제4361장 어디서 본 듯한 얼굴
꽃을 지키는 근위
그러나 지금은 사람 얼굴조차 보지 못한 채, 그저 진덕리의 일방적인 말만 들은 상태였다. 그런 상황에서 위혁북과 제자를 두고 다투는 것은 아무래도 말이 되지 않았다.
»세 원장님, 제가 알기로는 이 능일이라는 자가 아직 경천표국에 머물고 있을 뿐, 학원 선발에 참가할 생각은 전혀 없는 듯합니다. 원장님 한 분만 데리고 가신다면 우리 학원의 정성이 부족해 보일 테지만, 세 원장님이 함께 가신다면 능일로서도 정황상 도리상 거절하기 어려울 것입니다.« 그때 진덕리가 갑자기 끼어들어 말했다.
이렇게 제안한 데는 두 가지 속셈이 있었다. 하나는 능일이 반드시 신성학원에 들어오도록 확실히 하기 위함이었고, 다른 하나는 능일이 눈치 없이 그 자리에서 거절하기라도 한다면 그보다 더 좋을 수 없기 때문이었다. 그렇게 되면 세 거두의 체면이 분명 땅에 떨어질 터였고, 이런 대인물들이 체면을 잃게 되면 결국 해를 입는 쪽은 반드시 능일이었다.
그도 그럴 것이, 그들 셋은 곧 신성학원 전체를 대표하는 존재였다. 그들에게 체면을 세워 주지 않는 것은 곧 신성학원에 체면을 세워 주지 않는 것과 같았고, 그런 일이 세상에 퍼지면 학원의 명성에 미치는 영향이 결코 적지 않을 터였다. 공적으로든 사적으로든 그들이 능일을 그냥 넘겨줄 리 없었으며, 어쩌면 그 자리에서 불같이 화를 낼지도 모를 일이었다.
»네 말도 일리가 없지는 않군.« 능원청이 고개를 끄덕였다. 그는 진덕리의 속셈을 알지 못했지만, 이 말이 그에게는 마침 난관을 벗어날 구실이 되어 주었다. 섣불리 체면을 세우며 위혁북과 다툴 필요도 없고, 직접 나서서 이른바 최정상의 천재라는 자를 견식할 수도 있으니 일거양득이었다.
»저는 괜찮다고 봅니다.« 위혁북은 그렇게 깊이 생각하지 않고 곧바로 고개를 끄덕이며 동의했다. 동해신고는 더 말할 것도 없었다. 그저 따라 한 번 다녀오는 것뿐이었으니.
세 거두가 결정을 내리자, 날이 어두워진 것도 돌아볼 겨를 없이 곧바로 진덕리에게 앞장서 길을 안내하게 하고 일행은 경천표국을 향해 길을 나섰다.
진덕리는 당연히 기꺼이 응명했고, 가는 길에 몰래 사람을 시켜 위소통과 정규전 두 사람에게 귀띔을 해 주었다. 함께 경천표국에 가서 이 구경거리를 보라는 것이었다.
»소동가! 소동가! 밖에서 사람들이 왔습니다!« 일행이 모습을 드러내자 표국 수비병이 허둥지둥 제문묵에게 알렸다.
»누가 왔길래? 그렇게 허둥대다니, 체통이 어디 갔나!« 마침 고객과 업무를 상의하던 중이던 제문묵이 얼굴을 찌푸리며 꾸짖었다.
»신, 신성학원의 원장님들입니다…… 개산기 세 거두입니다!« 표국 수비병이 더듬거리며 말했다.
»뭐라고?!« 이번에는 제문묵조차 얼굴이 놀라움에 굳어 그 자리에 얼어붙은 채 움직이지 못했다. 한참이 지나서야 겨우 정신을 차리고 옆에 있던 고객도 돌아볼 겨를 없이 서둘러 대문 쪽으로 달려갔다.
신성학원의 개산기 세 거두라면, 그중 누구 하나만 이 위호 해역에 내려놓아도 절대적인 최정상의 대신이었다. 이곳 최고 세력의 수령조차 그들을 뵙기를 청할 자격이 없었으니, 하물며 그들이 직접 문 앞까지 찾아오는 일이야 말할 것도 없었다!
오늘은 대체 무슨 날인가, 개산기 세 거두가 함께 자신의 하찮은 경천표국에 행차하다니, 혹시 무슨 일이라도 있는 것인가?
표국 대문에 이르러 제문묵은 오는 사람들을 보자마자, 능원청 세 사람의 기세가 비록 보통 사람과 다를 바 없이 갈무리되어 있었으나 그 안에 숨은 종사급 고수의 초월적인 기품은 감추지 못하고 있음을 느꼈다. 제문묵은 이 세 거두를 한 번도 본 적이 없었지만, 한눈에 알아볼 수 있었다.
그리고 옆에 모인 인파 속에서 제문묵은 위소통과 정규전이라는 두 원수의 모습까지 발견하고는 눈꺼풀이 불현듯 떨렸다. 불길한 느낌이 스물스물 올라왔고, 직감이 오늘 이 일은 아마 이 두 사람과 무관하지 않다고 말해 주고 있었다.
