제4334장 천천히 가시오
꽃을 지키는 근위
위소가 방금 앉아 있던 구석이 제법 은밀한 편이긴 했지만, 그는 일부러 기운을 감춘 것이 아니었다. 정상적인 금단 후기 절정의 고수라면 신식을 대충 한 번만 훑어도 곧바로 알아챌 수 있는 일이었다. 마치 방금 전의 검은 옷 남자가 이상함을 느끼자마자 단숨에 위소를 찾아낸 것과 같았다.
그에 비하면 셋째와 넷째는 금단 후기 절정의 고수라는 여덟 글자가 부끄러울 지경이었다. 같은 경지인데도 이들은 졸개 노릇밖에 못 하고 검은 옷 남자는 우두머리가 될 수 있다니, 그럴 만도 했다.
«네가 둘째를 죽였나?» 검은 옷 남자는 온몸을 잔뜩 경계한 채 위소의 일거수일투족을 노려보았다. 그의 뒤에 선 셋째와 넷째도 마치 큰 적을 맞은 듯 긴장한 표정이었다.
이들은 위소의 속을 헤아리지 못했지만, 둘째의 죽은 꼴만으로도 충분히 짐작할 수 있었다. 아마 한 손에 순식간에 목숨을 끊긴 모양이었다. 상대가 금단 후기 절정의 고수를 한 방에 끝장낼 수 있는 존재라면, 세 사람이 두려워할 만도 했다. 어쨌든 이들 자신도 고작 금단 후기 절정에 불과했으니까.
«그렇다. 너희 셋이 눈치가 없다면, 저 녀석이 바로 너희의 전철이 될 것이다.» 위소는 담담히 웃으며 일어나 세 사람을 향해 걸어갔다.
검은 옷 남자는 뒤의 셋째와 넷째와 함께 서로 얼굴만 마주본 채 연거푸 물러났고, 그대로 갑판 바깥까지 밀려났으면서도 끝내 감히 위소에게 함부로 덤벼들지 못했다.
«너는 대체 누구냐, 어째서 내 형제에게 이 같은 살수를 부린 것이냐?» 더 물러설 곳이 없어진 검은 옷 남자가 마침내 이를 악물고 다시 낮은 목소리로 물었다. 그는 무의식중에 이자가 둘째가 요즘 진단성에서 맺은 원한 관계일 것이라 짐작했다. 말이 틀어지면 곧바로 살육을 벌이는 것은 흔한 일이었다.
«오? 세 분이 정말 나를 기억하지 못하는 건가?» 위소는 갑판의 신선한 공기를 들이마시며 담담히 미소 지었다.
검은 옷 남자는 그 말에 잠시 멍해졌다. 설마 이자는 둘째가 사사로이 맺은 원한 관계가 아니란 말인가?
«생각났다, 너…… 너는 그 표사다!» 넷째가 갑자기 위소를 가리키며 소리쳤다. 그는 원래 기억력이 좋은 편이었다. 앞서 선실 안은 빛이 어두워 잘 보이지 않았지만, 지금은 갑판 위라 빛이 밝아 위소의 얼굴을 보자마자 단번에 기억이 떠올랐다.
«표사?» 검은 옷 남자와 셋째는 반응이 한 박자 늦었다. 잠시 멍하다가 이내 알아차리고는 위소를 자세히 훑어보고는 역시나 크게 놀랐다. «틀림없이 네놈이군!»
«나쁘지 않군, 기억력이 너희 둘째보다는 낫다. 됐다, 죽고 싶지 않다면 얌전히 배나 몰아라.» 위소의 말투에는 이 세 명의 금단 후기 절정 고수를 눈에 담아 두려는 기색이 조금도 없었다.
«뭐?» 세 사람은 괴상하다는 듯 서로 얼굴을 마주 보았다. 그러다 곧 하늘 같은 농담이라도 들은 양 갑자기 터져 나오듯 웃어젖혔다. 검은 옷 남자가 위소를 가리키며 흉악하게 웃었다. «이 새끼야, 네 놈 머리에 병이라도 든 거 아니냐. 겨우 폐물 하나가 나한테 검은 놈 잡아먹기라도 해 보겠다고? 하하하하!»
처음에 당황하던 셋째와 넷째도 따라 미친 듯이 웃어댔다. 아까는 하나는 둘째의 시체를 보고 너무 놀랐고, 둘은 술기운이 아직 완전히 깨지 않았기에 그리 꼴사나운 꼴을 보였던 것이다. 하지만 이제 상대의 속내를 알아낸 이상, 더는 당황할 이유가 없었다.
기억이 틀리지 않았다면, 눈앞의 이 녀석은 고작 금단 초기의 폐물에 지나지 않았다. 금단 후기 절정의 고수 셋 앞에서는 개미와 다를 바 없어, 손쉽게 짓밟아 죽일 수 있었다.
