제4347장 직접 부인
꽃을 지키는 근위
«됐다, 물러가라.» 위소통은 눈살을 살짝 찌푸리더니 이내 담담한 표정으로 제문묵을 바라보며, 여전히 사무적인 손짓으로 두 손을 마주 잡아 포권하고 웃었다. «제 소저, 오늘 이렇게 대驾해 주시니 무슨 용건이신지 모르겠군요?»
«무슨 용건이냐고?» 위소통의 이토록 태연한 표정을 보며 제문묵은 속으로 늙은 여우 같으니라고 욕을 삼키고, 옆에 있는 해적 두목을 손가락으로 가리키며 냉소했다. «위 점주, 이자가 누군지 모르지 않으실 텐데요?»
«오? 이분은 어느 분이신가, 설마 경천표국의 새로 뽑은 표사라도 되시나?» 위소통은 일부러 놀란 척 위아래로 훑어보더니 이내 어리둥절한 얼굴로 제문묵을 보며 손을 펼쳤다. «제 소저, 저는 이 사람과 한 번도 만난 적이 없는데 어찌 알겠습니까?»
흥, 일이 이 지경에 이르렀는데도 이 늙은 여우는 아직도 연극을 하고 있다니! 제문묵은 위소통과 입씨름할 생각도 없이 갑자기 발을 들어 해적 두목을 땅바닥에 꿇어 엎드리게 만들고는 냉소했다. «너희 사이의 그 추잡한 일, 이 위 점주 앞에서 잘 한번 말해 봐라!»
«위 점주님 살려 주십시오! 제발 살려 주십시오……» 해적 두목은 그동안 얌전히 있다가 이번에는 갑자기 말을 듣지 않았다. 그가 두려워하는 것이 위소와 제문묵뿐만이 아니라, 똑같이 위소통도 두려웠기 때문이다!
이 자리에서 다시 사건을 입에 올린다면, 위소와 제문묵이 그를 놓아준다 하더라도 위소통 쪽에서는 절대로 용서하지 않을 것이다. 모두 손쉽게 원영기 수하를 부릴 수 있는 큰 인물들이니, 그중 하나도 감히 건드릴 수 없었다!
«살려 달라고? 참 우습군, 내가 너를 아는 사람인가? 무슨 영문인지도 모르겠는데 살려 달라니?» 위소통은 냉소를 그치지 않았고, 거들떠보지도 않은 채 제문묵을 향해 입을 삐죽였다. «솔직히 말씀드리자면, 제 소저, 이게 무슨 뜻이십니까? 어디서 튀어나왔는지도 모르는 낯선 사람을 데리고 와서 우리 홍씨 상회에 와서 함부로 소리치고 있으니, 이 늙은이한테 원숭이 재주를 보여 주시는 겁니까?»
«위소통, 당신……» 해적 두목은 순간 말문이 막혀버렸다. 그는 어쩔 수 없이 위소통에게 구원을 청했건만, 이렇게 되자 상대는 보란 듯이 외면하고, 자신은 또 이 망할 놈의 상황에 위소와 제문묵까지 모두 건드리고 말았으니, 이번에는 정말 어떻게 죽을지조차 모르게 된 것이었다.
«나? 내가 뭐?» 위소통이 비웃음을 터뜨리더니 이어 말했다. «제 소저, 앞서 우리 홍씨 상회가 경천표국에 맡긴 화물은 방가장의 구호 물자라 거듭 당부드렸건만, 그대들은 끝내 표를 잃어버렸습니다. 정말이지 통곡할 일이 아닐 수 없군요! 그런즉, 장삿속으로 말하자면, 이미 원가로 보상하셨으니 이 늙은이가 뭐라 더 하기도 어렵고, 또 우리 두 집안의 관계도 워낙 좋지 않습니까. 제 소저께서 지금 이렇게 한바탕 벌이시는 것은 대체 누구에게 연극을 보여 주시려는 겁니까?»
위소는 곁에 서서 냉정하게 지켜보며, 이 광경을 보고는 속으로 고개를 저었다. 다른 것은 제쳐두고라도 이 늙은 것이 뻔뻔한 정도가 정말 대단했다. 제문묵도 결코 모자란 사람은 아니지만, 이처럼 교활한 늙은 여우 앞에서는 아무래도 싸게 넘어가기 어려울 것이다.
끼리끼리 모인다더니, 사람은 무리 지어 어울린다더니. 위소통의 이미 변질된 인품은 차치하고라도, 그가 홍종 같은 인물의 인정을 받았다는 것 자체만으로도 능력만큼은 의심의 여지가 없었다.
«위 점주, 이미 이 지경에 이르렀으니 진상이 어떠한지는 당신도 저도 잘 알지 않습니까? 더 이상 연기할 필요도 없지 않습니까? 이래야 재미가 있습니까?» 제문묵은 화를 내지 않았다. 그는 이 늙은 여우 앞에서는 분노를 참지 못하는 순간 지는 것이라는 것을 알고 있었기에, 어떻게든 상대와 차분히 맞서는 길을 택할 수밖에 없었다.
