제4318장 진퇴양난
꽃을 지키는 근위
이 말을 듣고 사람들은 저마다 얼굴을 마주 보았다. 중도 포기란 본래 대수로운 일도 아니었고, 그저 기권하는 것에 불과했으며, 벌을 준다 한들 형식상으로 지나가는 정도일 터였다. 그런데 학원 측 인원이 이토록 매섭게 나올 줄은 정말이지 생각지 못했다.
«흥, 고작 축기 후기 정상 대원만의 미물이 감히 어디라고 나서서 등록을 사칭한단 말인가! 이는 작은 경고에 불과하다. 참가할 준비를 했으면 사전에 각오를 단단히 했어야 할 것이고, 만약 또 누군가 감히 선발 질서를 어지럽히고 모두의 시간을 낭비한다면, 다음에는 이 늙은이가 다시 봐주지 않을 것이다!» 학원 측 인원이 냉정한 목소리로 모든 이에게 말했다. 이토록 노골적인 닭 잡아 원숭이 보여주기가 펼쳐지자 사람들은 저도 모르게 목을 움츠렸다.
그제야 사람들은 문득 깨달았다. 어쩐지 그자가 일을 앞두고 갑자기 머뭇거리더니, 알고 보니 축기 대원만의 솜씨에 지나지 않았던 것이다. 이런 자리에서 감히 사칭하며 숫자를 채우다니, 도대체 그 물건의 머릿속엔 뭐가 들어 있는지 모르겠지만, 정말이지 능지처참을 당해도 싸구나 싶었다.
그런데 이 순간 인파 속에서 위소는 이 광경을 바라보며 마음속이 으스스 차가워졌고, 손에 든 검사패를 내려다보자마자 식은땀이 흘러내렸다.
이 형세로 보건대, 중도 기권조차 할 수 없는 건가? 저 축기 대원만과는 달리, 위소는 모든 선발 조건을 충족했지만 선발에 참가할 생각은 조금도 없었다. 그렇다면 이는 저자의 전철을 밟게 되는 것 아닌가?
만약 손에 쥔 이 검사패를 받지 않았다면 별문제 없었겠지만, 지금 문제는 방금 그다지 신경 쓰지 않은 탓에 그와 황소도 모두 검사패를 배정받았다는 것이었다!
«갈 형, 설마 처음에 검사패를 받기만 하면 그 뒤로는 선발 참가를 포기할 수 없는 겁니까? 자진 기권조차 안 된다고요?» 위소가 심호흡을 한 뒤, 옆에서 구경하던 갈위에게 물었다. 이자는 정보왕이었기에 이런 속내까지는 훤히 꿰고 있을 터였다.
«당연히 안 되지. 이미 검사패를 받아 갔는데 어찌 무대에 올라 선발에 참가하지 않을 수 있겠나!» 갈위가 당연하다는 듯 대답했다. «형제여, 생각해 보게. 이 자리에 거의 만 명이나 되네. 이 많은 인원의 선발을 준비하려면 그게 얼마나 큰 작업인가? 그럴 생각이 없었다면 도대체 왜 검사패를 받으러 갔겠나? 그건 괜히 남에게 폐만 끼치는 일이지.»
«어, 그렇게 말하니 또 그런 것 같기도 하고……» 위소는 어이없어 입을 삐죽이며, 속으로 방금 너무 방심했던 것을 후회했다.
이럴 줄 알았더라면, 아까 학원 측 인원이 두 사람에게 검사패를 던져 주었을 때 곧바로 돌려줬어야 했다. 그게 좋았을 텐데, 하찮기 짝이 없던 검사패 하나가 이제는 손에서 떼기 어려운 뜨거운 감자가 되고 말았다.
«세상에는 말이지, 자업자득하는 자들이 있기 마련이야. 놈의 머리를 당나귀가 걷어찼는지 물이 들었는지, 이런 일에도 감히 물을 흐려 고기를 잡으려 들다니. 성공할 가망이라도 생각해 봤는지 모르겠군. 결국 저 물건처럼 일이 닥쳐서야 자신이 구제불능의 멍청이였음을 깨닫고, 뒤늦게 후회해도 소용없게 되는 거지. 그런 자에게 딱 두 글자만 보내 주면 되네. ‘싸구려’라고!» 갈위는 위소의 지금 표정은 쳐다보지도 않은 채, 혼자 옆에서 조잘조잘 떠들어 댔다.
«그럼 만약 방금 이자가 중도에 마음을 바꾸지 않고 이빨을 악물고 선발에 나갔다면요. 무대에 올라가 축기 대원만임이 드러났을 경우엔 어떻게 됩니까? 역시 방금처럼 본보기로 삼아 폐인이 되도록 얻어맞는 겁니까?» 위소가 계속 물었다.
