제4365장 응징
꽃을 지키는 근위
«응, 심연 언니는 친자매보다도 나를 잘 챙겨 줘. 사부님도 나를 무척 아껴서, 무슨 일이든 우리 편을 들어 주시고, 친딸 대하듯 하셔. 방금도 보셨잖아.» 황소도가 행복에 겨운 얼굴로 말했다.
그녀는 처음에 위소와 헤어지면 몹시 괴로울 줄 알았지만, 왕심연이든 동해신고든 모두 그녀에게 가족 같은 느낌을 안겨 주었기에, 시시각각 위소를 그리워하면서도 생각보다 그리 견디기 힘들지 않았고, 오히려 그 반대로 이 시절을 무척 즐겁게 보내고 있었다.
어려서 부모를 모두 여읜 탓에 어쩔 수 없이 친척 집에 얹혀살았던 그녀에게, 주위 사람들이 보내는 태도는 아이에 대한 것이라기보다는 차라리 상품에 대한 것이었다. 그녀의 취련 자질이 괜찮다는 것을 알아낸 뒤에도 그저 진기한 상품, 그것도 값이 나갈 만한 희귀품으로 대했을 뿐, 진정한 의미의 관심은 한 번도 받아 본 적이 없었다.
그런데 지금은 위소를 얻었을 뿐 아니라, 왕심연이라는 온화하고 사랑스러운 언니도 있고, 자애로운 어머니에 견줄 만한 사부 동해신고도 있으니, 황소도는 만족할 줄 아는 사람이었다. 이렇게 많은 이들이 자신을 아껴 준다는 것만으로도 이미 무척 행복하다고 느꼈고, 더 많은 것을 탐하지 않았다.
위소는 고마운 마음으로 왕심연을 힐끗 보았다. 속으로는 다행이라고 생각했다. 자신의 이 붉은 얼굴의 지기들이 하나같이 성품이 이토록 좋으니, 만일 질투가 심한 이라도 하나 끼어 있었다면 골치가 아팠을 터였다.
왕심연은 당연히 위소가 무슨 생각을 하는지 알았다. 온갖 정취를 담은 눈으로 그를 흘겨보더니, 이내 참지 못하고 입을 가리고 웃었다. 그녀는 본래부터 사람들과 선하게 지내는 성품이었고, 더구나 황소도와 이토록 죽이 척척 맞으니 진심으로 황소도에게 잘해 줄 수밖에 없었다.
다투지 않음으로써 다투는 것, 왕심연 자신도 미처 깨닫지 못했겠지만, 그녀의 이런 사리를 아는 태도와 너그러움은 오히려 위소로 하여금 그녀를 더 좋아하고 더 소중히 여기고 더 사모하게 만들었다.
«우리 둘은 그만하고, 그쪽은 좀 어때. 또 골치 아픈 일이 생긴 것 같은데?» 왕심연이 걱정스럽게 물었다.
위소통 일당이 구체적으로 무슨 꿍꿍이를 품고 있는지는 몰라도, 이번 사건은 어쩐지 음모의 냄새가 물씬 풍겼다. 방금 위소가 조금이라도 대응을 잘못했다면 어쩌면 큰 화를 입었을지도 모를 일이었으나, 다행히 결과는 나쁘지 않아 그들의 꾀를 이루지 못하게 했을 뿐 아니라 상대를 스스로 제 안에 말려들게 했다.
«확실히 좀 성가신 일이긴 한데, 문제는 크지 않아. 내가 감당할 수 있어.» 위소가 웃으며 말했다. 모처럼 두 여인과 다시 만났는데, 이렇게 좋은 시절에 흥을 깨는 이야기를 하고 싶지 않았다. 게다가 자신의 실력이라면 충분히 감당할 수 있다는 것도 사실이었다.
«우리한테 좀 말해 봐요. 우리 앞에서까지 좋은 소식만 전하고 나쁜 소식은 숨기려는 거예요? 그러면 우리도 앞으로 다 그렇게 할 거예요. 무슨 골치 아픈 일이 생겨도 당신한테는 하나도 안 말할 거예요!» 왕심연이 일부러 입을 다물며 말했다.
«맞아, 당신한테 배운 거야.» 황소도도 따라 말했다.
«아니, 너희 둘이 안 지가 며칠이라고 벌써 한통속이 된 거야?» 위소는 어이없어 웃다가 결국 항복하고 말았다. «좋아. 어차피 다른 볼일도 없으니 너희한테 얘기해 줄게.»
«이제야 말을 듣네!» 왕심연과 황소도는 그제야 만족하여 좌우에서 위소의 팔을 끼고 앉았다. 어서 말해 보라는 눈치였다.
«이번에 그들이 갑자기 학원 삼거두에게 나를 추천한 것은, 분명 위소통과 정휴전의 짓이라는 걸 너희도 눈치챘을 거야.» 위소가 말했다.