«시체가 뻔히 저기 놓여 있는데도 제멋대로 모든 것이 손안에 있다고 여기다니, 혹시 너희처럼 해적으로 나선 놈들은 다들 이렇게 자기기만을 하는 건가?» 위소가 담담히 웃으며 비꼬았다.
«흥, 이 새끼야, 네가 무슨 수작으로 둘째를 죽였는지는 모르겠으나, 기습이든 약을 탔든 그게 다겠지. 둘째의 죽음으로 나를 겁주려 드는 거라면, 너는 아직 한참 멀었다! 솔직히 말해 주지, 그런 하찮은 잔재주는 내가 한창 판에 뛰어들던 시절에 다 해 본 거다, 하하하하!» 검은 옷 남자가 깔보는 얼굴로 크게 웃어댔다.
«호호, 그렇다면 내가 더 할 말도 없군.» 위소의 눈빛이 싸늘해졌다. 그러나 손을 쓰기 전에 문득 다시 물었다. «한 가지만 묻겠다. 너희 둘째가 그리 비참하게 죽었는데, 너희 몇은 슬프거나 안타깝지 않은가?»
«슬프거나 안타깝다고? 하하, 개미는 개미일 뿐, 약육강식의 도리조차 모르는 놈들 같으니, 저 놈이 죽은 건 저 놈 실력이 모자랐다는 것만 증명할 뿐, 우리와 무슨 상관이냐. 저놈이 죽어서 전리품을 나눌 놈이 하나 줄었으니, 우리 몇은 영옥을 더 나눌 수 있게 됐다. 오히려 네가 좋은 일을 했다고 고마워해야 할 판이다!» 검은 옷 남자가 경멸하듯 미친 듯이 웃었다.
그 뒤의 셋째와 넷째도 얼굴에 슬픈 기색이라곤 전혀 없었다. 오히려 눈이 반짝반짝 빛나, 둘째의 비참한 죽음이 나쁜 일이 아니라 오히려 뜻밖의 기쁨이라고 진심으로 여기는 듯했다.
«그렇군, 알았다.» 위소는 담담히 고개를 저었다. 아침저녁으로 함께 지내던 형제조차 이렇게 대하는 무리라면, 이미 구제할 가망이 없었다.
«아는 게 뭐가 있어, 네가 앞으로 어떻게 죽을지나 알겠냐? 혼자서 우리 배에 올라탄 것만으로도 네 우둔함은 이미 증명됐다, 구제불능이야!» 검은 옷 남자가 싸늘하게 비웃으며 뒤의 두 사람에게 욕을 퍼부었다. «뭘 멍하니 있어, 어서 이 놈을 죽여 버리지 않고!»
그렇게 말하면서도 검은 옷 남자 자신은 슬그머니 뒤로 물러섰다. 눈빛이 흔들리는 사이, 분명 위소를 어느 정도 꺼리는 기색이 역력했다. 방금 전 보여 준 그 오만방자한 태도와는 사뭇 달랐다.
사실 기습이나 약을 탄다 해도 금단 초기가 금단 후기 절정의 고수를 죽일 수는 있었다. 하지만 둘째가 어떤 놈이었나. 남에게 음수를 부리는 데 능한 전문가였다. 어찌 그리 쉽게 남의 수작에 넘어갔겠는가.
그러니 눈앞의 이 녀석이 겉보기처럼 단순하지 않을 가능성이 컸다. 자칫하다간 물에서 뒤집힐 수 있으니, 안전을 기하기 위해서는 차라리 다른 두 사람을 내보내 함정이 있는지 확인하는 편이 나았다.
셋째와 넷째는 그 속셈을 전혀 깨닫지 못했다. 검은 옷 남자에게 한 소리 듣자 곧바로 크게 웃으며 위소에게 덤벼들었다. 금단 초기의 약한 놈 하나 죽이는 일쯤이야 식은 죽 먹기였다.
이 우두머리란 놈, 제법 교활하군! 위소는 입꼬리를 살짝 올렸다. 이어 몸을 흔들자 그 자리에서 흔적도 없이 사라졌다.
셋째와 넷째는 순간 얼떨떨해졌다. 이들도 사실 생각보다 그리 어리석지는 않아서, 이번 한 방은 전력으로 선수를 치려던 참이었다. 그런데 뜻밖에도 위소의 행방이 갑자기 사라져 버린 것이다.
두 사람은 가슴이 철렁 내려앉아 황급히 신식으로 추적했다. 그러나 위소의 위치를 포착한 순간, 두 사람의 얼굴빛이 확 변했다. 이 순간 위소가 바로 그들 뒤에 서 있었고, 거리는 한 걸음도 채 되지 않았던 것이다!