제4326장 다시 만나다
꽃을 지키는 근위
더욱이 동해신고도 알아차렸다. 자신이 새로 거둔 이 제자 황소도는 어째서인지 줄곧 면사로 얼굴을 가리고 있지만, 그 몸매와 기품으로 보건대 역시 매우 보기 드문 미인임이 틀림없었다. 그녀가 왕심연과 나란히 서 있으면 미색은 가히 각기 장점을 지녔다 할 만하고, 두 여인이 함께 거리에 나선다면 그 유혹은 보통 남자로서는 도저히 저항할 수 없는 것이었다.
동해신고의 승낙을 받아내고 나서 왕심연은 황소도를 데리고 옆에 있던 능원청과 위혁북 두 사백에게 말을 건넨 뒤, 마음이 설레어 가벼운 발걸음으로 자리를 떠났다.
그녀가 이때 하려는 일은 물론 황소도를 여관으로 데려가는 것이 아니라, 서둘러 위소와 몰래 만나러 가는 것이었다!
위소와 왕심연 사이의 호흡이라면 당연히 상대가 무엇을 하려는지 모를 리 없었다. 그는 빙그레 웃고는 곧바로 진단광장을 떠났다. 어차피 여기에 계속 남아 있어도 별 의미가 없었고, 시험도 이미 다 마쳤으니 더 이상 그를 막아 나갈 사람도 없을 터였다.
그러나 진단광장을 벗어나고 나서 위소는 어디로 가야 할지 몰랐다. 왕심연과 황소도는 눈에 너무 띄는지라 이곳에 남아 그를 기다릴 수는 없는 노릇이었다.
그런데 고개를 돌리자 위소는 순간 즐거워졌다. 바로 옆 얼마 떨어지지 않은 게시판에 새로이 커다란 방한 장이 붙어 있었는데, 이때 먹물조차 아직 마르지 않았음이 역력했다. 그 둘레로는 구경꾼들이 빙 둘러서 있었고, 대부분 위소처럼 선발에 참가했다가 탈락한 이들이라 모두 그 방한을 향해 손가락질하며 수군거리고 있었다.
«야, 누가 이 위에 뭐라고 쓰여 있는지 좀 알려줄 사람 없나. 나도 몇 년 글을 배웠다는데, 어찌 한 글자도 못 알아보겠냐?» 누군가가 까막눈이 되어 답답하다는 듯 중얼거렸고, 주위의 다른 이들도 하나같이 어리둥절한 표정으로 고개를 갸웃거렸다.
«내가 좀 보자.» 위소가 꽤나 익숙하게 여기는 목소리가 갑자기 울렸다. 놀랍게도 남주 갈 탐문의 갈외였다. 이 녀석이 언제 슬그머니 빠져나왔는지 모르지만, 스스로 견문이 넓다 자처하던 그가 다가가 한참을 들여다본 끝에 역시 다른 이들과 다를 바 없이 눈이 휘둥그레졌다. «이런, 이게 다 무슨 글자야. 올챙이처럼 꼬불꼬불 비뚤어져서 가로도 가로가 아니고 세로도 세로가 아니잖아. 설마 심심한 누군가가 사람 놀리려고 써 붙인 건 아니겠지……»
옆에서 구경하던 무리들이 잇따라 고개를 끄덕였으나, 오직 뒤쪽의 위소만은 그 말을 듣고 울다 웃을 노릇이었다. 이 위에 적힌 것은 엄연한 영어였으니, 이 무리가 알아볼 리가 만무했다.
«허허, 일 년 남짓 만에 보니 이 계집아이가 제법 영리해졌구나.» 위소가 담담하게 웃었다. 말할 것도 없이 이것은 왕심연의 솜씨일 터였다. 이런 곳에서는 아무도 영어를 알아볼 수 없으니, 그녀가 대놓고 붙여 놓아도 남들이 무슨 꿍꿍이인지 알아챌 걱정이 없었고, 게다가 위치가 눈에 잘 띄는지라 자신이 못 볼까 걱정할 필요도 없으니, 그야말로 일석이조였다.
곧장 앞으로 가서 세 번째 골목 어귀에서 왼쪽으로 꺾으면 찻집이 있다. 만나지 못하면 가지 않는다!
위소는 그 글귀를 조용히 마음에 새기고는, 이내 가슴속 설렘과 흥분을 주체하지 못한 채 그 지시대로 발걸음을 재촉했다. 얼마 지나지 않아 세 번째 골목 어귀의 찻집에 다다랐는데, 이름은 연수다관이었다.
밖의 인산인해와 비교하면 지금 찻집 안의 사람은 그리 많지 않았다. 이 시간대에 진단성으로 몰려온 이들은 모두 진성학원의 선발을 노리는 자들이었고, 이때쯤이면 다들 진단광장에 모여 있을 터였다.