«잘 안다고요? 허허, 제 소저, 그 말씀은 더더욱 영문을 모르겠군요. 그럼 말해 보시죠, 이 늙은이가 무엇을 어떻게 잘 안다는 겁니까?» 위소통은 순간 즐거워하며 여유롭게 자리에 앉아, 아예 흘려듣겠다는 태도를 분명히 했다.
«그렇다면 잘 됐습니다. 릉 군, 미안하지만 표를 호송하던 일을 우리 위 점주께 처음부터 끝까지 자세히 말씀해 주시죠.» 제문묵이 냉소했다.
위소는 고개를 끄덕이고는, 당초 표를 호송하러 출발한 뒤 어떻게 표를 털렸으며, 이후 이 해적들로부터 어떻게 진상을 알아내고 화물선을 되찾았는지를 담담한 표정으로 하나하나 말했다.
«어떻습니까? 위 점주, 지금도 하실 말씀이 있으십니까?» 제문묵이 위소통을 차갑게 노려보았다.
어려서부터 정예 교육을 받아 온 그는 결코 쉽게 노여워하는 사람이 아니었다. 그러나 지금 이 늙은 여우에게 이렇게 농락을 당해 서른만 영옥을 물어내고 표국의 명성까지 잃었으니, 이 분함을 어떻게 해서든 삼킬 수 없었다.
심지어 지금 이 순간 당장 직접 나서서 이 늙은 여우를 발아래 짓밟아 버리고 싶은 심정이었다. 가슴속의 한을 풀기 위해서라도!
다만 현실이 허락하지 않았다. 상대는 홍씨 상회의 대변인이니, 아무리 큰 잘못을 저질렀다 해도 홍씨 상회의 사람이 직접 처벌할 수밖에 없었다. 외부인이 감히 대신 나서는 것은 곧 홍씨 상회에 대한 도전이며, 그 결과는 상상하기 어려울 만큼 참혹했다. 경천표국의 소동가로서 제문묵은 대국을 고려하지 않을 수 없었다.
«하하하하!» 위소통은 마치 하늘을 찌를 듯한 우스갯소리라도 들은 양 갑자기 크게 웃어대며 제문묵을 가리켰다. «제 소저, 이 늙은이는 늘 그대가 영리한 사람이라고 생각해 왔건만, 이렇게 웃기는 재주까지 지니고 계실 줄이야 몰랐군요! 우선 이자가 진짜 해적인지부터 따지기 전에, 설령 진짜 해적이라 한들, 해적 하나를 아무렇게나 붙잡아 와서 이 늙은이의 사람이라고 누명을 씌운다니, 제 소저, 이런 수법이 너무 애들 장난 같지 않습니까?»
«애들 장난이라고요?» 제문묵이 눈썹을 치켜올렸다.
«아니겠습니까? 이런 유치한 속임수쯤이야 누구라도 할 수 있지 않습니까. 길에서 아무 아이 하나를 붙잡아 와도 이런 짓을 해낼 수 있단 말입니다. 믿으시겠습니까?» 위소통은 숨이 찰 정도로 웃으며 말했다. «제 소저, 우리 모두 어른 아니십니까. 이런 집집이 놀이 같은 애들 장난을 할 필요가 있겠습니까. 이 늙은이도 표국에서 이런 일이 생겨 속이 편치 않으시리라는 것은 압니다만, 굳이 이런 연극까지 벌이실 필요가 있겠습니까. 의미가 있다고 생각하십니까?»
«흥, 인증과 물증이 명백한데도 위 점주는 아직도 이것이 애들 장난이라고 여기시는 겁니까?» 제문묵은 가슴속의 분노를 억누르며 냉소했다. «그렇다면 오늘 이 일을 세상에 널리 알려서 바깥사람들 모두 함께 평가하게 해 보죠. 위 점주, 어떠십니까?»
이런 일이 일단 세상에 퍼지면, 홍씨 상회, 그중에서도 특히 흑막인 위소통에게는 절대적으로 거대한 타격이 될 것이었다. 이 늙은 여우의 낯가죽이 아무리 두껍다 한들, 이 풍문이 홍씨 상회의 홍영조의 귀에까지 들어가고, 나아가 홍씨 상회 본부에까지 전해진다면, 그때는 결코 무사히 넘어갈 수 없을 것이다.
제문묵은 이렇게 말하면 상대가 당황하지는 않더라도 적어도 이처럼 함부로 나서지는 못할 것이라 여겼다. 그런데 위소통의 지금 표정은 여전히 비웃음으로 가득했고, 마치 정말로 몸이 바르니 그림자도 기울지 않는다는 듯, 그의 위협 따위는 전혀 안중에 두지 않는 듯했다.