제4285장 그리 합리적이지 않다
꽃을 지키는 근위
성묵유는 검은색이라 연못 바닥을 잘 볼 수 없었다. 위소는 처음에 적지 않게 남아 있으리라 여겼으나, 영옥병을 집어넣고 나서야 이게 겨우 얕은 바닥만 남았다는 것을 깨달았다!
그 바닥은 더할 수 없이 얕아, 거의 얇디얇은 한 겹에 지나지 않아 영옥병으로는 도저히 떠낼 수가 없었다. 아무리 궁리해도 고작 몇 방울밖에 얻지 못할 터였다.
«왜 그러시오? 꾸물꾸물 뭘 하는 거요, 설마 두 사람이 우리 눈앞에서 몰래 손을 쓰려는 건 아니겠지!» 나탁상이 두 사람의 이상한 기색을 보고 곧바로 의심을 던졌다.
«흥, 세상 물정 모르는 촌뜨기 두 놈일 뿐인데, 우리 앞에서 손을 쓰려 해도 아직 멀었지. 한눈에 다 보인다!» 조시시 역시 두 사람의 일거수일투족을 감시하며, 그 꼴을 보고 코웃음을 쳤다.
«손을 쓴다고? 좋아, 그럼 너희가 한번 손을 써서 보여 줘 봐!» 위소는 본래 이 둘을 상대할 생각조차 없었으나, 지금 문득 자신이 한통속으로 농락당했음을 깨닫고는 기분이 극도로 나빠져 곧바로 냉랭한 목소리로 받아쳤다.
상도평 일행 여섯 명은 저마다 성묵유를 한 병 가득 담았는데, 유독 자신과 황소도 둘만은 바닥조차 건지지 못했으니, 이는 분명히 자신들을 헛수고 시키려고 판을 짠 것이나 다름없었다. 누군들 이 순간 기분이 좋겠는가!
위소는 은근히 자신이 상도평에게 농락당한 게 아닌가 싶었으나, 처음부터 끝까지 아무런 이상을 발견하지 못했다. 모든 것이 사전에 약속한 대로 진행되었으니, 명백한 증거를 찾지 못하는 한 입을 열 수도 없었다. 이럴 때는 그저 쓴 약을 삼킬 수밖에 없었다.
더구나 상대는 원영기의 실력인 데다 나탁상 같은 사람들도 이렇게 많았다. 위소와 황소도가 설령 얼굴을 붉히려 해도 반드시 세 번은 생각하고 나서야 행동할 수 있었다.
«사실…… 그들이 정말로 손을 쓸 수가 없는 게, 내가 방금 담을 때 이미 성묵유가 바닥을 드러냈거든. 내 한 병조차 다 채우지 못했으니, 그러니까……» 이때 방묘금이 갑자기 입을 열었다. 그녀는 위소 두 사람보다 앞선 순서였고, 상도평을 필두로 한 여섯 명 가운데 마지막이었다.
«바닥이 드러났다고?» 조시시 등은 그 말을 듣고 잠시 멍하더니, 곧 서둘러 걸어와 직접 손으로 확인해 보고서야 마침내 의심을 거두었다.
그러고 나서 몇 사람이 위소와 황소도를 바라보는 눈빛은 순식간에 모두 남의 불행을 고소해하는 빛으로 바뀌었다.
그들 눈에는 위소 두 사람이란 그저 실력도 변변찮은 촌뜨기일 뿐이었다. 단지 하늘이 준 요행으로 상 형의 눈에 들어 들어 유적 탐험에 끼어들 기회를 얻었을 뿐인데, 그까짓 둘이 자기들과 어깨를 나란히 하고 성묵유까지 얻으려 든다는 것인가?
흥, 참으로 개구리가 백조의 고기를 탐하는 격이다. 이제는 하늘조차 두고 볼 수 없어서, 눈앞에 다 와 있던 성묵유를 하릴없이 놓치게 만들었으니, 당연히 그 꼴을 받아야지!
«헤헤, 하늘의 뜻이 이러하니, 두 분은 성묵유와 인연이 없는 팔자였나 보오! 하하하!» 뭇 사람들의 얼굴에는 조롱의 빛을 조금도 감추지 않았고, 하나같이 득의양양하게 냉소를 지었다. 이에 위소뿐 아니라 성품이 온화한 황소도조차 더는 참기 어려워졌다.
위소는 저도 모르게 주먹을 꽉 쥐었다. 기대가 크면 실망도 큰 법이다. 앞서 성묵유를 보지 못했다면 그가 어찌 되었을지 몰라도, 지금은 눈앞에서 성묵유를 놓치는 꼴을 똑똑히 보았으니 기분 자체가 이미 극도로 나빠진 터였다. 더구나 상도평 일행이 손을 쓴 게 아닌가 하는 의심까지 들고 있었다.