«소협, 어서 오십시오. 아래층 일반석으로 하시겠습니까, 아니면 위층 별실로 하시겠습니까?» 곧바로 찻집 점원이 다가와 위소를 정성껏 안내했다.
위소는 좌우를 둘러보았으나 아래층 대청에서는 왕심연과 황소도 두 사람을 보지 못했기에, 점원에게 말했다. «사람을 찾으러 왔습니다. 아마 먼저 와 있을 겁니다.»
«아, 알겠습니다. 저를 따라오십시오.» 점원은 아마 미리 분부를 받은 듯 곧 알아차리고 고개를 끄덕이더니, 위소를 위층의 한 별실로 안내했다.
점원이 물러간 뒤에야 위소는 문을 밀고 들어섰고, 그와 함께 두 여인의 모습이 눈에 들어왔다. 바로 왕심연과 황소도였다.
그는 손을 뒤로 돌려 문을 닫고, 두세 길 남짓 떨어진 거리를 두고서 이렇게 조용히 왕심연과 말없이 바라보았다. 누구도 먼저 말을 꺼내지 않았고, 시간은 마치 이 한순간 멈춰 버린 듯했다.
한참이 지나서야 위소와 왕심연 두 사람은 마음이 통하듯 동시에 서로를 향해 걸어갔다. 위소의 입가에 보기 좋은 곡선이 번지더니, 이내 두 팔을 활짝 벌려 왕심연을 와락 끌어안았다. 서로를 꽉 껴안은 채였다.
황소도는 바로 옆에 서서 그 광경을 지켜보았고, 자신도 모르는 사이 눈시울이 붉어졌다. 그것은 시샘과 질투가 아니라 진심으로 두 사람을 위해 기뻐서였다. 본디 정이 깊은 두 사람이 구름사다리 섬으로 전송된 뒤에는 다만 하늘과 땅 사이에서 서로 떨어져 있어야 했으니, 이제 마침내 다시 서로를 품에 안을 수 있게 된 것이다. 이 애틋한 포옹을 위해 두 사람이 꼬박 일 년 남짓을 목이 빠지게 기다려 왔던 것이다!
방금 전부터 지금까지 그녀가 왕심연과 접촉한 시간은 그리 길지 않았지만, 이 짧은 사이의 만남만으로도 그녀는 이미 알았다. 왕심연은 상관남아와 마찬가지로 대하기 편하고 매우 착한 아가씨라는 것을. 더욱이 어떤 면에서는 왕심연의 성격이 자신과 더 비슷하여 서로 통하는 점이 더 많았다.
사실 알게 된 지금까지 불과 잠깐밖에 지나지 않았건만, 왕심연과 황소도는 이미 사녀지간이라는 단계를 건너뛰어 곧장 자매로 서로를 불렀다. 어쨌든 위소 때문에 두 사람은 실로 진짜 자매나 다름없었으니, 이 관계는 같은 문파의 사녀지간보다 오히려 더 가까운 것이었다.
황소도의 지켜봄 속에서 위소와 왕심연은 굳게 서로를 끌어안고 있었다. 마치 상대를 자기 품에 깊이 박아 넣기라도 하려는 듯, 오래도록 헤어지려 하지 않았으니, 일 년 동안 쌓인 천 마디 만 마디의 말이 모두 이 한 번의 포옹 속에 담겨 있었다.
그런 광경이 무려 한 식경 가까이 이어지고 나서야 두 사람은 마침내 미련을 버리듯 서로 떨어졌다. 눈가에는 반짝이는 눈물이 맺혀 있었고, 두 사람은 서로를 바라보며 미소 지었다.
«자, 이제 그만 두 사람 다 서 있지 말고 앉아서 차나 마셔요.» 황소도가 옆에서 웃으며 말했다.
«그래.» 위소와 왕심연은 서로 눈을 맞추고 웃으며 나란히 자리에 앉았다. 이내 위소는 궁금증을 참지 못하고, 서로 잘 지냈는지 묻는 단계를 통째로 건너뛰어 왕심연에게 곧장 물었다. «그런데 너는 어떻게 동주에 간 거야? 게다가 동해신고의 제자가 되었다니, 아까 처음 네가 올라가는 걸 봤을 때 나는 정말 깜짝 놀랐다……»
«소도 아가씨가 다 말해 주더라구요. 방금 네가 군침을 흘릴 뻔했다고……» 왕심연이 입을 가리고 웃으며, 이에 사연을 설명했다. «처음 전송되어 올라왔을 때, 사실 나는 곧바로 동주로 전송되었어.»
«뭐라고?» 위소는 저도 모르게 망설였다. 그는 동주가 그토록 초연하고 그토록 뛰어난 고수들이 구름처럼 모여 있어서, 다른 구름사다리 섬의 그 많은 고수들조차 건너갈 자격이 없는데, 하물며 속세에서 전송되어 올라온 무리들이야 더 말해 무엇 하겠는가, 하고 생각하고 있었던 것이다! (미완, 계속)[R655]