«정휴전이 꾸민 건 이상할 것도 없어요. 우리는 전에 그와 원한이 있었으니까요. 그런데 위소통은 홍씨 상회의 지점 점주이고, 게다가 홍종의 오랜 친구인데, 원한도 없는 사람이 왜 당신을 함께 치려는 거죠?» 황소도가 이상하다는 듯 물었다.
«원한이 없다고만은 할 수 없지. 적어도 그쪽 입장에서는. 내가 그의 좋은 일을 망쳐 놓았으니 원한을 품은 거야.» 위소가 담담하게 웃으며 말했다.
«좋은 일을 망쳤다고요? 무슨 좋은 일인데요?» 왕심연과 황소도는 그 말에 더욱 궁금해졌다.
«소도야. 우리가 그때 표행을 갔다가 해적 네 명에게 표물을 빼앗겼을 때를 기억하니? 내가 그 일에 뭔가 수상한 구석이 있다고 말했었잖아. 사실 그 수상한 점은 바로 이거였어. 그 해적들은 다름 아닌 위소통이 직접 불러들인 놈들이었던 거야!» 위소가 냉소하며 말했다. «제 화물을 제가 사람을 시켜 도로 삼키고, 동시에 경천표국에 거액의 영옥을 뜯어냈어. 무려 삼십만, 값을 그대로 배상하라고!»
«아? 이 사람이 그렇게 속이 검은 사람이었어요?» 황소도는 혀를 내두르지 않을 수 없었다. 왕심연과 달리, 그녀는 홍종의 오랜 친구라는 것을 미리 알고 있었던 탓에 처음에는 위소통이 좋은 사람이라고 선입견을 품고 있었던 것이다.
«사실이 그래. 내가 우연히 그 해적 네 명을 붙잡지 않았다면 나도 믿지 못했을 거야. 위소통이 이런 사람일 줄이야. 너희는 아직 모르겠지만, 그가 도로 삼킨 그 배의 화물은 바로 연붕도 방가장 위아래 수백 명의 목숨을 건 구명 물자였어. 내가 끼어들지 않았다면 그들은 이번에 큰 재앙을 피하지 못했을 거야.» 위소가 탄식하며 말했다.
«그다음은요? 해적을 잡으셨으면 사람과 장물을 모두 확보하신 거니, 그가 발뺌할 수는 없었겠네요?» 왕심연이 물었다.
«사람과 장물을 모두 확보했다고는 해도, 이 늙은 여우가 교활하기 그지없고 물도 소금도 받아들이지 않았어. 우리가 인증을 데리고 찾아가 대질해도 끝까지 이건 위조된 증거라고 우겨 댔지. 어쨌든 홍씨 상회의 지점 점주이니 우리도 강하게 나갈 수 없어서, 도무지 어쩔 도리가 없었어.» 위소가 고개를 저으며 말했다.
«그러니까 경천표국이 그에게 삼십만 영옥을 뜯기고도 그저 그가 잘 놀아나도록 내버려둘 수밖에 없었다는 거예요?» 왕심연이 어리둥절해하며 말했다.
«표국 위아래가 모두 어찌할 바를 몰랐지만, 사실이 그랬어. 사람은 변한다고밖에 할 수 없지. 이번엔 정말 홍종도 사람을 잘못 본 거야.» 위소가 손을 펼쳐 보이며 말했다.
«이 위소통이라는 사람 정말 나쁘네요! 하늘의 도리도 잊고 수백 명의 목숨을 무시한 채, 경천표국을 모함한 데다 이번엔 당신까지 모함하려 하다니, 우리가 이냥 놓아줘서는 안 되겠어요!» 온유한 성품의 황소도조차 이 이야기를 듣고는 분개하여, 왕심연을 돌아보며 말했다. «심연 언니, 우리 사부님께 부탁해서 좀 응징하게 하면 어떨까요?»
그녀는 위소가 아직 위호 해역에 한동안 머물러야 한다는 것을 알고 있었다. 위소통이라는 위협을 하루빨리 해결하지 않으면 그녀는 이대로 떠나기가 마음 놓이지 않았다. 게다가 신성학원은 지위가 초연하니, 동해신고께서 친히 나서신다면 위소통이 아무리 여우처럼 교활하다 한들 그때 가서는 개산기 거두 앞에서 억지를 부리지 못할 터였다.
«그건……» 왕심연은 그러나 다소 망설였다. 신성학원에 머문 지 일 년이 넘는 동안 많은 일을 황소도보다 더 잘 알고 있었기에, 살짝 고개를 저으며 말했다. «소도 아우야, 학원의 지위가 초연하다 한들 홍씨 상회 같은 최상위 상회와의 관계를 함부로 틀어지게 할 수는 없어. 그러면 앞으로 몹시 피동적인 처지가 될 테니까. 게다가 서로 아무런 연관도 없으니, 우리 사부님 같은 개산기 거두라 해도 홍씨 상회 사람을 마음대로 처분할 수는 없어. 그건 큰 금기를 범하는 일이야. 아까 능 원장님이 분명 몹시 노하셨는데도 끝내 위소통을 놓아주지 않았어?»