그런데 지금은 또 뭇 사람들의 이렇게 소인배가 득의한 듯한 조롱까지 마주하게 되었으니, 그는 이미 얼굴을 붉히고 싶은 마음을 억누르기 힘들어지고 있었다.
뭇 사람들은 위소의 어두운 표정을 눈여겨보았으나 조금도 개의치 않았다. 고작 금단 초기의 촌뜨기 둘일 뿐이니, 그들에게 열 개의 담력이라도 빌려준다 한들 감히 얼굴을 붉히지는 못할 터였다!
만약 감히 그런다면? 그게 더 좋았다. 어차피 뒷탈도 없을 테니, 아예 그 자리에서 한 손바닥에 쳐 죽여 버리면 모든 게 깔끔하게 끝날 터였다!
«정말 미안하오. 뜻밖에도 마침 두 분 차례가 되었을 때 없어졌구려.» 이때 상도평이 마침내 입을 열었는데, 다른 사람들처럼 남의 불행을 고소해하지 않고 오히려 매우 유감스러운 표정이었다. 마치 진심으로 위소 두 사람을 안타까워하는 듯했다.
조시시 등은 한바탕 더 조롱하고 싶어 했고, 특히 나탁상은 위소 두 사람을 몰아 궁지에 빠뜨려 그들이 발악하게 만들면, 그 명분으로 정당하게 한 손바닥에 쳐 죽일 수 있다고까지 생각하고 있었으나, 이제 상도평이 직접 입을 열었으니 당연히 그들이 끼어들 차례는 아니었다.
그들로서는 상도평의 진짜 속내를 알 턱이 없었으니, 혹여 함부로 말했다가 잘못해 상 형의 뜻을 거스른다면 그야말로 스스로 고통을 불러들이는 꼴이 될 터였다.
위소는 상도평을 깊이 응시했다. 이 사람의 표정이 담담하여 조금도 꾸며 낸 기색이 읽히지 않자, 그는 문득 의아해졌다. 설마 자신의 직감이 정말 틀린 것인가? 이 사람이 정말 아무 손도 쓰지 않았고, 눈앞의 일이 그저 우연에 지나지 않는 것일까?
위소의 경계심으로 보아, 보통 사람이 그를 속이고 그에게 해가 될 생각을 품는다면 그게 드러나지 않기가 매우 어려웠다.
위소는 줄곧 월영진을 무사히 통과해 유적에 들어온 뒤로는 자신들이 상도평에게 더 이상 이용 가치가 없으리라 여겨 왔다. 그렇다면 그는 마땅히 어떤 행동을 취해야지, 자신들이 성묵유를 나눠 갖게 내버려두지는 않으리라 생각했다.
그러나 실제로는 오는 내내 위소는 상도평에게서 어떤 살의도 느끼지 못했고, 옥패조차 아무런 경고도 울리지 않았으니, 이는 위소의 추측을 거의 완전히 뒤집는 것이었다.
정작 상도평은 도중에 확실히 그들에게 살의를 품었던 적이 있었으나, 다만 잠깐 스쳐 갔을 뿐 곧바로 감추어 버렸을 따름이었다.
물론 상도평이라고 해서 위소 두 사람이 성묵유를 얻게 내버려둘 수는 없었다. 아무리 적은 양이라도 그에게는 적지 않은 손실인 까닭이었다. 하지만 그렇다고 반드시 죽일 필요는 없었으니, 그는 과정에서 조금만 손을 쓰면 이 문제를 완벽하게 해결할 수 있었고, 바로 눈앞의 이런 ‘우연’이 그러한 것이었다.
«그래도 두 분은 조급해할 것 없소. 이 성묵유가 떨어지는 속도를 보니 그리 느리지도 않으니, 여기서 며칠만 기다리면 한 병은 못 채운다 해도 적어도 반 병은 모을 수 있을 것이오. 아무것도 얻지 못하는 것보다는 훨씬 낫지 않겠소.» 상도평은 그런 담담한 어조로 말을 이어 갔는데, 듣고 있자면 참으로 위소 두 사람을 위하는 듯했다.
이에 위소는 이 사람의 속내와 의도를 더욱 헤아릴 수 없게 되었다. 그러나 상도평의 말이 딱히 틀린 것도 아니었다. 방금 전부터 지금까지 위소는 조각상 뿔 끝에서 성묵유가 모두 세 방울 떨어지는 것을 보았으니, 이 속도라면 여기서 며칠만 기다려도 과연 적어도 반 병은 모을 수 있을 터였다.
«상 형, 한 가지 의문이 있소. 이 성묵유가 떨어지는 속도가 그리 느리지도 않은데, 어찌 이 연못 안의 성묵유는 이리도 적소? 여러분이 겨우 작은 병 여섯 개를 채우고는 곧바로 바닥을 드러냈으니, 이는 좀 합리적이지 않지 않소?» 위소는 잠시 망설이다 상도평을 바라보며 물었다. (계속됩니다)