었다.
«좋아, 이제 남은 일은 자네에게 맡기겠네.» 위소가 시라오스에게 눈짓을 보냈다. 그도 여기까지만 도울 수 있었다. 그의 유일한 역할은 사람들을 위압하여 감히 딴마음을 품지 못하게 하는 것뿐이었고, 그 밖의 일은 시라오스 자신의 능력에 달려 있었다.
시라오스는 감사한 마음으로 고개를 끄덕이더니 곧장 사람들을 향해 돌아서서 내일 각자의 업무를 하나하나 배분하기 시작했다.
위소는 본래 이 녀석이 장부 기록 능력만 갖추었을 뿐 사람들을 복종시킬 방법은 없을까 걱정했다. 어쨌든 시라오스는 겁이 너무 많고 몸에서 상위자의 기품이 전혀 풍기지 않았으니, 사람들이 그의 관리에 불복할 가능성이 컸고, 어쩌면 도저히 일으켜 세울 수 없는 아두가 될지도 몰랐다.
그러나 위소는 곧 자신이 틀렸음을 깨달았다. 시라오스는 확실히 사람들의 마음을 진압할 기품은 없었지만, 일을 처리하는 데에는 또 다른 스타일이 있었다. 질서정연하고 이치에 맞고 근거가 확실하여, 누구에게 어떤 임무를 맡기든 트집 잡을 데가 없었고, 심지어 상대가 중용받는다는 느낌마저 들게 하여 기꺼이 복종하게 만들었다.
자리에 모인 백여 명에게 하나하나 임무를 배분하는데, 눈살을 찌푸리는 사람이 하나도 없이 모두가 흔쾌히 받아들였다. 위소는 시라오스를 새삼 다르게 보았다. 이것은 매우 고명하여 다른 사람이 배우려야 배울 수 없는 관리 방식이었다!
시라오스가 모든 사람의 임무를 마무리하고 각자 흩어져 쉬게 한 뒤에야, 위소는 참지 못하고 다소 의아해하며 말했다. «나는 본래 자네가 국면을 장악하지 못할까 걱정했는데, 뜻밖에도 사람 다루는 솜씨가 대단하군. 자네 같은 수준의 인재가 분회 장궤를 하지 않는다니, 정말이지 홍씨 상회의 큰 손실일세.»
«부회장님, 과찬이십니다. 사실 별것 아닙니다. 저는 여기서 십여 년 동안 분회 부장궤를 지내면서 위아래의 이런저런 일들을 훤히 알고 있고, 많은 일을 직접 해 보았기에 누가 무엇에 적합한지 압니다. 예전에도 늘 사람들에게 임무를 배분했었지만, 위소통이 공중에서 내려온 뒤로는 다시는 그렇게 해 보지 못했습니다.» 시라오스가 쓴웃음을 지었다. (다음 화에 계속)