»저는 경천표국의 소동가 제문묵이라 하옵니다. 세 분 선배님께서 대驾해 주셨는데 멀리서 맞이하지 못하였으니 용서를 구하옵니다!« 마음속에 치밀어 오르는 온갖 놀라움과 의혹을 눌러 내리며, 제문묵이 공손하게 세 거두를 향해 예를 갖추었다.
»우리가 갑자기 찾아와 폐를 끼쳤구먼. 소동가에게 번거로움을 끼친 것 같소.« 능원청이 담담하게 고개를 끄덕이며 말했다.
»천만의 말씀입니다. 세 분 선배님은 우리 위호 해역 전체의 귀빈이시니, 저희 경천표국에 행차해 주신 것은 몇 대를 물려도 닦지 못할 복입니다. 어서 안으로 모시지요!« 제문묵은 황송한 마음에 어리둥절한 듯 웃음을 지으면서도 서둘러 사람을 시켜 자리를 마련하게 하고, 일행을 표국 응접실로 모셔 들였다.
개산기 세 거두의 뒤를 따라 위소통과 정규전도 인파 속에 섞여 들어왔다. 제문묵은 눈초리가 절로 떨렸지만, 세 거두가 보는 앞에서 사람을 쫓아낼 수도 없어 그저 눈 감아 주는 수밖에 없었다.
일행이 모두 응접실에 들어가고 세 개산기 거두를 자리에 앉히고 나서, 제문묵은 문득 또 눈꺼풀이 떨렸다. 이제야 동해신고 곁에 따른 황소도를 알아보았기 때문이다. 놀랍고도 의심스러웠으나, 황소도가 줄곧 면사로 얼굴을 가리고 있어 동일 인물인지 완전히 확신할 수 없었기에, 의혹을 마음속에 눌러둘 수밖에 없었다.
실은 이 자리에 모인 사람들 중 정규전 역시 황소도를 본 적이 있었고, 마음속에 제문묵과 같은 의혹을 품고 있었지만 그리 깊이 마음에 새겨 두지는 않았다. 요즘 같은 세상에는 많은 여자 수사들이 번거로움을 피하려고 외출할 때 면사로 얼굴을 가리곤 했으니, 우연의 일치일 가능성도 충분히 있었던 것이다.
»소동가, 용건이 있어 찾아왔소. 우리가 이번에 온 것은 귀 표국의 한 표사를 만나 보려는 것이오. 이름하여 능일이라고 하오.« 능원청이 두말없이 본론을 꺼냈다.
»능일이라고요?« 제문묵이 또 한 번 얼떨떨해졌다. 무의식적으로 황소도를 흘끗 바라본 뒤 조심스레 말했다. »감히 여쭙겠습니다, 선배님, 능일을 찾으시는 데 무슨 일이 있으신지요?«
»능일의 실력이 놀라워 큰 경지를 뛰어넘어 도전한다고 들었소. 그래서 우리가 그를 한 번 만나 보려는 것이고, 만약 그가 원한다면 제자로 삼을 생각이오.« 능원청이 거침없이 털어놓았다.
직접 찾아와 제자를 거두겠다니? 제문묵은 더욱더 갸우뚱해졌다. 능일의 실력이 확실히 말도 안 될 만큼 강력하고, 공 노인 같은 원영 초기 정점의 고수조차 때려 눕힐 수 있기는 했지만, 지금까지 그를 아는 사람은 그리 많지 않았다. 설마 명성이 널리 퍼져 개산기 세 거두까지 놀라게 할 정도라는 말인가?
옆에서 흐뭇하고도 묘한 표정을 짓고 있는 위소통과 정규전을 보고 나서, 제문묵은 더욱더 확신이 들었다. 틀림없이 이 두 사람이 뒤에서 꾸민 짓이었다!
그러나 그렇다는 것을 뻔히 알면서도 제문묵은 거절할 수 없었다. 무엇보다 이는 능원청이 친히 입을 연 말이었으니, 자신은커녕 위호 해역의 그 누구라도 감히 아니라고 말하지 못할 터였다.
»예, 세 분 선배님 잠시만 기다려 주십시오. 제가 곧 사람을 보내 능일을 모셔오겠습니다.« 제문묵이 고개를 끄덕이며 말하고, 곁에 따른 송 관가에게 눈짓을 보냈다.
잠시 후, 위소는 송 관가의 안내를 받으며 응접실로 걸어 들어갔다. 능원청과 위혁북, 그리고 동해신고, 세 개산기 거두의 시선이 동시에 그에게 쏠렸고, 서로 묘하다는 듯이 시선을 교환했다.
구체적으로는 기억나지 않았지만, 개산기 거두의 감지력은 역시 말로만 하는 것이 아니었다. 설령 그때 인산인해를 이룬 선발 현장에서 한 번 스쳐 보았을 뿐이라도 그들은 인상을 남겼을 터였다. 지금 다시 위소를 보니, 문득 어디서 본 듯한 얼굴이라는 생각이 들었다.