«그건 아니지. 그런 경우라면 그저 선발에 불합격해 탈락하는 것으로 치부될 뿐, 이런 꼴을 당하지는 않네. 물론 그런 자도 명백히 알면서도 범한 것이니, 결국 학원 블랙리스트에 올라 영원히 입학이 불가하지.» 갈위가 고개를 저은 뒤 다시 입을 삐죽이며 말했다. «그래서 내가 그런 자는 구제불능의 멍청이라 하는 걸세. 설령 이빨을 악물고 선발을 끝마쳤다 한들 기껏 블랙리스트에 오르는 정도인데, 어찌 사람에게 폐인이 될 정도로 처참하게 얻어맞겠나? 쯧쯧!»
«아, 그럼 만약 선발에 뽑혔다면요? 학원에 들어가지 않아도 됩니까?» 위소가 말을 돌려 물었다.
«그건 절대 안 되지. 새벽별 학원에 갈 생각이 없었다면 왜 검사패를 받아 갔겠나. 뭇사람이 지켜보는 가운데 선발에 참가해 놓고, 뽑히고 나서는 가지 않겠다? 이게 무슨 짓인가, 공석에서 새벽별 학원에 도전하는 것이나 다름없지.» 갈위가 어이없다는 얼굴로 말했다.
«꼭 학원에 도전하는 것만은 아닐지도 모르죠. 그저 중도에 마음을 바꾼다거나 그런 경우일 수도 있고……» 위소가 다소 어색하게 입꼬리를 삐죽이며 말했다.
«그래도 안 되네. 본심이 무엇이든 간에 이런 일이 일단 벌어지면 새벽별 학원의 명예에 타격이 되고, 외부인들의 입방아에 오르게 되네. 엄밀히 따지자면 방금 그 멍청이가 저지른 일보다 성질이 훨씬 더 나쁘지. 그런 자는 취련을 폐기당하는 것으로도 오히려 가벼운 편이고, 엄격하게 하자면 그 자리에서 목숨을 잃을 수도 있네.» 갈위가 단호하게 말했다.
이 말을 듣고 위소는 더욱 어이가 없어졌고, 등줄기에는 이미 식은땀이 흥건했다. 갈위의 말대로라면, 오늘 스스로 불구덩이에 뛰어든 셈이니 되돌아가고 싶어도 이미 늦은 것인가?
«이보게, 형제가 나에게 이런 것들을 묻는 걸 보니, 설마 너도 중도에 마음을 바꾸려는 건가? 혹시 너도 저 물건처럼 실력이 모자라 겁이 난 건가?» 갈위가 문득 알아차리고는 의심스러운 눈으로 위소를 위아래로 훑으며 말했다.
«아? 아니, 아니오. 그저 심심풀이로 물어본 것뿐입니다. 저는 엄연한 금단기 실력자입니다……» 위소가 황급히 손을 저으며 말했다.
«음, 나도 그렇게 보았네. 아무 일도 없으면 다행이지. 그렇지 않고 정말 이런 재수 없는 일을 당하면, 그땐 누구도 너를 구해 주지 못하네.» 갈위가 의미심장하게 일러 주었다.
«예, 압니다.» 위소가 아무 일도 없다는 듯 고개를 끄덕였으나, 이 순간 마음속은 이미 나락으로 곤두박질치고 있었다.
남도 이곳에 온 이래, 처음에 정휴전이라는 그 허세 부리는 놈을 만난 것만 빼면 나머지는 내내 순풍순풍이었다. 영삼이며 만도금단과, 성묵유까지 하나도 빠짐없이 손에 넣었을 뿐 아니라, 뜻밖에도 대화사자와 큰거미와 재회했고, 지금은 더욱이 밤낮으로 마음에 걸리던 왕심연까지 만나게 되었다.
모든 것이 아름다워 보였지만, 지금은 단지 뜻밖의 부주의 하나 때문에 자신을 이토록 난처한 지경으로 몰아넣었으니, 정말이지 속이 터질 노릇이었다.
단지 손에 던져진 검사패를 제때 돌려주지 않았다는 이유만으로 이제는 떠날 수도 없게 되었다니, 위소는 자신이 이토록 망할 일을 겪게 되리라고는 꿈에도 생각지 못했다!
고개를 돌려 주위를 둘러보니, 진단 광장 한 바퀴는 모두 새벽별 학원이 장악하고 있었고, 하나같이 원영기 실력자들이었다. 그들의 눈앞에서 이렇게 슬그머니 빠져나가려는 것은 애초에 불가능했다. 진단 광장을 떠날 수 있는 자는 오직 한 부류뿐이니, 바로 선발되지 못한 탈락자들이었다. 그 외의 그 누구도 출입이 허락되지 않았다.
이로써 위소의 본래 좋았던 기분은 완전히 먹구름으로 변해 버렸다. 진퇴양난, 눈앞의 이 국면은 대단히 까다로웠다!